Komeetat:

Komeetat ovat avaruuden jäisiä kappaleita, jotka vapauttavat kaasua tai pölyä. Niitä verrataan usein likaisiin lumipalloihin, vaikka viimeaikaiset tutkimukset ovat saaneet jotkut tutkijat kutsumaan niitä lumisiksi likapalloiksi. Komeetat sisältävät pölyä, jäätä, hiilidioksidia, ammoniakkia, metaania ja muuta. Tähtitieteilijät uskovat, että komeetat ovat jäänteitä aineesta, josta aurinkokunta alun perin muodostui noin 4,6 miljardia vuotta sitten.

Jotkut tutkijat uskovat, että komeetat ovat alun perin saattaneet tuoda Maahan osan siitä vedestä ja orgaanisista molekyyleistä, jotka nykyään muodostavat elämän täällä. Tämän hypoteesin tutkimiseksi Rosetta-missio, joka laskeutti luotaimen komeetalle 12. marraskuuta 2014, tutkii sen ydintä ja ympäristöä ja tarkkailee, miten se muuttuu sen lähestyessä Aurinkoa.

Komeetat kiertävät Aurinkoa, mutta useimpien uskotaan asustavan Oortin pilveksi kutsutulla alueella, joka on kaukana Pluton kiertoradan ulkopuolella. Silloin tällöin komeetta kulkee sisäisen aurinkokunnan läpi; jotkut tekevät niin säännöllisesti, jotkut vain muutaman vuosisadan välein. Monet ihmiset eivät ole koskaan nähneet komeettaa, mutta ne, jotka ovat nähneet, eivät helposti unohda taivaallista näytöstä.

Fysikaaliset ominaisuudet

Nasa:n mukaan komeetan kiinteä ydin tai ydin koostuu enimmäkseen jäästä ja pölystä, joka on päällystetty tummalla orgaanisella aineksella, jään koostuessa enimmäkseen jäädytetystä vedestä, mutta kenties muustakin jäädytetystä aineksesta, kuten ammoniakista, hiilidioksidista, hiilimonoksidista ja metaanista. Ytimessä saattaa olla pieni kivinen ydin.

Kun komeetta lähestyy Aurinkoa, ytimen pinnalla oleva jää alkaa muuttua kaasuksi muodostaen pilven, jota kutsutaan komeetaksi. Auringon säteily työntää pölyhiukkasia pois komeetasta muodostaen pölypyrstön, kun taas Auringon varatut hiukkaset muuttavat osan komeetan kaasuista ioneiksi muodostaen ionipyrstön. Koska komeetan pyrstöt muotoutuvat auringonvalon ja aurinkotuulen vaikutuksesta, ne osoittavat aina poispäin auringosta. Komeetan pyrstöt voivat suihkuttaa planeettoja, kuten tapahtui vuonna 2013 komeetta Siding Springin ja Marsin kohdalla.

Ensi silmäyksellä komeetat ja asteroidit saattavat näyttää hyvin samankaltaisilta. Ero on komeetan ja pyrstön olemassaolossa. Joskus komeetta saatetaan erehtyä tunnistamaan asteroidiksi, ennen kuin jatkohavainnot paljastavat jommankumman tai molempien näiden piirteiden olemassaolon.

Useimpien komeettojen ytimien uskotaan olevan korkeintaan 16 kilometrin (10 mailin) mittaisia. Joidenkin komeettojen komeetat voivat olla lähes 1,6 miljoonan mailin (1,6 miljoonan kilometrin) levyisiä, ja joidenkin pyrstöt voivat olla 160 miljoonan kilometrin (100 miljoonan mailin) pituisia.

Voitamme nähdä paljain silmin useita komeettoja, kun ne kulkevat Auringon läheltä, koska niiden komeetat ja pyrstöt heijastavat auringonvaloa tai jopa hehkuvat Auringosta imemänsä energian vuoksi. Useimmat komeetat ovat kuitenkin liian pieniä tai liian heikkoja, jotta niitä voisi nähdä ilman kaukoputkea.

Komeetat jättävät jälkeensä roskanjälkiä, jotka voivat johtaa meteorisateisiin maapallolla. Esimerkiksi Perseidien meteoriparvi esiintyy joka vuosi 9.-13. elokuuta välisenä aikana, kun Maa kulkee Swift-Tuttle-komeetan radan läpi.

