Kuuron koiran kanssa elämisen haasteet ja palkinnot

Mike Nicholsin ikonisessa elokuvassa The Graduate vuodelta 1967 on lyhyt hetki, joka auttaa minua kuvittelemaan, millaista on 15-vuotiaan Corgi-koirani Edgarin elämä, joka on menettänyt suurimman osan kuulostaan. Elokuvan alkupuolella Benjamin Braddock, samanniminen valmistuja, menee vanhempiensa hänen kunniakseen järjestämiin uima-allasjuhliin täydet sukellusvarusteet yllään. Hyvää tarkoittavat kasvot hänen menneisyydestään kelluvat peräkkäin, ja jokainen heistä antaa neuvoja siitä, mitä hänen pitäisi tehdä elämällään, mutta vaikka hän näkee heidän suunsa liikkuvan ja voi lukea heidän ilmeensä, hän kuulee sukellusmaskin sisällä vain oman hengityksensä äänen.

Aina silloin tällöin katson Edgaria suoraan silmiin ja sanon niin avuliaasti kuin pystyn: ”Muovia.” Se on neuvo, jonka pian aisankannattajaksi joutuva herra Robinson antoi Benjaminille mahdollisesta urapolusta. Kukaan ei koskaan naura vitseilleni, joten Edgarin tyhjä katse ei ole uutta, mutta se saa minut tuntemaan, että kommunikoin yhä hänen kanssaan, vaikka hän ei kuule.

Saattaa tuntua mitättömältä huolehtia tämän koiran pienestä kuuroudesta, kun Edgar on muuten täysin terve. Mutta tajusin, että hänen kuuroutensa oli esteenä yhteydellemme, ja että tunsin olevani siitä yhtä vieraantunut kuin hän epäilemättä minusta.

Hän ei ollut koskaan tullut, kun häntä kutsuttiin, joten siinä ei ollut mitään uutta. Mutta yhtäkkiä hän katsoi muualle, kun sanoin erilaisia laukaisevia sanoja – ”Mennään kävelylle”, ”Haluatko herkkua?” jne. ”Haluatko kyytiin autoon?” – jotka ennen saivat sen kääntämään päätään puolelta toiselle tavalla, joka teki selväksi, että kommunikoimme. Yhtäkkiä hän oli hiljaa syntymäpäiväjuhlien aikana, kun aiemmin hänen riemukas baritoninsa kuului kaikkien muiden äänien yläpuolella onnellista syntymäpäivää -laulun aikana.

Koiran kuulon heikkeneminen

Koirien kuulomekanismi on periaatteessa sama kuin ihmisillä, ja niiden kuulo heikkenee monista samoista syistä: ne voivat olla synnynnäisesti kuuroja (kuuroja syntymästä lähtien), tai ne voivat hankkia kuurouden korvansa, koska korvaan on joutunut likaa, vahaa, korvapunkkeja tai muita vieraita elimiä; korvakäytävän infektio tai tulehdus; päähän kohdistunut trauma; melutapaturma; altistuminen tietyille antibiooteille tai muille lääkeaineille; tai vanhuus. En tiedä, milloin tai miksi Edgar menetti kuulonsa; osa siitä johtui epäilemättä normaalista ikääntymisestä. Mutta hänellä oli myös jatkuva ihotulehdus, joka ulottui hänen korviinsa, ja hoidin sitä antibiooteilla, joista kumpikin voi aiheuttaa kuulon menetyksen. Hänen kuulonsa näytti heikentyneen yhdessä yössä, mutta todennäköisimmin kyseessä oli asteittainen prosessi, jota en huomannut, ennen kuin hänellä ilmeni joitakin ilmeisempiä oireita: hän käveli ympäriinsä etsien ihmisiä, kärsi ilmeisestä ahdistuksesta, kun hänet jätettiin yksin, ja hän reagoi selvästi säikähtäen, kun häntä kosketettiin, kun hän oli nukkumassa.

Kuuron koiran kouluttaminen

”Kuulon, kuten useimpien muidenkin asioiden, suhteen koirat ovat hyvin sopeutuvaisia ja hyviä kompensoimaan”, sanoo Colette Williams Kalifornian yliopiston Davisin Pritchardin eläinlääketieteellisestä opetussairaalasta. Williams on toiminut UCD:n elektrodiagnostikkona 29 vuotta. Monien muiden testien ohella hän arvioi eläinten kuulon heikkenemistä käyttämällä BAER-tekniikkaa (brainstem auditory evoked response). Monet hänen asiantuntemustaan hakevat kasvattajat, jotka käyttävät BAER-menetelmää pentujensa synnynnäisen kuurouden tunnistamiseen.

Jos pennun todetaan olevan bilateraalisesti kuuro (kuuro molemmista korvista), kasvattajilla on edessään vaikea päätös: lopetetaanko pentu vai annetaanko sen mennä lemmikiksi. Eutanasiaa kannattavat huomauttavat, että monet kuurot koirat päätyvät turvakoteihin, koska niiden kouluttaminen on vaikeaa. Lisäksi kuurot koirat jäävät usein autojen alle, ja ne voivat olla äkäisiä säikähtäessään nukkuessaan, mikä antaa rodulle huonon maineen.

