Kolumbia sijaitsee Etelä-Amerikan luoteisosassa, Kolumbia koskettaa sekä Atlantin että Tyynen valtameren aluetta ja rajoittuu etelässä Ecuadoriin ja Peruun ja idässä Brasiliaan ja Venezuelaan. Heinäkuussa 2000 väestönlaskennan mukaan Kolumbian väkiluku oli 39 685 655. Suurin osa väestöstä asuu suurissa kaupungeissa maan keski- ja pohjoisosassa. Väestö jakautui väestönlaskennan mukaan kuuteen etniseen ryhmään: 58 prosenttia oli mestiisejä eli alkuperäisamerikkalaisia ja espanjalaisia sukujuuria, 20 prosenttia valkoihoisia, 14 prosenttia mulattiväestöä, 4 prosenttia mustaihoisia, 3 prosenttia oli sekä mustaihoisia että alkuperäisamerikkalaisia ja 1 prosentti alkuperäisamerikkalaisia. Espanja on virallinen kieli, ja yli 90 prosenttia väestöstä ilmoitti olevansa katolilaisia.
Vuodesta 1886 lähtien maan virallinen nimi on ollut Kolumbian tasavalta. Hallinnollisesti maa on jaettu 32 departementtiin ja yhteen pääkaupunkialueeseen. Maantieteellisesti kolme vuorijonoa ja kaksi suurta jokea jakavat maan neljään alueeseen. Vaikka keskushallinto hallitsee hallintorakennetta, Kolumbiassa on pitkä alueellisuuden historia. Varhaisissa perustuslaeissa vahvistettiin käsitystä, jonka mukaan Kolumbia oli eri alueiden väljä liittovaltio, mikä antoi kullekin alueelle mahdollisuuden kehittää oman hallintonsa. Kun Meksikon, Argentiinan ja Brasilian kaltaiset maat rakensivat rautateitä ja tiejärjestelmiä kansojensa yhdistämiseksi, Kolumbia vastusti tällaisia innovaatioita. Vuonna 2000 maassa oli vain 3 380 kilometriä rautateitä, vaikka maan pinta-ala oli 1 038 700 neliökilometriä. Maanteitä oli yhteensä 115 564 kilometriä, joista kuitenkin vain 13 864 kilometriä oli päällystettyjä (Williams ja Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Kolumbia on vastakohtien maa. Siellä on suuria kaupunkeja, jotka kohtaavat teollistumisen yleiset ongelmat, kuten ajoneuvojen päästöjen aiheuttamat ilmansaasteet. On maaseutualueita, joissa alikehittyneisyys on ongelma. Vain noin 4 prosenttia maasta on viljelykelpoista, ja noin 48 prosenttia maasta on edelleen metsää ja metsämaata. Näistä Kolumbian suurista luonnonalueista huolimatta metsäkato ja maaperän väärinkäyttö ovat edelleen vakavia ongelmia. Väestö kärsii äärimmäisestä tuloerosta. Vuonna 1995 10,0 prosenttia väestöstä käytti 46,9 prosenttia käytettävissä olevista tuloista, kun taas alimmat 10,0 prosenttia väestöstä käytti vain 1,0 prosenttia. Vuonna 1999 tämä varallisuuden ja köyhyyden epätasapaino näkyi Kolumbian asukaskohtaisessa ostovoimassa, joka oli 6 200 dollaria. Taloudellisia ongelmia pahensi 20 prosentin työttömyysaste (Central Intelligence Agency).
Ennen espanjalaisten saapumista alueella asui useita intiaaniryhmiä. Kukaan näistä ihmisistä ei kuitenkaan ollut kehittänyt kirjoitustaitoa. Jotkin ryhmät, kuten taironat, rakensivat vaikuttavia teitä, siltoja, alustajärjestelmiä suurille rakennuksille ja vuorenrinteille terasseja maataloutta varten. Taironat valmistivat myös kivipatsaita, kultaesineitä ja hienoa keramiikkaa. Suurin ryhmä oli Muisca, joka asui Cordillera Orientalin vuorten välisissä altaissa. Muisca-heimon selviytyminen riippui pääasiassa maataloudesta, mutta se valmisti puuvillatekstiilejä, työsti kultaa ja teki joitakin kiviveistoksia. Vaikka on syytä uskoa, että Muisca-heimo oli yhdistämässä yhteiskuntaansa espanjalaisten saapuessa, ryhmä ei koskaan osoittanut samanlaisia insinööritaitoja kuin Taironas-heimo. Sadan vuoden kuluessa ensimmäisestä espanjalaisasutuksesta lähes 95 prosenttia kaikista Kolumbian alkuperäisamerikkalaisista oli kuollut. Monet kuolivat aseellisissa selkkauksissa eurooppalaisten uudisasukkaiden kanssa, mutta suurin osa kuolemista johtui espanjalaisten uudisasukkaiden tuomista taudeista, kuten isorokosta ja tuhkarokosta (Bushnell).
