Palvelus Washingtonin adjutanttina
Laurens saapui Charlestoniin huhtikuussa 1777. Samana kesänä hän kulki isänsä mukana Charlestonista Philadelphiaan, jossa isän oli määrä palvella Manner-Euroopan kongressissa. Henry Laurens, joka huomasi, ettei voinut estää poikaansa liittymästä mannerarmeijaan, käytti vaikutusvaltaansa saadakseen 23-vuotiaalle pojalleen kunniatehtävän.
Kenraali George Washington kutsui Laurensin elokuun alussa esikuntaansa vapaaehtoiseksi adjutantiksi. Washington kirjoitti:
Aion lykätä neljännen leiriavustajani varsinaista nimittämistä vielä jonkin aikaa; mutta jos teette minulle sen kunnian, että teistä tulee perheeni jäsen, teette minut hyvin onnelliseksi seuranne ja apunne ylimääräisenä apulaisena, ja otan teidät mielelläni vastaan tässä ominaisuudessa aina, kun se on teille sopivaa.
Laurensista tuli läheinen ystävä kahden avustajansa, Alexander Hamiltonin ja markiisi de Lafayetten, kanssa. Hän tuli nopeasti tunnetuksi holtittomasta rohkeudestaan nähtyään ensimmäisen kerran taistelun 11. syyskuuta 1777 Brandywinen taistelussa Philadelphian kampanjan aikana. Lafayette totesi: ”Ei ollut hänen vikansa, ettei hän kuollut tai haavoittunut, hän teki kaiken tarvittavan hankkiakseen jommankumman”. Laurens käyttäytyi johdonmukaisesti Germantownin taistelussa, jossa hän haavoittui 4. lokakuuta 1777:
Washingtonin joukot yllättivät britit Philadelphian pohjoispuolella. Eräässä vaiheessa amerikkalaiset juuttuivat vihollisen miehittämään suureen kivikartanoon. Kun useat yritykset vallata rakennus olivat epäonnistuneet, Laurens ja ranskalainen vapaaehtoinen, ritari Duplessis-Mauduit, keksivät oman rohkean suunnitelmansa. He keräsivät olkia sytyttääkseen ne tuleen ja asettaakseen ne talon etuovelle. Toisen upseerin kertomuksen mukaan Laurensin toimista tuona päivänä: ”Hän ryntäsi Chew’s Housen ovelle, jonka hän pakotti osittain auki, ja taisteli toisella kädellä miekkaansa käyttäen, toisella kädellä hän käytti puutyönä liekehtivää polttomerkkiä, ja mikä on hyvin huomattavaa, hän vetäytyi talon valtavan tulen alta vain hyvin lievästi haavoittuneena.” Laurens sai osuman muskettikuulasta, joka läpäisi osan hänen oikeasta olkapäästään, ja hän teki käsivarteensa rihman univormunsa hihnasta.
Kaksi päivää Germantownin taistelun jälkeen, 6. lokakuuta 1777, Laurens nimitettiin virallisesti yhdeksi kenraali Washingtonin adjutanteista ja hänet nimitettiin everstiluutnantin arvoon. Marraskuun 2. päivästä joulukuun 11. päivään 1777 Washington ja useat avustajat, Laurens mukaan lukien, majoittuivat Emlen Houseen Philadelphian pohjoispuolella Camp Hillissä, joka toimi Washingtonin päämajana White Marshin taistelun ajan.
Vietettyään lopputalven 1777-1778 leiriytyneenä Valley Forgessa Laurens marssitti kesäkuun 1778 lopussa muun Mannerheimintien armeijan kanssa New Jerseyhin kohdatakseen englantilaiset Monmouthin taistelussa. Lähellä taistelun alkua Laurensin hevonen ammuttiin hänen alta pois, kun hän teki tiedustelua paroni von Steubenin puolesta.
Joulukuun 23. päivänä 1778 Laurens kävi kaksintaistelun kenraali Charles Leen kanssa Philadelphian ulkopuolella sen jälkeen, kun Laurens oli loukkaantunut Leen panettelusta Washingtonin luonnetta kohtaan. Lee haavoittui Laurensin ensimmäisestä laukauksesta kylkeen, ja tapauksen lopettivat miesten kakkosmiehet, Alexander Hamilton ja Evan Edwards, ennen kuin Laurens tai Lee ehtivät ampua toista laukausta.