Colette Williams on testannut tuhansia koiria ja omistanut itse kaksi kuuroa koiraa. Toinen hänen koiristaan, molemminpuolisesti kuuro syntymästään lähtien kuuro dalmatialainen, oppi Williamsin ja hänen poikansa keksimät käsimerkit. ”Tärkeintä oli johdonmukaisuus ja sen palkitseminen herkuilla”, hän sanoo. ”Minulla oli tuolloin kuuleva koira, ja sitä oli vaikeampi kouluttaa kuin kuuroa koiraa”, hän jatkaa. Kuulevat koirat auttavat usein kuuroa koiraa, Williams huomauttaa. Ne antavat sosiaalisia vihjeitä ja voivat auttaa koulutuksessa. Williams koulutti kuulevan koiran herättämään kuuron koiran, jotta hänen ei tarvinnut huolehtia siitä, että kuuro koira purisi hänen pientä poikaansa, jos tämä koskisi koiraan tämän nukkuessa.

Kuurot koirat voivat olla ihmeellisen sopeutuvaisia ja kekseliäitä. ”Koirat ovat hyviä käyttämään muita aistejaan”, Williams sanoo. ”Kuuro koirani tiesi, missä kaikki naapuruston kissat olivat. Kun kävelimme, se skannasi puolelta toiselle ja havaitsi kaiken.”

Kuten Edgarin on täytynyt tehdä, Williamsin kuuro koira hyväksyi tilansa ja jatkoi elämäänsä. ”Koirilla ei ole samanlaista itsesääliä kuin monilla ihmisillä”, hän sanoo.

Seattlen alueen koirakouluttaja Diane Rich, joka on työskennellyt lukuisten kuurojen koirien kanssa viimeisten 25 vuoden aikana, huomauttaa, että on tärkeää kehittää muita kommunikointitapoja riippumatta siitä, onko koira kuuro vai huippukuuloinen. Hän opettaa ihmisiä käyttämään kehonkielen, käsimerkkien ja äänimerkkien yhdistelmää. Näin koira ei tunne itseään aivan yhtä eristetyksi, jos se menettää kuulonsa vanhoilla päivillään. ”Ihmiset haluavat pitää yllä kommunikaatiota iäkkään koiran kanssa”, Rich sanoo. ”Se vaatii paljon kärsivällisyyttä. On opittava kommunikoimaan eri tavoin, ei vain sanallisesti.” Hän suosittelee myös, että kaikille pennuille opetetaan tavallisten komentojen lisäksi ”vahdi”-käsky. Pidä houkuttelevaa ruokaa koiran nenän lähellä ja vie se hitaasti silmien tasolle pitäen katsekontaktia koiran kanssa. Sano ”Katso” tai ”Katso”. Harjoittele ”vieheen häivyttämistä”, ja lopulta voit vain osoittaa silmääsi ja saada koiran täyden huomion. ”Koirat käyttävät jo nyt monenlaista kehonkieltä”, Rich sanoo. ”Ihmisten on osattava käyttää omaa kehonkieltään kommunikoidakseen koiransa kanssa.”

Vaikka monet opettavat koirilleen amerikkalaista viittomakieltä, mikä tahansa käsimerkki käy, kunhan olet johdonmukainen. ”Ei ole mitään ylärajaa sille, kuinka monta sanaa tai merkkiä koira voi oppia”, Rich sanoo. ”Ne voivat oppia niin kauan kuin niillä on pulssi ja sinulla on motivaatiota ja kärsivällisyyttä. Jos teet harjoittelusta hauskaa, ne rakastavat oppimista, ja se lujittaa sidettänne.” Hän huomauttaa, että ei ole totta, ettei vanhalle koiralle voi opettaa uusia temppuja: joskus vanhempia koiria on helpompi kouluttaa, koska niiden huomiokyky on pidempi.

Elämää kuuron koiran kanssa

Lisäksi hän suosittelee suhtautumaan kuuron koiran vammaisuuteen asiallisesti. ”Koirilla ei ole egoa”, hän sanoo. ”Jos säälimme niitä, voimme luoda tilanteen, jossa koira saattaa joko sulkeutua tai käyttäytyä oudosti, koska se luulee tehneensä jotain väärin saadakseen meidät tuntemaan olomme huonoksi. Jos käyttäydyt kuin vamma ei olisi iso asia, koirat reagoivat niin kuin se ei olisi iso asia.”

Ja niin Edgar ja minä jatkamme yhdessä (minun tapauksessani) keski-ikään ja (hänen tapauksessaan) vanhenemiseen. Sen hoitaminen on paljon työtä, mutta totuus on, että minäkään en ole mikään herkkupala. Hän hyväksyy hyvin hyvin sen, etten ole täydellinen, ja minä puolestaan hyväksyn hänen lisääntyvät fyysiset rajoituksensa. Harjoittelemme joka päivä 15 vuotta sitten pentukurssilla oppimiamme käsimerkkejä, jotka hän muistaa edelleen: tule, istu, pysy, maahan, hyvä poika. Hymyilen paljon ja taputtelen sitä ja annan samalla ”peukku ylös” -merkin, kun se tekee jotain hyvin. Kerron hänelle edelleen vitsejäni, ja hän katsoo minua edelleen tyhjin silmin, aivan kuten aina ennenkin. Joka syntymäpäivänä haukun ja ulvon ja kiljun, kun ihmiset laulavat Hyvää syntymäpäivää -laulun, sen ilon kunniaksi, jota hänen ”laulunsa” on antanut minulle vuosien varrella.

