1995-2004: McAvoy debytoi näyttelijänä 15-vuotiaana elokuvassa The Near Room (1995). Myöhemmin hän myönsi, ettei ollut elokuvaan tullessaan kovin kiinnostunut näyttelemisestä, mutta innostui opiskelemaan näyttelemistä kehitettyään tunteita kanssanäyttelijäänsä Alana Bradya kohtaan. Hän jatkoi näyttelemistä ollessaan vielä PACE-nuorisoteatterin jäsen. McAvoy valmistui Skotlannin kuninkaallisesta musiikki- ja draamaakatemiasta vuonna 2000. Koko 2000-luvun alun ajan hän teki vierailevia esiintymisiä televisio-ohjelmissa ja alkoi työskennellä elokuvissa. Vuonna 2001 McAvoyn esitys homohuijarina näytelmässä Out in the Open teki niin suuren vaikutuksen ohjaaja Joe Wrightiin, että Wright alkoi tarjota McAvoylle rooleja elokuvissaan. McAvoy kuitenkin kieltäytyi niistä jatkuvasti, ja vasta kuusi vuotta myöhemmin he työskentelivät yhdessä.
Hän näytteli Donmar Warehousessa esitetyssä elokuvassa Privates on Parade, joka tällä kertaa kiinnitti Sam Mendesin huomion. Vuonna 2001 näyttelijä esiintyi sotamies James W. Millerinä Band of Brothers -elokuvassa, joka oli Steven Spielbergin ja Tom Hanksin tuottama yhdentoista tunnin mittainen toisen maailmansodan minisarja. Kriitikoiden huomion hän sai vuonna 2002 White Teethissä, neliosaisessa televisiodraama-minisarjassa, joka perustui Zadie Smithin samannimiseen romaaniin.
Vuonna 2003 McAvoy esiintyi Sci Fi Channelin minisarjassa Frank Herbert’s Children of Dune, joka on sovitettu Frank Herbertin romaaneista. Se on yksi kanavan katsotuimmista ohjelmista. Lisää töitä hänelle tuli, kun hän otti vastaan periaatteetonta toimittajaa esittävän roolin vuoden 2003 elokuvassa State of Play. Hyvin vastaanotettu kuusiosainen brittiläinen draamasarja kertoo sanomalehden tutkimuksesta nuoren naisen kuolemasta, ja se esitettiin BBC One -kanavalla. Chicago Tribune -lehti kutsui ohjelmaa ”pakolliseksi katseltavaksi” ja suositteli State of Play -sarjaa näyttelijöiden suoritusten vuoksi. Vuonna 2002 McAvoy kuvasi kohtauksia Bollywood Queen -elokuvaan, jota kuvailtiin West Side Storyksi ja Romeo ja Julia -elokuvaksi, jossa on bindit, ja joka käsittelee tähtien ristiin meneviä rakastavaisia, jotka joutuvat keskelle törmääviä kulttuureja; se esitettiin erikoisnäytöksenä Sundancen elokuvajuhlilla vuonna 2003, ja se avattiin Ison-Britannian elokuvateattereissa 17. lokakuuta.
Vuonna 2004 McAvoy näytteli romanttisessa komediassa Wimbledon, jonka pääosia näyttelivät niin ikään Kirsten Dunst kuin Paul Bettanykin. Hänen seuraava projektinsa oli Hal-nimisen hahmon ääninäytteleminen vuonna 2004 englanninkielisessä versiossa myyttisestä fantasiaelokuvasta Strings. Toinen vuoden 2004 julkaisu oli Damien O’Donnellin ohjaama irlantilaistuotanto Inside I’m Dancing, jossa hän näytteli skotlantilaisen kollegansa Steven Robertsonin rinnalla. Siinä näyttelijä näytteli yhtä kahdesta päähenkilöstä: maverickia, jolla on duchenne-muskeldystrofia. McAvoy päätti vuoden 2004 esiintymällä Shameless-sarjan kahdella ensimmäisellä kaudella Steve McBridena, Channel 4:n BAFTA-palkitun ohjelman moraalisena sankarina.
