Kymmenien vuosien ajan ihmiset ovat valikoivasti jalostaneet kissoja ja koiria niin, että niillä on liioiteltuja piirteitä – erityisesti kasvoissa. Kissojen osalta modernien persialaisten ja eksoottisten lyhytkarvaisten hyvin litteät, pyöreät kasvot ovat klassisia esimerkkejä. Nämä rodut ovat todennäköisesti seurausta ihmisten mieltymyksestä vauvamaisiin piirteisiin, jotka saattavat olla suoraan yhteydessä hoivavaistoihimme.
Vaikka se saattaa olla ihmiselle söpöä katsottavaa, eläimille tällaisella ulkonäöllä on erilaisia haittoja. Näihin litteisiin kasvonpiirteisiin, jotka tunnetaan nimellä ”brachycephalic”, liittyy yleensä hyvin lyhentynyt kuono, kapeat hengitystiet, liiallinen ihon poimuuntuminen ja matalat silmäkuopat. Tämä voi aiheuttaa kaikenlaisia terveysongelmia sekä hengitysvaikeuksia ja koirilla lisääntynyttä riskiä kuolettaviin tiloihin, kuten lämpöhalvaukseen.
Mutta terveysongelmat eivät ole ainoita vaikeuksia, joita nämä piirteet saattavat aiheuttaa. Uudessa tutkimuksessa kollegani ja minä olemme osoittaneet, että näiden liioiteltujen piirteiden jalostaminen voi vaikuttaa kielteisesti eläinten kykyyn kommunikoida ja ilmaista itseään tehokkaasti.
Kissojen kasvojen ilmeet voivat muuttua sen mukaan, miltä niillä tuntuu. Niiden kasvot voivat näyttää erilaisilta riippuen siitä, ovatko ne esimerkiksi peloissaan, turhautuneita tai tuskissaan. Jyrkät muutokset niiden taustalla olevassa kasvojen rakenteessa voivat kuitenkin häiritä niiden ilmeiden selkeyttä.
Analysoituamme lähes 2 000 kissan kasvojen kuvia havaitsimme, että brakykefaaliset kasvotyypit näyttivät näyttävän enemmän ”kipua muistuttavia” ilmeitä, vaikka näiden litteäkasvoisten kissojen ei katsottu olevan tuskissaan. Näin oli erityisesti skotlantilaiskissojen kohdalla, joiden kasvonpiirteet saivat korkeammat pisteet kivun kaltaisista ilmeistä, vaikka niitä verrattiin kotieläiminä pidettyihin lyhytkarvaisiin kissoihin, joilla todella oli kipua.
Tämän lisäksi rotujen välillä on valtavaa vaihtelua kasvojen muodon suhteen – esimerkiksi siamilaisilla ja abessinialaisilla on kapeammat, pitkänomaisemmat tai ”dolichocephaliset” kasvot verrattuna sekä brakykefalisiin kissoihin että kotimaisten lyhytkarvaisten sopusuhtaisempiin tai ”mesocephalisiin” kasvoihin. Havaitsimme, että sellaisten kasvojen kiintopisteiden sijainti, joiden tiedetään muuttavan asentoaan eri ilmeiden aikana, vaihteli merkittävästi pelkästään kissan rodun perusteella, jopa silloin, kun niiden kasvot olivat ”neutraalissa” asennossa. Tehokkaaseen kommunikaatioon liittyvät kysymykset eivät siis välttämättä koske vain litteäkasvoisia kissoja.
Nämä havainnot osoittavat, että emme ehkä ole kiinnostuneita vain söpöiltä tai pikkulapsen kaltaisilta näyttävistä eläinkasvoista vaan mahdollisesti myös haavoittuvammilta, loukkaantuneilta tai hädänalaisilta näyttävistä eläinkasvoista. Valitettavasti tämä tarkoittaa lemmikkieläimiemme kannalta sitä, että saatamme edelleen suosia – ja jopa rohkaista – sellaisten rotujen olemassaoloa, joilla on vakavia terveysongelmia ja joilla voi olla myös vaikeuksia kommunikoida kanssamme ja mahdollisesti muiden eläinten kanssa.
Tällaiset yksilöt saattavat lopulta saada meiltä enemmän huomiota kuin ne haluaisivat, koska niiden ulkonäkö motivoi meitä haluamaan huolehtia niistä. Yhtä lailla saatamme myös olla huomaamatta, kun ne saattavat todellisuudessa olla tuskissaan, koska emme ehkä pysty erottamaan eroa niiden tavanomaisesta ulkonäöstä. Tällaisissa tapauksissa voi olla parempi yrittää ymmärtää lemmikkiemme vointia pikemminkin niiden käyttäytymisen tai asennon kuin niiden kasvojen perusteella.
Mutta tämä on mahdollisesti myös ongelmallista, kun otetaan huomioon, että olemme muuttaneet monia muita lemmikkiemme fyysisiä ominaisuuksia, kuten niiden yleistä kehon kokoa ja muotoa sekä raajojen ja hännän pituutta. Nämä ongelmat eivät todennäköisesti rajoitu vain kissoihin, kun otetaan huomioon, että muillakin kotieläinlajeilla, erityisesti koirilla, on havaittavissa samantyyppistä äärimmäisten ominaisuuksien valikoitumista.
Kissan valitseminen
Lemmikkieläinten seurustelun arvo ei ole koskaan ollut näin suuri. Vastuulliset ja säännellyt lemmikkieläinten hankintalähteet, kuten kotiuttamiskeskukset ja rekisteröidyt kasvattajat, ovat tulvineet uusia kyselyitä koko pandemian ajan.
Mutta koska jonotuslistat ovat tavallista pidemmät ja suuri osa omistajista myöntää ostaneensa uudet lemmikkinsä heräteostoksena, monet ihmiset ovat saattaneet hankkia uudet kumppaninsa vähemmän hyvämaineisista lähteistä, kuten pentu- tai kissanpentutiloista.
Pentujen ja erityisesti kissanpentujen hinnat ovat edelleen korkeat, mikä mahdollistaa tällaisten huonomaineisten mutta erittäin tuottoisien kasvatuskäytäntöjen lisääntymisen, sillä ne vastaavat design-lemmikkieläinten suureen kysyntään.
Tutkimuksemme osoittaa, että ihmisten tulisi miettiä tarkkaan ennen tietyn kissan- tai koirarodun valintaa. Jos ostat lemmikin kasvattajalta, varmista, että haluttu rotu ei tyypillisesti kärsi kroonisista terveysongelmista, ja valitse kasvattaja huolellisesti.
Viestinnän kannalta voi olla hyvä idea välttää sellaisten rotujen hankkimista, joilla on voimakkaasti liioiteltuja piirteitä, kuten hyvin litteät tai pitkulaiset kasvot – mutta myös esimerkiksi miniatyyriset rodut, rodut, joilla on lyhennetyt jalat tai joilla ei ole häntää. Niiden ihmisten, jotka jo omistavat rodun, jolla on tämäntyyppisiä piirteitä, on tärkeää olla tietoisia mahdollisista ongelmista, joita ne saattavat kohdata vuorovaikutuksessa muiden eläinten kanssa, ja siitä, miten meidän voi olla vaikea tulkita oikein niiden käyttäytymistä ja ilmeitä.