1996-2003: Muokkaa
Malone eteni ammattinäyttelijäksi elokuvassa Bastard Out of Carolina (1996). Hän oli ehdolla vuoden 1996 Independent Spirit Awards -kilpailussa parhaasta debyyttinäyttelijäsuorituksesta ja kolmannessa Screen Actors Guild Awards -kilpailussa erinomaisesta naisnäyttelijäsuorituksesta televisioelokuvassa tai minisarjassa roolistaan elokuvassa. Siitä hänen roolinsa kasvoivat useisiin Hollywoodin elokuviin. Vuonna 1997 hän oli ehdolla Golden Globe -palkinnon saajaksi kategoriassa Paras naispääosa minisarjassa tai televisioelokuvassa roolistaan televisioelokuvassa Hope (1997), jossa hän esittää nuorta tyttöä, joka kasvaa 1960-luvun pikkukaupungissa.
Hopen valmistumisen jälkeen Malone sai roolin Robert Zemeckisin tieteiselokuvassa Contact (1997), jossa hän näytteli Jodie Fosterin päähenkilön lapsen vastinetta. Hän voitti roolistaan Saturn-palkinnon parhaasta nuoremman näyttelijän suorituksesta. Seuraavana vuonna Malone näytteli Susan Sarandonin ja Julia Robertsin vastapuolella draamassa Stepmom (1998) teini-ikäistä tyttöä, jonka isä on mennyt uudelleen naimisiin ja jonka äiti on kuolemansairaana syöpään. Elokuva oli kassamenestys ja tuotti yli 150 miljoonaa dollaria 50 miljoonan dollarin budjetilla. Vuonna 1999 Malone haki Los Angelesin piirikunnan tuomioistuimessa eroa äidistään ja väitti sittemmin, että hänen äitinsä oli hallinnoinut hänen tulojaan väärin ja käyttänyt 280 000 dollaria hänen omaisuudenhoitotililtään. Hän sai vapautuksen tammikuussa 2000. Keskeytettyään lukion vuonna 1999 Malone sai yleissivistystodistuksen vuonna 2001.
Malone sai ensimmäisen elokuvallisen pääroolinsa psykologisessa scifi-trilleri-elokuvassa Donnie Darko (2001), jossa hän näytteli Gretchen Rossia, kaupungin uutta tyttöä, josta tulee Jake Gyllenhaalin nimihenkilön tyttöystävä. Vaikka elokuva ei ollut kassahitti, se sai myöhemmin mainetta kulttielokuvana. Samana vuonna hänellä oli sivuosa draamassa Elämä kuin talo (2001), jossa hän esitti nuoren miehen (Hayden Christensen) tyttöystävää, jonka sairasta isää (Kevin Kline) rakennetaan. Malone oli mukana tuottamassa itsenäistä draamakomediaa American Girl (2002), joka oli hänen ensimmäinen elokuvansa, jossa hänellä oli päärooli. Hän näytteli Brad Renfron ja Alicia Wittin kanssa itsetuhoista nuorta naista, jonka isä on vankilassa. Vuonna 2002 Malone näytteli Emile Hirschiä vastapäätä Emile Hirschiä katolista koulutyttöä, jolla on tuskallinen salaisuus, elokuvassa The Dangerous Lives of Altar Boys, jossa näyttelivät myös Vincent D’Onofrio ja Jodie Foster. Vuonna 2003 Jena esiintyi ”lauttatyttönä” elokuvassa Cold Mountain.