2005-2007: Kriittinen menestysEdit
Hänen julkisuuskuvansa nousi vuonna 2005 Walt Disney Picturesin Narnian kronikat -elokuvan myötä: Leijona, noita ja vaatekaappi. McAvoy näytteli Andrew Adamsonin ohjaamassa ja C. S. Lewisin lastenromaaniin perustuvassa fantasiaseikkailuelokuvassa Tumnusta, faunia, joka ystävystyy Lucy Pevensien (Georgie Henley) kanssa ja liittyy Aslanin (Liam Neeson) joukkoihin. Elokuvan Yhdistyneen kuningaskunnan ensi-iltapäivä on 9. joulukuuta. Ison-Britannian lipputuloissa elokuva avautui ykkösenä ja tienasi viikonlopun aikana 498 elokuvateatterissa noin 8,7 miljoonaa puntaa. Maailmanlaajuisesti Narnia tuotti 463 miljoonaa puntaa, mikä teki siitä kaikkien aikojen 41. eniten tuottaneen elokuvan maailmanlaajuisesti. Seuraavana vuonna hän otti vastaan myös pääroolin Brian Jacksonina, nörttimäisenä yliopisto-opiskelijana, joka voittaa paikan University Challenge -tietokilpailujoukkueessa 1980-luvun puolivälissä, elokuvassa Starter for 10. Hänet ohjasi David Nicholls, joka sovitti elokuvan käsikirjoituksen omasta kirjastaan. Brittiläis-amerikkalainen tuotanto sai levityksensä Britanniassa 10. marraskuuta. Positiivisesta kohusta huolimatta elokuva floppasi lippuluukuilla, eikä pystynyt kattamaan 5,7 miljoonan punnan tuotantokustannuksiaan.
Forest Whitaker oli ehdottanut McAvoya ohjaaja Kevin Macdonaldille Nicholas Garriganin rooliin vuoden 2006 Oscar-palkittuun pienen budjetin The Last King of Scotland -elokuvaan. McAvoy esitti skotlantilaista lääkäriä, josta tulee Ugandassa ollessaan diktaattori Idi Aminin (jota Whitaker näytteli) henkilökohtainen lääkäri. Vaikka elokuva perustuu tositapahtumiin Aminin vallan aikana, tarinan yksityiskohdat ja McAvoyn esittämä hahmo ovat fiktiivisiä, ja ne on sovitettu Giles Fodenin vuonna 1998 ilmestyneestä romaanista. McAvoy arvioi hahmonsa olevan ”täysin itsekäs mulkku”. Hätääntynyt McAvoy pyörtyi ensimmäisen otoksen aikana, joka oli hänelle vaikein kuvattava kohtaus, Nicholasin kidutus. McAvoy valittiin vuoden parhaaksi miesnäyttelijäksi Skotlannin omissa BAFTA-palkinnoissa, joissa elokuva pyyhkäisi tärkeimmät kategoriat, ja hän sai ehdokkuuden BAFTA-palkinnon parhaasta miessivuosasta. Elokuva sai kolme palkintoa, muun muassa vuoden erinomaisen brittiläisen elokuvan palkinnon. Tähän liittyi kehuja McAvoyn suorituksesta.
Sen jälkeen hän esitti irlantilaista asianajajaa Tom Lefroyta ja Jane Austenin rakkaudenhalua Becoming Jane -elokuvassa, joka oli vuonna 2007 tehty kirjailijan varhaisesta elämästä inspiroitunut historiallinen elokuva. Seuraavaksi vuorossa oli Penelope, joka sai ensi-iltansa Toronton kansainvälisillä elokuvajuhlilla 2006. Myös Christina Riccin tähdittämä elokuva sai ristiriitaisia arvioita. McAvoyn uran läpimurtorooli tuli Atonementissa, Joe Wrightin vuonna 2007 tekemässä sovituksessa Ian McEwanin samannimisestä romaanista. Romanttinen sotaelokuva keskittyy rakastavaisten Cecilian ja Robbien (Keira Knightley ja McAvoy) elämän hajoamiseen sen jälkeen, kun hänen mustasukkainen nuorempi siskonsa Briony (Saoirse Ronan) syyttää häntä väärin perustein raiskauksesta. Käsikirjoitusta lukiessaan McAvoy sanoi ajatelleensa: ”Jos en saa roolia, en lue kirjaa, koska se olisi tuhoisaa. Se on uskomaton rooli ja halusin sen todella.” McAvoy on kutsunut elokuvaa ”uskomattoman surulliseksi”, mutta pitää sitä nostattavana kokemuksena. Hän myös kertoi toivovansa, että katsojat jäävät ”täysin murtuneiksi ja ahdistuneiksi”. Atonementin näytökset järjestettiin vuonna 2007 Toronton kansainvälisillä elokuvajuhlilla, jossa se oli yksi kiitetyimmistä paikalla olleista elokuvista, ja Venetsian elokuvajuhlilla. Atonement oli suuri palkintoehdokas; se oli ehdolla neljääntoista BAFTA- ja seitsemään Oscar-ehdokkuuteen. Sekä McAvoy että Knightley olivat ehdolla suorituksistaan 65. Golden Globe -palkinnon saajiksi. Lisäksi kriitikot ylistivät elokuvaa, sillä Metacriticin mukaan sen suosio oli 85. The Hollywood Reporterin kirjoittaja Ray Bennett sanoi kaksikon antaneen ”pakottavia ja karismaattisia esityksiä”.