Orbitaaliset ominaisuudet

Tähtitieteilijät luokittelevat komeettoja niiden Auringon kiertoratojen keston perusteella. Lyhytaikaiset komeetat tarvitsevat noin 200 vuotta tai vähemmän yhden kiertoradan suorittamiseen, pitkäaikaiset komeetat tarvitsevat yli 200 vuotta, ja kertakäyntikomeetat eivät ole sidottuja Aurinkoon, vaan ovat NASA:n mukaan kiertoradoilla, jotka vievät ne ulos aurinkokunnasta. Viime aikoina tutkijat ovat löytäneet komeettoja myös pääasteroidivyöhykkeeltä – nämä päävyöhykkeen komeetat saattavat olla keskeinen vedenlähde maan sisäisille planeetoille.

Tutkijat uskovat, että lyhytjaksoiset komeetat, jotka tunnetaan myös jaksottaisina komeettoina, saavat alkunsa Neptunuksen radan takana olevasta Kuiperin vyöhyke-nimisestä kiekonmuotoisesta kiekonmuotoisesta jääkappaleiden vyöhykeestä, jonka painovoimainen vuorovaikutus uloimpien planeettojen kanssa raahaa näitä kappaleita sisemmäksi avaruuteensa, jossa niistä tulee aktiivisia komeettoja. Pitkäjaksoisten komeettojen uskotaan olevan peräisin vielä kauempana sijaitsevasta lähes pallomaisesta Oortin pilvestä, jota ohi kulkevien tähtien vetovoima vetää sisäänpäin. Vuonna 2017 tutkijat havaitsivat, että suuria pitkäjaksoisia komeettoja saattaa olla seitsemän kertaa enemmän kuin aiemmin luultiin.

Joitakin komeettoja, niin sanottuja Aurinkoa kouristelevia komeettoja, törmää suoraan Aurinkoon tai pääsee niin lähelle, että ne hajoavat ja haihtuvat. Jotkut tutkijat ovat myös huolissaan siitä, että komeetat voivat olla uhka myös Maalle.

Nimeäminen

Komeetat nimetään yleensä löytäjänsä mukaan. Esimerkiksi komeetta Shoemaker-Levy 9 sai nimensä, koska se oli yhdeksäs lyhytperiodinen komeetta, jonka Eugene ja Carolyn Shoemaker sekä David Levy löysivät. Myös avaruusalukset ovat osoittautuneet erittäin tehokkaiksi komeettojen havaitsemisessa, joten monien komeettojen nimet sisältävät SOHO:n tai WISE:n kaltaisten avaruusalusten nimiä.

Historia

Antiikin aikana komeetat herättivät sekä kunnioitusta että pelkoa, sillä ne olivat ”karvaisia tähtiä”, jotka muistuttivat tulisia miekkoja, jotka näkyivät taivaalla ennalta arvaamattomasti. Usein komeetat näyttivät olevan tuhon enteitä – vanhimmassa tunnetussa mytologiassa, babylonialaisessa ”Gilgameshin eepoksessa”, kuvataan tulta, tulikiveä ja vedenpaisumusta komeetan saapuessa, ja Rooman keisari Nero pelasti itsensä ”komeetan kiroukselta” teloittamalla kaikki mahdolliset seuraajansa kruunulleen. Tämä pelko ei rajoittunut vain kaukaiseen menneisyyteen – vuonna 1910 ihmiset Chicagossa sinetöivät ikkunansa suojellakseen itseään siltä, mitä he luulivat komeetan myrkylliseksi pyrstöksi.

Vuosisatojen ajan tiedemiehet luulivat, että komeetat kulkivat Maan ilmakehässä, mutta vuonna 1577 tanskalaisen tähtitieteilijän Tycho Brahen havainnot paljastivat, että komeetat itse asiassa kulkivat kaukana kuun ulkopuolella. Isaac Newton havaitsi myöhemmin, että komeetat liikkuvat elliptisillä, soikeilla kiertoradoilla auringon ympäri, ja ennusti oikein, että ne voivat palata yhä uudelleen.

Kiinalaiset tähtitieteilijät pitivät vuosisatojen ajan laajoja merkintöjä komeetoista, mukaan lukien Halleyn komeetan havainnot, jotka ulottuvat ainakin vuoteen 240 eKr. saakka, historiallisia vuosilukuja, jotka ovat osoittautuneet arvokkaiksi resursseiksi myöhemmille tähtitieteilijöille.