Espanjalaisen kolonisaation aikakausi alkoi vuonna 1510 San Sebastianin perustamisella Panaman lähelle. Vuonna 1526 uudisasukkaat perustivat Santa Martan, joka on vanhin yhä olemassa oleva espanjalainen kaupunki Kolumbiassa. Suurimman osan siirtomaa-ajasta Uusi Granada, johon kuuluivat alueet, joista tuli Kolumbia, Panama, Venezuela ja Ecuador, kuului Perun varakuninkuuteen osana Espanjan valtakuntaa. Vuonna 1739 Uusi Granada säilytti itsenäisen asemansa Perusta erillisenä varakuningaskuntana. Tällaiset hallinnolliset jaot vaikuttivat maiden rajoihin, kun ne pyrkivät itsenäisyyteen (Bushnell).
Vaikka monet espanjalaiset aloittivat tutkimusmatkansa etsimällä kultaa, muut siirtolaiset hyödynsivät intiaaniryhmien, kuten muisca-heimon, istumatonta elämäntapaa. Espanjalaiset vakiinnuttivat asemansa johtajina ja hallitsivat olemassa olevien alkuperäiskansojen sosiaalisten organisaatioiden kautta. Espanjan kruunu kielsi tämän alkuperäisamerikkalaisen työvoiman hyväksikäyttöjärjestelmän, jota kutsuttiin encomiendaksi. Käytäntö kuitenkin jatkui jonkin aikaa, koska se toimi eräänlaisena koulutuslaitoksena, jonka kautta eurooppalaiset johtajat pystyivät opettamaan intiaaneille kristillistä uskoa ja sivistyksen tapoja.
Useimmat espanjalaiset siirtolaiset välttelivät sisämaan trooppisia ruohikkoalueita. Jesuiittapapit menivät näille alueille ja perustivat lähetyssaarnaajia, jotka kokosivat yhteen siellä asuvien puoliksi asuttujen intiaaniryhmien yhteisöjä. Nämä lähetyssaarnaajat perustivat alkuperäisamerikkalaisten työvoimasta riippuvaisia karjatiloja ja plantaaseja, jotka siirtyivät muiden uskonnollisten ritarikuntien haltuun vuonna 1767, kun jesuiitat karkotettiin Espanjan valtakunnasta. Näiden lähetysyhteisöjen kautta katoliset papit toimivat välittäjinä asuttujen alkuperäisamerikkalaisten ja Espanjan valtion välillä, ja he tarjosivat alkuperäisamerikkalaisille koulutusta, jota ei muuten olisi ollut saatavilla. Kriitikot kuitenkin valittavat, että alkuperäisamerikkalaisten lähetyssaarnauksissa saama koulutus oli itse asiassa pelkkää kristilliseen uskoon perehdyttämistä ja espanjan kielen opetusta. Huolimatta olemassa olevista historiallisista asiakirjoista, jotka osoittavat, että papistoa kehotettiin opettamaan intiaaneja, opetusta tapahtui todellisuudessa vain vähän (Bushnell; Londoño).
Varhaisimmat lähetyskoulut ajoittuvat 1500-luvun puoliväliin. Vuonna 1533 Fray Juan Luis de los Barrios perusti koulun, ja arkkipiispa Luis de Zapata de Cárdenas perusti San Luisin seminaarin. Vaikka seminaari suljettiin vuonna 1586 opiskelijoiden tyytymättömyyden vuoksi, se avattiin myöhemmin uudelleen. Vuonna 1580 Orden de los Predicadores avasi Bogotassa ensimmäisen yliopiston, Universidad de Estudios Generalesin. Tämä yliopisto yhdistyi myöhemmin Santo Tomás -koulun kanssa ja opetti uskontoa uudella nimellä Colegio-Universidad Santo Tomás. Vuonna 1622 jesuiitat avasivat Javeriana-yliopiston, joka tarjosi kieliopin opintoja, ja vuonna 1635 arkkipiispa Fray Cristóóbal de Torres perusti Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario -yliopiston. Kaikki nämä koulut sijaitsivat Bogotassa, ja jokaisen opetussuunnitelma oli teoreettinen ja keskittyi esimerkiksi lakiin, logiikkaan, kielioppiin, teologiaan ja puhetaitoon (Londoño).