2008-nykyisin: Seuraava rooli: McAvoy näytteli Angelina Jolien ja Morgan Freemanin kanssa Angelina Jolien ja Morgan Freemanin kanssa toimintaelokuvassa Wanted (2008), jossa hän esitti Wesley Gibsonia, nuorta amerikkalaista lahtelaista, joka saa tietää olevansa salamurhaajien perijä. Kun McAvoy kävi koe-esiintymisessä rooliin, hänet hylättiin aluksi, koska studio etsi näyttelijää, jolla oli perinteinen Hollywoodin pääosanesittäjän ulkonäkö ja ruumiinrakenne. Myöhemmin hän muisteli, että häntä pidettiin koe-esiintyjien joukossa ”peränpitäjänä”, mutta lopulta hän sai roolin loppuvuodesta 2006, koska studio ”halusi jonkun nörttimäisen”. Wanted-elokuvan toimintakohtauksia kuvatessaan hän sai useita vammoja, muun muassa vääntyneen nilkan ja loukkaantuneen polven. Siitä huolimatta näyttelijä sanoi, että hänellä oli ”hauskaa” elokuvan tekemisessä. McAvoy ei ollut koskaan aiemmin tehnyt tämäntyyppisiä genre-elokuvia ja ajatteli Wantedia mahdollisuutena olla monipuolisempi.
Liukuvasti Mark Millarin samannimiseen sarjakuvasarjakuvaan perustuva minisarja sai maailmanlaajuisen ensi-iltansa kesäkuussa 2008. Se sai myönteisiä arvosteluja lehdistöltä, joka piti yleisesti ottaen siitä, että se oli nopeatempoinen. Lipputuloissa Wanted oli menestys, sillä se tuotti 341 miljoonaa dollaria 75 miljoonan dollarin tuotantobudjetilla. Seuraavaksi tuli The Last Station (2009), elämäkertaelokuva, jossa kerrotaan kuuluisan kirjailijan Leo Tolstoin viimeisistä kuukausista ja jonka pääosassa on myös Anne-Marie Duff, McAvoyn silloinen vaimo. Sitä esitettiin Yhdysvalloissa rajoitettu määrä valkokankailla. Vaikka useimmat kriitikoiden palkinnot kiinnittivät huomiota kanssanäyttelijöihin Helen Mirreniin ja Christopher Plummeriin, Satellite Awards nimesi McAvoyn parhaaksi miessivuosaksi. Vuonna 2009 McAvoy ääninäytteli Angelinan isää Maurice Mouselingia televisiosarjassa Angelina Ballerina: The Next Steps.
Hän esiintyi myös näyttämöllä vuonna 2009 Apollo-teatterin Kolme sadepäivää. Hän ääninäytteli miespuolista nimihenkilöä elokuvassa Gnomeo & Julia (2011), joka on William Shakespearen näytelmään Romeo ja Julia perustuva animaatioelokuva. Robert Redfordin historiallisessa amerikkalaisessa draamassa The Conspirator McAvoy näytteli idealistista sotasankaria, joka vastentahtoisesti puolustaa Abraham Lincolnin salamurhasta syytettyä kanssaliittolaista Mary Surrattia (Robin Wright). Elokuva sai ensi-iltansa Toronton kansainvälisillä elokuvajuhlilla vuonna 2010. Vaikka elokuva sai vaihtelevan vastaanoton, kriitikot ylistivät näyttelijää hänen työstään. Owen Gleibermanin arviossa The Conspirator oli hänen mielestään ”jäykkäliikkeinen” ja tylsä, mutta piti McAvoya ”innokkaana läsnäolona”.