Sorjuuden vastaiset lausunnot ja mustien sotilaiden värvääminen
Kun britit kiihdyttivät operaatioita etelässä, Laurens edisti ajatusta orjien aseistamisesta ja vapauden myöntämisestä heille vastineeksi palveluksesta. Hän oli kirjoittanut: ”Me amerikkalaiset emme ainakaan eteläisissä siirtokunnissa voi taistella hyvän armon kanssa vapaudesta, ennen kuin olemme vapauttaneet orjamme.” Laurens erosi muista vallankumouskauden Etelä-Carolinan johtajista siinä, että hän uskoi mustien ja valkoisten ihmisten jakavan samanlaisen luonteen ja voivan tavoitella vapautta tasavaltaisessa yhteiskunnassa.
Vuoden 1778 alussa Laurens neuvoi isäänsä, joka oli tuolloin Mannerheimintien kongressin puheenjohtaja, käyttämään neljääkymmentä perimäänsä orjaa osana prikaatia. Henry Laurens suostui pyyntöön, mutta varauksin, jotka aiheuttivat hankkeen lykkäämisen.
Kongressi hyväksyi maaliskuussa 1779 ajatuksen orjista koostuvasta rykmentistä ja lähetti Laurensin etelään värväämään 3 000 mustan sotilaan rykmenttiä; suunnitelmaa kuitenkin vastustettiin, ja Laurens ei lopulta onnistunut. Voitettuaan vaalit Etelä-Carolinan edustajainhuoneeseen Laurens esitteli mustien rykmenttiä koskevan suunnitelmansa vuonna 1779, uudelleen vuonna 1780 ja kolmannen kerran vuonna 1782, mutta sai joka kerta ylivoimaisen kielteisen vastaanoton. Kuvernööri John Rutledge ja kenraali Christopher Gadsden olivat vastustajien joukossa.
Taistelut Etelä-Carolinassa
Vuonna 1779, kun britit uhkasivat Charlestonia, kuvernööri Rutledge ehdotti kaupungin luovuttamista sillä ehdolla, että Carolinasta tulisi sodassa puolueeton. Laurens vastusti ajatusta jyrkästi ja taisteli mantereen joukkojen kanssa brittien torjumiseksi.
Coosawhatchien taistelu
3. toukokuuta 1779 eversti William Moultrien joukot, jotka olivat kaksi yhtä vastaan alakynnessä, kohtasivat 2400 brittiläistä kantajoukkojen sotilasta kenraali Augustine Prévostin johdolla, jotka olivat ylittäneet Savannah-joen. Noin kaksi mailia Coosawhatchie-joen itäpuolella sijaitsevaan pisteeseen Moultrie oli jättänyt sata miestä vartioimaan joen ylityspaikkaa ja antamaan varoituksen brittien saapuessa.
Vihollisen lähestyessä Moultrie oli lähettämässä adjutanttia vetämään nämä joukot takaisin pääjoukkojen luo, kun eversti John Laurens tarjoutui johtamaan joukkoja takaisin. Moultrie luotti upseeriin niin paljon, että hän lähetti mukaan 250 miestä auttamaan sivustojen suojaamisessa. Laurens ylitti joen suoranaista käskyjen tottelemattomuutta vastaan ja muodosti miehet riviin taistelua varten. Hän ei onnistunut valtaamaan korkeaa maastoa, ja hänen miehensä kärsivät suuresti hyvin sijoitetusta vihollisen tulituksesta. Laurens itse haavoittui, ja hänen kakkosmiehensä vetäytyi pääjoukkoihin Tullifinnyn kohdalla, jossa Moultrie joutui vetäytymään kohti Charlestonia.
