Kaiken sen hypen keskellä, joka ympäröi supertulokkaita Mike Troutia ja Bryce Harperia vuonna 2012 – ja Yasiel Puigin esiinmarssia vuonna 2013 – monet fanit jättivät huomiotta erään baseballin suurimpien nuorten lahjakkuuksien kukoistuksen. Vuonna 2014 Miami Marlinsin Giancarlo Stanton sai baseballmaailman kiinnittämään huomiota. Hän ei ainoastaan vakiinnuttanut asemaansa baseballin johtavana voimahyökkääjänä, vaan hän myös osoitti, että hänellä on aivot, jotka vastaavat hänen jokaiseen esiintymiseensä tuomiaan aivoja. Kukaan Giancarlon ikäinen ei lyö palloa kovempaa tai pidempää. Kukaan ei myöskään kykene kantamaan lahjakkaita palloseuroja yhtä hyvin kuin hän. Kun Giancarlo pääsee lyömään lyöjäaitiossa, voit kuulla palloiluhallin kuohunnan – ja kirjaimellisesti nähdä pelon vastustajien syöttäjien ja managerien kasvoilla. Tämä on hänen tarinansa…
VUOSI
Giancarlo Cruz Michael Stanton syntyi 8. marraskuuta 1989 Panorama Cityn kaupunginosassa Los Angelesissa, Kaliforniassa. (Täydellinen luettelo tämän päivän urheilusyntymäpäivistä löytyy täältä.) Panorama City on enimmäkseen latinoiden asuinalue, joka sijaitsee San Fernando Valleyssa. Giancarlo ja hänen sisaruksensa – sisar Kairice ja veli Egidio – olivat sekoitus irlantilaisia, afroamerikkalaisia ja puertoricolaisia. Hänen äitinsä, joka oli puertoricolaista syntyperää, oli baseball-fani.
Giancarlo ihaili Ivan Rodriguezia, kun hän oli nuori. Hän ihaili myös edesmennyttä Roberto Clementea. Ja tietysti hän kuunteli Vin Scullya, joka soitti Los Angeles Dodgersin pelejä.
Poikana Giancarlo tunnettiin useimmille nimellä Gene tai Carlos. Hänen äitinsä kutsui häntä Cruziksi. Melkeinpä kiusaantuneena hän alkoi yksinkertaisuuden vuoksi kutsua itseään Mikeksi viidennellä luokalla. Tämä nimi säilyi vuoteen 2012 asti, jolloin hän kertoi maailmalle pitävänsä enemmän etunimestään. Miksi italialainen etunimi? Hänen vanhempansa pitivät kuulemma vain siitä, että se kuulosti hyvältä.
Giancarlo oli ylivoimainen pelaaja lähes jokaisessa nuorisoliigan lajissa, jota hän kokeili. Hän jatkoi menestystään ilmoittauduttuaan Tujungassa sijaitsevaan Verdugo Hills Highiin vuonna 2003. Hän heitti ja pelasi ulkokentällä Bud Schaetzlen yliopistojoukkueen baseball-joukkueessa. Vuonna 2005, toisen vuoden opiskelijana, hän löi Dons-joukkueen pelin voittaneen kunnarin kaupungin pudotuspelien puolivälierissä. Verdugo Hills hävisi välierissä Bell High Schoolille 12 sisävuorossa.
Valitettavasti Giancarlon arvosanat eivät vastanneet hänen tilastojaan. Hänen vanhempansa, jotka olivat eroamassa, siirsivät hänet yksityiseen kouluun, Notre Dame High Schooliin Sherman Oaksissa, noin 30 minuutin matkan päässä. Lähes välittömästi Giancarlo alkoi kehittyä sekä kentällä että sen ulkopuolella. Kun hän lähestyi lopullista pituuttaan 6-5 ja kasvatti lisää lihaksia, vain harva epäili, että hänestä tulisi urheilija. Ainoa kysymys oli, mikä laji?
Notre Damen juniorina näytti siltä, että Giancarlon tie ammattilaiseksi olisi helpoin kentällä tai parketilla. Hän oli nouseva tähti koripallo- ja jalkapallojoukkueissa. Pesäpallokentällä hän oli kuriton lyöntipelaaja, joka löi Knightsin joukkueessa alempaa sarjaporrasta. Viimeisenä vuotenaan hän oli koko konferenssin puolustava takamies ja varma vastaanottaja valmentaja Kevin Rooneyn joukkueessa, joka voitti 11-1 pistettä. Giancarlo siirtyi helposti koripallokaudelle ja teki keskimäärin noin 20 pistettä ottelua kohden koko konferenssin voimahyökkääjänä.
Mutta siihen mennessä myös baseballista oli tullut selvä mahdollisuus. Giancarlon juniorivuoden jälkeen hänet kutsuttiin osallistumaan Area Code Gamesiin, arvostettuun all-star-baseball-turnaukseen Kaliforniassa. Turnausta edeltävinä viikkoina Giancarlo työskenteli lyöntivalmentaja Phil Van Hornin – entisen yliopistovalmentajan ja perheen ystävän – kanssa, jotta hän saisi suoristettua kuolleen svinginsä. Van Horn sai teini-ikäisen myös mukaan lahjakkaaseen seurapesäpallojoukkueeseen. Kun hän saapui Long Beachiin, Giancarlo löi palloja 400 metriä keskelle ja vasemmalle keskelle. Lyöntiharjoituksissa hän löi syöttöä täydellisesti ja lähetti sen yli 450 metrin päähän.
Yksi Blair Fieldillä tuona päivänä olleista kykyjenetsijöistä oli Tim McDonnell. Vuotta myöhemmin hän kehotti Marlinsia riskeeraamaan korkean varauksen Giancarloon, kun muut joukkueet olivat vielä epäluuloisia Giancarlon pitkästä, hoikasta vartalosta ja hajanaisesta baseball-ansiosta. Joukkue otti hänet toisella kierroksella, ja hän allekirjoitti sopimuksen hyvissä ajoin pelatakseen 17 alaikäisliigan ottelua samana kesänä.
ON THE RISE
Vuonna 2008 Giancarlo vietti koko kauden Greensboro Grasshoppersissa Class-A South Atlantic Leaguessa. Hän pelasi manageri Edwin Rodriguezin alaisuudessa ja oli kauden alkaessa vasta 18-vuotias, mutta hän poltti vihollisen syöttäjiä 39 homerilla 125 ottelussa. Vaikka Grasshoppers jäi alle 500 pisteen, joukkueessa oli useita tulevia valioliigapelureita, kuten Steve Cishek, Bryan Peterson ja Matt Dominguez, joka oli joukkueen ensimmäisen kierroksen varaus vuonna 2007. Kauden jälkeen Giancarlo jatkoi pelaamista Arizona Fall Leaguessa. Hän johti AFL:n osumatilastoa, kun kipeytynyt selkä päätti hänen kautensa.