Vaikka hän vaatii paljon ylimääräistä huolenpitoa kaikkien erityistarpeidensa vuoksi, sitä huolenpitoa annan mielelläni kiitollisena siitä onnesta, jonka hän on tuonut minulle. Lyhyesti sanottuna, vaikka hän on menettänyt kuulonsa, niveltulehdus on hidastanut hänen vauhtiaan, hän nukkuu suurimman osan päivästä eikä voi osallistua täysin kaikkiin vanhoihin temppuihimme, hän on edelleen paras ystäväni, eikä lähestyvä vanhuus muuta sitä koskaan. Sillä – kuten jokainen nariseva, pitkäikäinen, keski-ikäinen nainen ja epäonnistuva, kuuro, 15-vuotias koira tietävät – rakkaus on sokea.”

BAER-testi

BAER (brainstem auditory evoked response) on kuulon diagnostiikkatesti, jossa koiralle asetetaan korvaan ulottuvat vaahtomuovisilla sisäkkäisillä korvakuulokkeilla varustetut kuulokkeet äänilähteen muodossa. Laite lähettää ääntä, ja vaste havaitaan pienillä elektrodeilla, jotka on sijoitettu tiettyihin kohtiin koiran päässä ja hartioissa. BAER-laite havaitsee sähköistä toimintaa korvan sisäkorvassa ja aivojen kuuloradoissa samaan tapaan kuin EKG havaitsee sähköistä toimintaa sydämessä. Tuloksena saatava aaltomuoto osoittaa lopullisesti koiran kuulon heikkenemisen laajuuden ja asteen, ja sitä käytetään koiran kuulon tilan arviointiin. Toimenpide on kivuton, mutta toisinaan koirat vastustavat korvakuulokkeiden käyttöä ja kevyttä sitomista; ääritapauksissa niille laitetaan suukapula tai ne rauhoitetaan, mutta tämä on harvoin tarpeen. Tulokset saadaan paikan päällä.

Vaikka uteliaat lemmikkieläinten omistajat etsivät joskus vahvistusta aavistukselleen, että heidän koiransa on kuuro, BAER-testiä käyttävät rutiininomaisesti kasvattajat, pääasiassa ne, joiden rodut ovat alttiita synnynnäiselle kuuroudelle. Turkinväriin liittyvä kuurous liittyy joihinkin valkoturkkisiin ja merle-rotuihin, kuten dalmatialaisiin ja australianpaimenkoiriin. (Katso Louisianan osavaltionyliopiston tohtori George M. Strainin kattava luettelo siitä, mitkä rodut ovat eniten alttiita kuuroutumiselle.)

Korvan sisällä Corti-elimeen kuuluu solukerros, stria vascularis. Näiden solujen tehtävänä on erittää tekijää, joka pitää karvasolut terveinä korvan sisällä. Jos stria vascularis -solut eivät ole pigmentoituneita, ne ovat viallisia ja johtavat karvasolujen kuolemaan pennun ensimmäisten viikkojen aikana, mikä johtaa kuurouteen. Valitettavasti tämä tapahtuu sisäkorvassa, joten se ei näy silmin; useinkaan ei ole selvää, että pentu on kuuro. Kuurot pennut saattavat leikkiä kovemmin kuin pentutoverinsa (koska ne eivät kuule aiheuttamiaan huudahduksia); niitä voi olla myös vaikea herättää tai niiden voi nähdä seuraavan muiden pentujen vihjeitä. Aavistukset on vahvistettava BAER-testillä.

Käyttökoiria kouluttavat käyttävät myös BAER-testausta. Näiden koirien on pystyttävä kuulemaan molemmilla korvilla, jotta ne voivat paikallistaa äänen lähteen. Koira voi olla yksipuolisesti kuuro (kuuro yhdestä korvasta), jolloin se kuulee edelleen, mutta ei pysty erottamaan, mistä ääni tulee. Toiset, joiden koirilla on kroonisia korvatulehduksia, voivat hakeutua BAER-testiin saadakseen selville, kuinka paljon heidän koiransa on mahdollisesti menettänyt kuulonsa tulehduksen seurauksena. BAER-testiä käytetään myös auttamaan vakavampien sairauksien, kuten vestibulaarisen (sisäkorvan) sairauden tai aivokasvainten diagnosoinnissa.

BAER-testiä voidaan tehdä vain jossakin testiin erikoistuneessa keskuksessa. (Klikkaa tästä saadaksesi luettelon BAER-testauspaikoista.) BAER-testaus on kuitenkin toisinaan saatavilla suurten koiranäyttelyiden ”terveysklinikoilla”.