Vuonna 1783 José Celestino Mutis, Barón de Humbolt ja Francisco José de Caldas tulivat Uuteen-Granadaan, nykyisin Kolumbiana tunnetulle alueelle, aloittaakseen Expedición Botánican. Heidän tavoitteenaan oli kirjata kaikki Etelä-Amerikassa tavatut kasvilajit. Vaikka tämä tehtävä oli liian suuri retkikunnalle, ryhmän jäsenet levittivät tieteellistä ajattelua siirtokunnassa, ja Mutis sai Ruotsin tiedeakatemian kunniajäsenyyden (Londoño; Bushnell).
Neu-Grenadassa toteutettiin kuitenkin laajamittaisia koulutustoimia. Siirtomaakauden loppuun mennessä vuonna 1819 katolisten pappien – joiden kutsumus edellytti olennaisesti hengellisiä ja kasvatuksellisia pyrkimyksiä – määrä nousi lähes 1 850:een. Kun väestömäärä oli 1800-luvun alussa 1,4 miljoonaa, pappien ja kansalaisten suhde oli 750:1. Tämä suhde on suurempi kuin missään Latinalaisen Amerikan maassa 1990-luvulla (Bushnell; Low-Maus).
Vuonna 1819, kun kuuluisa johtaja Simón Bolívar puhui Angosturan kongressissa, hän vaati yleisen kansanopetuksen perustamista väittäen, että katoliset uskonnolliset ritarikunnat eivät olleet luoneet yhtään mitään kunnollista järjestelmää muistuttavaa. Papisto ei kyennyt tarjoamaan koulutusta maaseutualueiden tai alempien luokkien lapsille, vaikka siirtomaa-aikaisessa New Grenadassa oli suuri määrä pappeja. Bolívarin pyyntö jäi jossain määrin kuulematta. Kongressin jäsenet eivät olleet kokoontuneet yhteen koulutuksen parantamiseksi. Espanjasta irtaannuttuaan he pyrkivät määrittelemään maan poliittisen organisaation. Niinpä he yhdistivät entisen Uuden-Granadan, Venezuelan ja Ecuadorin alueet alueiksi, joita he kutsuivat nimellä Gran Colombia. Kongressin jäsenet nimittivät Bolívarin presidentiksi ja Francisco de Paula Santanderin varapresidentiksi.
Vuonna 1821 Cúcutan kongressi laati tälle uudelle maalle perustuslain. Ennen kuin Gran Colombian varsinainen kongressi ehti kuitenkin muodostua, Cúcutan kongressi lakkautti kaikki luostarit, joissa oli alle kahdeksan jäsentä, takavarikoi niiden omaisuuden ja sijoitti rahat säätiöön keskikoulujen kehittämistä varten. Vaikka näiden toimien taustalla olivat pikemminkin kirkonvastaiset tunteet kuin koulutukseen liittyvät huolenaiheet, Santander avasi useita uusia keskikouluja. Katolisen kirkon vastustuksesta huolimatta Santander vaati, että koulujen opetussuunnitelmiin sisällytettäisiin epäortodoksisten kirjailijoiden, kuten Jeremy Benthamin, teoksia. Sillä välin Bolívar jatkoi Kolumbian armeijoiden johtajana, jotka taistelivat Espanjaa vastaan maan hallinnasta (Low-Maus; Bushnell).
Kongressin edustajien mukaan vuonna 1821 espanjalainen välinpitämättömyys oli aiheuttanut laajalle levinnyttä luku- ja kirjoitustaidottomuutta, jonka he lupasivat korjata. Niinpä vuoden 1821 perustuslaissa valtuutetut valitsivat vuoden 1840 päivämääräksi, johon mennessä kaikkien äänestäjien olisi läpäistävä luku- ja kirjoitustaidon koe. Valitettavasti koulutusuudistus eteni hitaasti seuraavien 10 vuoden aikana. Vuonna 1832 valtuutetut kokoontuivat kansalliseen yleiskokoukseen laatimaan uutta perustuslakia. Koska valtuutetut kuitenkin tunnustivat, että lukutaito ei ollut levinnyt koko uuteen tasavaltaan, he lykkäsivät äänestäjien lukutaitokokeiden päivämäärää vuoteen 1850 (Bushnell).
Koulutusuudistuksen keskeytti kansalaissota, jota kutsuttiin valtasodaksi (1839-42). Sodan jälkeen, koska paikallisilla johtajilla oli taipumus paisutella asemiaan, Kolumbian presidentti Pedro Alcántara Herrán ja hänen sisäministerinsä Mariano Ospina Rodríguez ottivat käyttöön uusia menetelmiä ja pedagogisia periaatteita. He esimerkiksi poistivat kiistanalaiset kirjailijat toisen asteen opetussuunnitelmasta, vähensivät teoreettisten opintojen laajuutta ja lisäsivät käytännönläheisempiä opintoja, kuten luonnontieteitä. Lisäksi Herrán kutsui jesuiitat takaisin opettajiksi ja jatkamaan työtään rajavaltuuskunnissa (Bushnell; Low-Maus).