Määrät viimeaikaisia tutkimusmatkoja ovat uskaltautuneet komeettojen luo. NASA:n Deep Impact törmäytti impaktorin komeetta Tempel 1:een vuonna 2005 ja nauhoitti dramaattisen räjähdyksen, joka paljasti ytimen sisäisen koostumuksen ja rakenteen. Vuonna 2009 NASA ilmoitti komeetta Wild 2:lta palanneen Stardust-lähetyksen näytteistä, jotka paljastivat elämän rakennusaineen.

Euroopan avaruusjärjestön Rosetta-avaruusalus siirtyi vuonna 2014 komeetta 67P/Churyumov-Gerasimenkon kiertoradalle. Philae-laskeutuja laskeutui maahan 12. marraskuuta 2014. Rosetta-lennon monien löytöjen joukossa oli ensimmäinen havainto orgaanisista molekyyleistä komeetan pinnalla; outo laulu komeetalta 67P/Churyumov-Gerasimenko; mahdollisuudet, että komeetan outo muoto voi johtua siitä, että komeetta pyörii erilleen tai että se on syntynyt kahden komeetan sulautuessa toisiinsa; ja se tosiasia, että komeetoilla voi olla kovat, rapeat ulkopinnat ja kylmät, mutta pehmeät sisäpuolet, aivan kuin paistetulla jäätelöllä. Rosetta teki 30. syyskuuta 2016 tarkoituksellisesti pakkolaskun komeetan päälle, jolloin sen tehtävä päättyi.

Kuuluisat komeetat

Halleyn komeetta on todennäköisesti maailman tunnetuin komeetta, ja se on jopa kuvattu Bayeux’n seinävaatekankaassa, joka kertoi Hastingsin taistelusta vuonna 1066. Se tulee paljain silmin näkyviin 76 vuoden välein, kun se lähestyy Aurinkoa. Kun Halleyn komeetta lähestyi Maata vuonna 1986, viisi avaruusalusta lensi sen ohi ja keräsi ennennäkemättömiä yksityiskohtia, sillä ne tulivat tarpeeksi lähelle tutkiakseen komeetan ydintä, jonka komeetta yleensä peittää. Noin perunan muotoinen, 15 kilometrin pituinen komeetta sisältää yhtä paljon jäätä ja pölyä, josta noin 80 prosenttia on vettä ja noin 15 prosenttia jäätynyttä hiilimonoksidia. Tutkijat uskovat, että muut komeetat ovat kemiallisesti samanlaisia kuin Halleyn komeetta. Halleyn komeetan ydin oli yllättäen erittäin tummanmusta – sen ja ehkä useimpien muidenkin komeettojen pintaa peittää ilmeisesti suurimman osan jäästä peittävä musta pölykuori, ja se vapauttaa kaasua vain silloin, kun kuoressa olevat reiät altistavat jään auringolle.

Soemaker-Levy 9 -komeetta törmäsi näyttävästi Jupiteriin vuonna 1994, ja jättiläisplaneetan vetovoima repi komeetan kappaleiksi ainakin 21 näkyvää törmäystä. Suurimmasta törmäyksestä syntyi tulipallo, joka nousi noin 3 000 kilometrin (1 800 mailin) korkeuteen Jupiterin pilvihuippujen yläpuolelle, sekä yli 12 000 kilometrin (7 460 mailin) läpimittainen jättiläismäinen tumma läikkä, joka oli noin Maan kokoinen, ja sen arvioitiin räjähtäneen 6 000 TNT-jättijätin (6 000 gigatonnia TNT:tä) voimalla.

Viimeisimpänä näkyvässä kunnossa olleena komeettana oli komeetta Hale-Bopp, joka saapui Maata lähemmäs 197 000 000 000 kilometrin päähän vuonna 1997. Sen epätavallisen suuri ydin vapautti paljon pölyä ja kaasua – arviolta noin 30-40 km (18-25 mailia) halkaisijaltaan – ja näkyi paljain silmin kirkkaana.

Komeetta ISONin odotettiin antavan näyttävän näytöksen vuonna 2013. Se ei kuitenkaan selvinnyt lähikohtaamisestaan Auringon kanssa ja tuhoutui joulukuussa.

Lisätoimittaja Nola Taylor Redd, Space.comin avustaja

Explore the solar system

• Solar System: Facts & Formation
• Solar System Planets
• Mercury
• Venus
• Earth
• Mars
• Asteroidit
• Jupiter
• Saturnus
• Uranus
• Neptunus
• Pluto
• Kääpiöplaneetat