Laurensin yhteyksien vuoksi hänen toimintansa ei voinut jäädä huomaamatta; esimerkiksi 5. toukokuuta Virginiassa Virginian kuvernöörille lähettämässään kirjeessä Etelä-Carolinan kuvernöörin sijaiskuvernööri Thomas Bee lisäsi jälkikirjoituksen: ”Eversti John Laurens sai eilen lievän haavan käsivarteensa kahakassa vihollisen etujoukon kanssa, & hänen hevostaan ammuttiin myös – hän on hyvässä kunnossa – pyydän, että ilmoitatte tästä hänen isälleen.”
Savannahin ja Charlestonin taistelut
Syksyllä Laurens komensi jalkaväkirykmenttiä kenraali Benjamin Lincolnin epäonnistuneessa hyökkäyksessä Savannahiin, Georgiaan.
Sotavanki
Laurens joutui brittien vangiksi toukokuussa 1780 Charlestonin kaatumisen jälkeen. Sotavankina hänet lähetettiin Philadelphiaan, jossa hänet vapautettiin ehdonalaiseen vapauteen sillä ehdolla, että hän ei poistuisi Pennsylvaniasta.
Philadelphiassa Laurens saattoi vierailla isänsä luona, joka pian lähtisi laivalla kohti Alankomaita Yhdysvaltain suurlähettiläänä lainojen perässä. Matkan aikana Henry Laurensin laiva joutui brittien haltuun, minkä seurauksena vanhempi Laurens vangittiin Lontoon Toweriin.
Haluessaan palata Etelä-Carolinaan ja odottaessaan vapautuvansa vankien vaihdon kautta marraskuussa 1780 Laurens kirjoitti George Washingtonille ja pyysi virkavapautta adjutanttina toimimisesta:
Rakas kenraali.Kiintymykseni Teidän Ylhäisyyteenne ja suojeluksenne, jolla olette ollut mielissänne kunnioittaa minua, ovat saaneet minut kiinnittymään päämajaan, ja mikään muu kuin etelän asioiden lähestyvä kriittinen risteyskohta ja maanmiesteni odotukset eivät voisi saada minua pyytämään pidempää virkavapautta, jos minut vaihdetaan… Toivon, että maan tuntemukseni ja yhteyteni etelän miehenä voivat antaa minulle mahdollisuuden olla hyödyksi sodan uudella näyttämöllä – ja tämänhetkinen rauhallinen kausi täällä vaikuttaa liian suotuisalta tilaisuudelta, jotta sitä voisi jättää huomiotta – nämä motiivit, jotka esittelen Teidän Ylhäisyytenne edessä, saavat minut pyytämään lupaanne liittyä etelävaltioiden armeijaan tulevaa kampanjaa varten.
Washington vastasi: ”Motiivit, jotka saivat teidät lähtemään etelään, ovat liian kiitettäviä ja liian tärkeitä, jotta ne eivät saisi minun hyväksyntääni.”
Diplomaattinen tehtävä Ranskassa
Vapautumisensa jälkeen kongressi nimitti Laurensin vastentahtoisesti joulukuussa 1780 erikoisministeriksi Ranskaan. Hän halusi mieluummin palata etelään ja oli alun perin kieltäytynyt tehtävästä ja ehdottanut Alexander Hamiltonia paremmaksi ehdokkaaksi. Sekä Hamilton että kongressi taivuttelivat Laurensin lopulta hyväksymään viran. Hän kirjoitti uudelleen neuvoakseen Washingtonille, että ”Amerikan kannalta valitettavasti eversti Hamiltonia ei tunnettu kongressissa niin hyvin, että he olisivat voineet yhdistää kannatuksensa hänen edukseen, ja minulle vakuutettiin, että hyväksymiselleni ei jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin asian täydellinen epäonnistuminen”. Tällaisessa tilanteessa jouduin alistumaan – ja luopumaan suunnitelmastani osallistua eteläiseen kampanjaan.”
Maaliskuussa 1781 Laurens ja Thomas Paine saapuivat Ranskaan avustamaan Benjamin Franklinia, joka oli toiminut Yhdysvaltain ministerinä Pariisissa vuodesta 1777 lähtien. Yhdessä he tapasivat muun muassa kuningas Ludvig XVI:n. Laurens sai ranskalaisilta takeet siitä, että ranskalaiset laivat tukisivat amerikkalaisia operaatioita tuona vuonna; luvattu laivastotuki osoittautui myöhemmin korvaamattomaksi Yorktownin piirityksessä.
