Jules Vernen teos Kaksikymmentä tuhatta liigaa meren alla (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) sisältää kaksi hänen ikimuistoisinta luomustaan, salaperäisen kapteeni Nemon ja ihmeellisen sukellusveneen, Nautiluksen. Tämä 70 metriä (230 jalkaa) pitkä ja panssaroitu sukellusvene pystyy upottamaan minkä tahansa aluksen, ja siinä on 12 000 teoksen kirjasto ja taidekokoelma, jossa on Leonardo da Vincin, Tizianin ja Rafaelin teoksia. Nautilus on niin jännittävä teos steampunkia, että voisi luulla, että sukellusvene oli Vernen keksintö ja että vasta myöhempi teknologia sai sen kiinni.
Jules Verne ei kuitenkaan keksinyt sukellusvenettä. Sukellusveneillä on pitkä historia, vaikka vuonna 1870 ne eivät olleet lähelläkään Nautiluksen tehoa ja loistoa. Sukellusveneen suunnitteli brittiläinen matemaatikko William Bourne vuonna 1578, mutta ensimmäinen todella rakennettu sukellusvene oli hollantilaisen keksijän Cornelis Drebbelin sukellusvene, joka sukelsi Thames-joen alle vuonna 1620. Ensimmäinen sotilaallinen sukellusvene oli David Bushnellin Turtle, joka yritti epäonnistuneesti upottaa brittilaivan Amerikan vallankumouksen aikana. Ennen kuin Robert Fulton keksi höyrylaivan, hän kokeili Napoleonia varten sukellusvenettä, jota kutsuttiin profeetallisesti Nautilukseksi. Yhdysvaltain sisällissodan aikana, vain muutama vuosi ennen Vernen romaania, sekä Konfederaatio että Unioni kokeilivat sukellusveneitä, huonoin tuloksin.
Kuten muutkin tieteiskirjailijat, Verne ei ollut keksijä vaan inspiraatio, eikä Nautilus ollut poikkeus. John P. Holland, joka rakensi Yhdysvaltain laivaston ensimmäisen tilaussukellusveneen, nimesi yhden ensimmäisistä yrityksistään Nautilus Submarine Boat Companyksi. Hollandin kilpailija Simon Lake sai inspiraation lukemalla nuorena poikana kirjan Twenty Thousand Leagues Under the Sea. Yhtä kuuluisa kuin fiktiivinen Nautilus, USS Nautilus oli ensimmäinen ydinkäyttöinen sukellusvene ja ensimmäinen, joka kulki Pohjoisnavan jään alla vuonna 1958.