2004-2012: Myöhemmät elokuvat, musiikki ja teatteriEdit
Malone oli ykkösroolissa synkässä komediassa Saved! (2004), jossa hän esitti kristittyä lukiolaista, joka huomaa poikaystävänsä olevan homo. Samana vuonna hän näytteli ekoteemaista riippumatonta trillerielokuvaa Corn, joka kertoo nuoresta naisesta, joka palaa perheensä maatilalle ja huomaa, että heidän lampaansa ovat tulleet hulluiksi maissilla, joka on muunnettu olemaan immuuni torjunta-aineille. Varietyn Ronnie Scheib kehui hänen suoritustaan ja kirjoitti: ”
Malone näytteli myöhemmin Lydia Bennetiä Joe Wrightin sovituksessa Jane Austenin Ylpeys ja ennakkoluulo (2005). The New York Timesin Stephen Holden kirjoitti: ”Malone kepeänä, poikahulluna nuorimpana tyttärenä, Lydiana, tarjoaa huvittavan karikatyyrin teini-ikäisen idioottimaisuudesta ja oikeutuksesta.” Samana vuonna hänellä oli sivuosa Rebecca Millerin draamassa The Ballad of Jack and Rose.
Vuonna 2006 Malone debytoi Broadwayn näyttämöllä sisar Jamesina Tony-palkitun näytelmän Doubt tuotannossa. New York Timesin Ben Brantley kirjoitti, että Malone ”liukuu vaivattomasti ja viehättävästi kasteisen, vaikutuksille alttiin Sister Jamesin rooliin”. Hän esiintyi myös elokuvissa ja näytteli Chloë Sevignyn kanssa elokuvantekijä M. Blashin improvisoidussa elokuvassa Lying (2006), jossa hän näytteli yhtä useista naisista, jotka osallistuvat epävarmaan viikonloppukokoukseen. Malone seurasi tätä sivurooleilla riippumattomassa komediassa The Go-Getter (2007), jossa hän näytteli nuorta naista, joka tapaa jälleen yläasteen ihastuksensa, ja elämäkerrallisessa draamassa Into the Wild (2007), jossa hän esitti Chris McCandlessin siskoa.
Vuonna 2007 ilmoitettiin Malonen julkaisevan ensimmäisen singlensä newyorkilaisella kokeellisen musiikin levy-yhtiölle The Social Registrylle nimellä Jena Malone and the Bloodstains. Useita kappaleita julkaistiin sittemmin hänen MySpace-sivullaan. Pitchfork Media on kuvaillut Malonen musiikkia ”melko out-there-bedroom-elektroniikka, spaced-out koskettimet, ja Malonen säästeliäs laulu”. Vuonna 2008 hän perusti musiikkiprojektin The Shoe, jossa Malone esiintyy höyrylaiva-arkun sisällä olevien elektronisten instrumenttien kanssa. Hän alkoi esittää improvisoituja live-esityksiä kadunkulmilla vuonna 2008.
Malone esiintyi yliluonnollisessa kauhuelokuvassa The Ruins (2008) vastapäätä Shawn Ashmorea ja Jonathan Tuckeria näyttelemällä yhtä useista reppureissaajista Meksikossa, jotka jäävät loukkuun Maya-temppeliin, joka kuhisee viiniköynnöksiä, jotka pystyvät elävöittämään ja hyökkäämään niiden kanssa kosketuksiin joutuvia vastaan. Seuraavana vuonna hän palasi teatterin pariin ja näytteli Laviniaa Eugene O’Neillin näytelmän Mourning Becomes Electra off-Broadway -elokuvassa, vastapäätä Lili Tayloria. Vuonna 2011 Malone näytteli Rocketin roolia Zack Snyderin toimintaelokuvassa Sucker Punch. Elokuvan kaupallinen epäonnistuminen sai Malonen arvioimaan uraansa uudelleen ja harkitsemaan keskittymistä valokuvaukseen ja musiikkiin. Seuraavan roolinsa menestyksen jälkeen, The History Channelin minisarjassa Hatfields and McCoys, Malonen intohimo näyttelemiseen palasi.
Vuonna 2012 Malone näytteli YouTube-kanavalla Wigs esitetyssä Dakota-sarjassa näyttelemällä nimihenkilöä. Hän oli kiinnitetty näyttelemään Carson McCullersia Deborah Kampmeirin ohjaamassa elokuvassa Yksinäinen metsästäjä, ja hänellä oli tukeva rooli itsenäisessä draamassa In Our Nature (2012) vastapäätä Zach Gilfordia ja Gabrielle Unionia, jossa hän näytteli yhtä useista nuorista pariskunnan lomamatkalla.