Vuonna 1849 tiukan ja kiistanalaisen vaalituloksen jälkeen presidentiksi tuli José Hilario López, liberaalipuolueen ehdokas. Vuonna 1850 kongressi täytti liberaalien toiveen kumota monet konservatiivien politiikat ja sääti erilaisia politiikkoja, joiden tarkoituksena oli lisätä koulutuksen vapautta. Kongressi lakkautti kaikki yliopistot ja sijoitti korkea-asteen koulutusohjelmat colegiosiin (keskikouluihin), ja se lopetti kaikki akateemiset vaatimukset, joiden täyttäminen edellytti minkään ammatin harjoittamista, lukuun ottamatta farmaseutin ammattia. Kansalaisilla oli vapaus päättää, millaista koulutusta he tarvitsivat tai tarvitsivatko he lainkaan koulutusta ennen ammattiin ryhtymistä. Samana vuonna López kumosi Herránin jesuiittojen kutsun. Hän väitti, että vuoden 1697 sanktio, jolla jesuiitat oli alun perin karkotettu Espanjan valtakunnasta, oli edelleen voimassa Uudessa Granadassa. Joidenkin Lópezin kumppaneiden antiklerikaalisten näkemysten mukaan jesuiitat oli karkotettava, koska heidän koulunsa käännyttivät kansalaisia konservatiiviseen katolilaisuuteen (Bushnell).
Voidakseen vahvistaa voittojaan liberaalit hyväksyivät vuonna 1853 uuden perustuslain. He tarjosivat yleisen miesten äänioikeuden, poistivat vaalilautakuntajärjestelmän ja lisäsivät niiden virkamiesten määrää, jotka valittiin eikä nimitettiin. Vélezin maakunnan lainsäätäjä ulotti äänioikeuden koskemaan myös naisia. Lisäksi uudessa perustuslaissa taattiin kaikille kansalaisille uskonnonvapaus ja otettiin käyttöön siviiliavioliitto ja avioero. Vuonna 1863 liberaalit laativat toisen perustuslain, joka muutti valtion nimen Kolumbian yhdysvalloiksi (Estados Unidos de Colombia) ja edisti maan alueellisuutta. Uusi perustuslaki antoi tuolloin yhdeksälle osavaltiolle laajaa toimivaltaa, minkä ansiosta ne saivat määritellä omat äänioikeuslainsäädäntönsä ja ylläpitää omia palvelujaan, kuten postinjakelua. Rajoittaakseen entisestään liittovaltion valtaa vuoden 1863 perustuslaki lyhensi presidentin toimikauden kahteen vuoteen ja kielsi ketään toimimasta peräkkäisinä kausina (Bushnell).
Vuoteen 1867 mennessä liberaalihallitus oli alkanut kumota vuoden 1850 koulutusuudistuksia. Se perusti Bogataan Universidad Nacional de Colombian. Yliopisto painotti perinteisiä tieteenaloja, kuten lakia, lääketiedettä ja filosofiaa, ja se tarjosi teknisiä opintoja auttaakseen Kolumbiaa siirtymään mekaaniseen aikakauteen. Kolme vuotta myöhemmin kongressi teki Kolumbian perusopetuksesta ilmaista ja pakollista ja perusti useita opettajankoulutuslaitoksia, niin sanottuja normaalikouluja, vastaamaan äkilliseen opettajatarpeeseen. Avuksi hankittiin saksalaisia asiantuntijoita, jotka toimivat opettajina normaalikouluissa. Koska kirkon johtajat pelkäsivät tämän merkitsevän jumalattoman koulutuksen alkua, he kehottivat vanhempia olemaan välittämättä julkisista kouluista. Jotkut katolilaiset valittivat, että koulujen henkilökunnaksi tuodut saksalaiset opettajat kuuluivat protestanttiseen uskontokuntaan. Kiistan lieventämiseksi hallitus salli kirkon edustajien tarjota uskonnonopetusta julkisissa peruskouluissa tiettyinä aikoina oppilaille, joiden vanhemmat sitä pyysivät. Joissakin osavaltioissa vaadittiin uskonnonopetusta peruskouluissa. Nämä kiistat jatkoivat kasvuaan ja niistä tuli osa vuonna 1876 puhjennutta sisällissotaa (Bushnell; Londoño).