Laurensin kerrottiin myös kertoneen ranskalaisille, että ilman apua vallankumoukselle britit saattaisivat pakottaa amerikkalaiset taistelemaan Ranskaa vastaan. Kun Laurens ja Paine palasivat Amerikkaan elokuussa 1781, he toivat mukanaan 2,5 miljoonaa livreä hopeaa, joka oli ensimmäinen osa Ranskan 6 miljoonan livren lahjoituksesta ja 10 miljoonan lainasta.
Laurens onnistui myös järjestämään lainan ja tarvikkeita hollantilaisilta ennen kotiinpaluutaan. Hänen isänsä Henry Laurens, Yhdysvaltain Alankomaiden suurlähettiläs, joka oli jäänyt brittien vangiksi, oli vaihdettu kenraali Cornwallisiin vuoden 1781 lopulla, ja vanhempi Laurens oli siirtynyt Alankomaihin jatkamaan lainaneuvotteluja.
Brittien antautuminen Yorktownissa
Laurens palasi Ranskasta ajoissa nähdäkseen Ranskan laivaston saapuvan paikalleen ja liittyäkseen Washingtonin seuraan Virginiassa sijaitsevaan Yorktownin piiritykseen. Hän sai kevyen jalkaväen pataljoonan komennon 1. lokakuuta 1781, kun sen komentaja kuoli. Eversti Alexander Hamiltonin komennossa Laurens johti pataljoonaa Redoubt No. 10:n rynnäkössä.
Britannian joukot antautuivat 17. lokakuuta 1781, ja Washington nimitti Laurensin amerikkalaiseksi komissaariksi laatimaan brittiläisten antautumisen virallisia ehtoja. Rochambeau valitsi Ranskan etujen edustajaksi Louis-Marie, varakreivi de Noailles’n, joka oli Lafayetten vaimon sukulainen. Moore Housessa 18. lokakuuta 1781 Laurens ja ranskalainen komissaari neuvottelivat ehdoista kahden brittiläisen edustajan kanssa, ja kenraali Cornwallis allekirjoitti antautumisartiklat seuraavana päivänä.
Paluu Charlestoniin
Laurens palasi Etelä-Carolinaan, jossa hän jatkoi palvelustaan mannermaisessa armeijassa kenraali Nathanael Greenen alaisuudessa kuolemaansa asti. Greenen ”tiedusteluosaston” päällikkönä, joka oli sijoitettu kaupungin laitamille Wappoo Creekin lähelle, Laurens loi ja käytti vakoojien verkostoa, joka seurasi brittiläisiä operaatioita Charlestonissa ja sen ympäristössä, ja hänelle annettiin tehtäväksi vartioida Greenen salaisia viestintälinjoja Britannian miehittämään kaupunkiin.
Kuolema Combahee-joella
27. elokuuta 1782 Laurens ammuttiin 27-vuotiaana satulastaan Combahee-joen taistelussa yhtenä vapaussodan viimeisistä uhreista. Laurens kuoli siinä, mitä kenraali Greene kuvaili surullisesti ”mitättömäksi pieneksi kahakaksi” metsästysjoukkojen kanssa, vain muutama viikko ennen kuin britit vetäytyivät lopullisesti Charlestonista.
Laurens oli ollut Wappoo Creekissä vuoteessa useita päiviä kiivaan kuumeen takia, joka johtui mahdollisesti malariasta. Kun hän sai tietää, että britit olivat lähettämässä suuria joukkoja Charlestonista keräämään tarvikkeita, hän nousi sairasvuoteeltaan, ”kirjoitti kiireisen viestin kenraali Greenenille ja, piittaamatta käskyistään ja tärkeistä tehtävistä, jotka hänelle oli uskottu – käytäntö, joka amerikkalaisten joukkojen löyhän kurin vuoksi ei ollut mitenkään epätavallista – lähti liikkeelle tapahtumapaikalle.”