2013-nykyinen: Mainstream-elokuvat ja muut pyrkimyksetEdit
Vuonna 2013 Malone yhdistyi uudelleen M. Blashin ja kanssanäyttelijä Chloë Sevignyn kanssa riippumattomassa draamassa The Wait (Odotus), jossa hän esittää naisen siskoa, joka uskoo kuolleen äitinsä ylösnousseen. Samana vuonna hänet heitettiin Johanna Masonin rooliin Nälkäpelissä: Catching Fire (2013).
Malone esitteli vuonna 2014 näyttelyssä 39 valokuvaa, jotka hän oli ottanut Myanmarissa samana kesänä. Näyttely, joka oli esillä 21.-28. marraskuuta, oli nimeltään ”The Holy Other”. Se järjestettiin MAMAssa, Malonen ystävän Adarsha Benjaminin omistamassa taidegalleriassa Los Angelesin keskustassa. Näyttelyn tuotto lahjoitettiin voittoa tavoittelemattomalle Girl Determined -järjestölle, joka tukee tyttöjen koulutusta Myanmarissa. Myös vuonna 2014 Malone oli sivuroolissa Paul Thomas Andersonin neo-noir-elokuvassa Inherent Vice (2014), jossa hän esitti entistä heroiiniriippuvaista, joka palkkaa etsivän (Joaquin Phoenix) löytääkseen miehensä. Malone näytteli Johanna Masonin roolin uudelleen myös kahdessa Nälkäpelin jatko-osassa, Mockingjay – Osa 1 (2014) ja Mockingjay – Osa 2 (2015).
Malone näytteli Jenet Klyburnia elokuvassa Batman vs. Teräsmies: Oikeuden aamunkoitto (Batman v Superman: Dawn of Justice), jonka ohjasi myös Zack Snyder. Hänen kohtauksensa jätettiin pois teatterijulkaisusta, mutta sisällytettiin ”Ultimate Edition” -kotivideojulkaisuun. Helmikuussa 2015 Malone näytteli Elle Fanningin rinnalla Nicolas Winding Refnin kauhuelokuvassa The Neon Demon, joka keskittyy Los Angelesissa asuvaan pyrkivään malliin. Elokuva keräsi kritiikkiä kohtauksesta, jossa Malone harrastaa nekrofiliaa. The Telegraphin Tim Robey piti sitä ”vuoden loukkaavimpana elokuvana”, mutta myönsi, ettei se ollut ”Malonen vika, joka sitoutuu täysin tekemään siitä ahdistuneen, epätoivoisen, joskin väistämättä vastenmielisen minuutin verran ruutuaikaa”. Kyse on kontekstista ja siitä, miten tämä kohtaus… sopii elokuvan yleiseen teesiin.”
Malone näytteli yhdessä Riley Keough’n kanssa So Yong Kimin draamaelokuvassa Lovesong (2016) nuorta naista, joka rakastuu naispuoliseen parhaaseen ystäväänsä. IndieWiren Kate Erbland kirjoitti, että ”Malone on pirskahtelevimmillaan ja viehättävimmillään”, mutta että ”kokonaisvaikutelma on hajanainen rakkaustarina, joka ei koskaan oikein löydä sävelkulkuaan, vaikka sen soittajat olisivat kuinka taitavia.”
Malone on mainittu toisena kirjoittajana ja laulajana Foster the Peoplen kappaleessa ”Static Space Lover” bändin kolmannelta albumilta Sacred Hearts Club, joka julkaistiin 21. heinäkuuta 2017. Hänen odotetaan esiintyvän elokuvissa Stardust ja The Tuna Goddess.
Moneone on mukana elokuvissa Stardust ja The Tuna Goddess.