Vuoden 2010 puolivälissä McAvoy sai roolin telepaattisena supersankarina professori X:nä, X-Menin johtajana ja perustajana, elokuvassa X-Men: Ensimmäinen luokka. Hän liittyi näyttelijäkokoonpanoon, johon kuuluivat Michael Fassbender, Jennifer Lawrence ja Nicholas Hoult. Marvelin sarjakuviin perustuva ja elokuvasarjan esiosa keskittyy professori X:n ja Magneton väliseen suhteeseen ja heidän ryhmiensä alkuperään. McAvoy ei lukenut sarjakuvia lapsena, mutta oli X-Men-animaatiosarjojen fani. Isossa-Britanniassa 1. kesäkuuta julkaistu First Class ylsi lipputulojensa kärkeen noin viiden miljoonan punnan lipunmyynnillä avausviikonloppunaan. First Class sai myönteiset arvostelut, ja McAvoyn suoritusta kehuttiin laajalti. Vuonna 2011 hän alkoi kuvata Max Lewinskyn roolia brittiläisessä trillerissä Welcome to the Punch. Samana vuonna McAvoy ääninäytteli nimihenkilöä animaatioelokuvassa Arthur Christmas. Hän näytteli myös pääroolin Danny Boylen elokuvassa Trance.
Vuonna 2012 McAvoy sai Bruce Robertsonin roolin Irvine Welshin samannimisen romaanin sovituksessa Filth. Elokuvan ensemble-näyttelijäkaartiin kuuluvat McAvoyn entinen luokkatoveri Shauna Macdonald hänen vaimonaan sekä Jamie Bell, Jim Broadbent, Eddie Marsan ja Imogen Poots. Roolistaan McAvoy voitti parhaan miesnäyttelijän palkinnon British Independent Film Awardsissa joulukuussa 2013. Lisäksi ilmoitettiin, että hän tähdittäisi Jessica Chastainin kanssa kaksoiselokuvaprojektia The Disappearance of Eleanor Rigby. Hän esitti miespääosaa Neil Gaimanin kirjoittamassa Neverwhere-romaanin radiosovituksessa. Lokakuussa 2016 McAvoy näytteli Richard-hahmoa BBC Radio 4:n tuotannossa Neil Gaimanin novellista How The Marquis Got His Coat Back. Gaiman näytteli Venemiehen roolin.
McAvoy näytteli Shakespearen Macbethissä Lontoon West Endissä vuoden 2013 alussa. Macbeth oli ensimmäinen esitys Trafalgar Transformedissa, joka jatkui 9. helmikuuta – 27. huhtikuuta. Tuotannon ohjasi Jamie Lloyd, joka ohjasi McAvoyn myös hänen edellisessä näyttämötyössään Three Days of Rainissa vuonna 2009. Vuonna 2015 McAvoy voitti parhaan miesnäyttelijän palkinnon Lontoon Evening Standard Theater Awards -tapahtumassa Jack Gurneyn roolistaan Jamie Lloydin ohjaamassa Peter Barnesin näytelmän The Ruling Class -elokuvassa. Se esitettiin Trafalgar Studiosissa 16. tammikuuta – 11. huhtikuuta 2015.
McAvoy esitti uudelleen professori X:n roolinsa elokuvassa X-Men: Days of Future Past (2014), joka tuotti maailmanlaajuisesti 747,9 miljoonaa dollaria, mikä teki siitä vuoden 2014 kuudenneksi eniten tuottaneen elokuvan ja toiseksi eniten tuottaneen elokuvan X-Men-franchisingin sarjassa ja vuonna 2016 ilmestyneessä X-Men: Apocalypse. Vuonna 2016 hän näytteli M. Night Shyamalanin trillerissä Split Kevin Wendell Crumbia, dissosiatiivisesta identiteettihäiriöstä kärsivää henkilöä, jolla on vaarallisia kykyjä. Kriitikot ylistivät hänen suoritustaan, ja jotkut kehuivat sitä hänen uransa parhaaksi. McAvoy näytteli Hazelia Watership Downin minisarjaversiossa. Vuonna 2019 hän toisti Crumbin roolinsa elokuvassa Glass ja palasi sitten professori X:n rooliin elokuvassa Dark Phoenix.
McAvoy näytteli aikuista Bill Denbroughia kauhuelokuvassa It Chapter Two, joka on jatko-osa elokuvalle It (2017), joka sai ensi-iltansa 6. syyskuuta 2019 ja tuotti lipputuloja 473 miljoonaa dollaria. Niin ikään vuonna 2019 McAvoy näytteli Lord Asrielia His Dark Materials -kirjan televisiosovituksessa.
4. maaliskuuta 2020 ilmoitettiin, että Audible sovittaa Neil Gaimanin arvostetun sarjakuvasarjan The Sandman moniosaiseksi äänidraamaksi, jossa McAvoy ääninäyttelee Dream-hahmoa.