Laurens ilmoittautui 26. elokuuta kenraali Mordecai Gistin luokse lähelle Combahee-jokea. Gist oli saanut tietää, että 300 brittijoukkoa majuri William Breretonin johdolla oli jo vallannut lautan ja ylittänyt joen etsiessään riisiä varuskuntansa ruokkimiseksi. Gist lähetti osaston, jonka tehtävänä oli hyökätä brittien kimppuun ennen auringonnousua seuraavana aamuna. Laurens sai omasta pyynnöstään käskyn viedä pienen joukon kauemmas alajuoksulle miehittämään Chehaw Pointissa sijaitsevaa linnaketta, josta he voisivat tulittaa brittiläisiä heidän perääntyessään.
Laurens joukkoineen pysähtyi yöksi Combahee-joen varrella sijaitsevaan plantaasitaloon. Laurens nukkui vain vähän tai ei lainkaan, vaan ”vietti illan ihastuttavassa naisseurueessa… kääntyi pois tästä iloisesta paikasta vain kaksi tuntia ennen kuin hänen oli määrä marssia jokea pitkin”. Laurens lähti komennossaan plantaasilta noin kello 3.00 aamulla 27. elokuuta.
Lauri Laurens ratsasti viidenkymmenen delawarelaisen jalkaväkimiehen ja tykistökapteenin haupitsin johdolla kohti Chehaw Pointia. Britit olivat kuitenkin ennakoineet heidän manöverinsä; ennen kuin Laurens ehti saavuttaa linnakkeen, 140 brittisotilasta oli valmistellut väijytyksen tien varrelle, joka oli kätkeytynyt korkeaan ruohikkoon noin kilometrin päähän määränpäästä.
Vihollisen noustua tuleen Laurens määräsi välittömän rynnäkön huolimatta siitä, että briteillä oli ylivoimainen lukumäärä ja vahvempi asema. Gist oli vain kahden mailin päässä ja lähestyi nopeasti vahvistusten kanssa. Laurensin komennossa olleen kapteeni William McKennanin mukaan Laurens vaikutti ”innokkaalta hyökkäämään vihollisen kimppuun ennen pääjoukon tuloa”, ja hän uhkasi, että hänen joukkonsa, ”vaikkakin vähälukuiset, olivat riittävät, jotta hän voisi saada laakerin otsalleen” ennen taistelujen päättymistä. McKennanin mielestä Laurens ”halusi tehdä kaiken itse ja saada kaiken kunnian.”
Kun Laurens johti hyökkäystä, britit avasivat välittömästi tulen, ja Laurens putosi hevosensa selästä kuolettavasti haavoittuneena. Gistin suuremmat joukot saapuivat ajoissa suojaamaan perääntymistä, mutta eivät kyenneet estämään kalliita tappioita, joihin kuului kolme amerikkalaista kuollutta.
Laurensin kuoleman jälkeen Laurensin ystävä eversti Tadeusz Kościuszko saapui Pohjois-Carolinasta hänen tilalleen Charlestonin lähistöllä käytyjen taistelujen viimeisille viikoille, ja hän otti haltuunsa myös Laurensin tiedusteluverkoston alueella.
Laurens haudattiin lähelle taistelupaikkaa, William Stockin plantaasille, jossa hän oli viettänyt kuolemaansa edeltävän illan. Henry Laurensin palattua vankilasta Lontoosta hän siirrätti poikansa jäännökset ja hautasi ne uudelleen omalle tilalleen, Mepkinin plantaasille.
Laurensin perhe myi plantaasinsa 1800-luvulla, ja vuonna 1936 sen ostivat kustantaja Henry Luce ja hänen vaimonsa Clare Boothe Luce. Vuonna 1949 Lucet lahjoittivat suuren osan entisestä plantaasista, mukaan lukien laajan maisemapuutarhan, trappistien käyttöön luostariksi. Mepkin Abbey ja Mepkin Abbeyn kasvitieteellinen puutarha, joka sijaitsee lähellä Moncks Corneria, Etelä-Carolinassa, on avoinna yleisölle, mukaan lukien Laurensin perheen hautausmaa luostarin alueella.