Marraskuun 2. päivänä 1795 James K. Polk syntyi Pinevillessä, Pohjois-Carolinassa Samuel ja Jane Polkin lapsena. Lupaus paremmista taloudellisista mahdollisuuksista ja vauraudesta houkutteli Samuel Polkia ja hänen perhettään länteen, ja he asettuivat pian asumaan Tennesseen Nashvillen eteläpuolelle. Hänestä tuli arvostettu yhteisön johtaja, piirikunnan tuomari, liikemies ja merkittävä orjanomistaja. Kuollessaan vuonna 1827 Samuel Polk jätti vaimolleen ja kymmenelle lapselleen 8000 hehtaaria maata ja 53 orjuutettua ihmistä.
Vaikka Polk oli lapsena hauras, hän oli myös älykäs ja oppivainen. Hän valmistui Pohjois-Carolinan yliopistosta vuonna 1818 ja palasi Nashvilleen opiskelemaan lakia. Pian hän ryhtyi politiikkaan ja hänet valittiin Tennesseen osavaltion senaatin kirjuriksi, jossa hän toimi vuoteen 1822 asti. Tammikuun 1. päivänä 1824 Polk meni naimisiin Sarah Childressin kanssa, joka oli kotoisin yhdestä Tennesseen arvostetuimmista perheistä. Sarah oli hyvin koulutettu; hän avusti usein miestään puheiden kirjoittamisessa ja antoi poliittisia neuvoja koko tämän poliittisen uran ajan. Pariskunnalla ei ollut lapsia, mutta he kasvattivat veljenpojan, Marshall Tate Polkin.
James Polkia muokkasivat hänen kasvatuksensa läntisellä rajalla ja hänen jatkuva kanssakäymisensä orjuutettujen kanssa. Nämä kokemukset muokkasivat hänen asenteitaan orjuutta ja länsilaajentumista kohtaan sekä hänen kehitystään orjanomistajana. Klikkaa tästä saadaksesi lisätietoja presidentti James K. Polkin orjuutetuista kotitalouksista.
Vuonna 1823 hänet valittiin Tennesseen edustajainhuoneeseen, jossa hänet tunnettiin siitä, että hän tuki johdonmukaisesti ”Old Hickoryn” eli kenraali Andrew Jacksonin poliittisia pyrkimyksiä. Tästä tuestaan Polk sai lempinimen ”Young Hickory”. Vuonna 1825 Polk valittiin Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen, ja vuonna 1835 hänestä tuli edustajainhuoneen puhemies, jossa hän käytti valtaansa pannakseen tiukasti täytäntöön ”suukapulasäännön”, joka kielsi keskustelun orjuudesta. Hän toimi kongressissa vuoteen 1839, jolloin hänet valittiin Tennesseen kuvernööriksi. Kuvernöörinä Polk työskenteli osavaltioiden pankkien sääntelemiseksi ja koulutuksen parantamiseksi ennen kuin hävisi uudelleenvalintakampanjansa vuonna 1841.
Mikäli Polk teki menestyksekkään uran politiikassa, hän jatkoi myös omaisuutensa laajentamista. Vahvistaakseen taloudellista turvallisuuttaan hän perusti Somerville-nimisen plantaasin eteläiseen Tennesseehen vuonna 1831 ja ryhtyi ”poissaolevaksi istuttajaksi”. Vaikka plantaasi menestyi kohtalaisesti, Polk pyrki saamaan lisää voittoa. Kun kongressi oli hyväksynyt ja presidentti Andrew Jackson allekirjoittanut intiaanien siirtämistä koskevan lain vuonna 1830, armeija pakotti choctaw-kansan pois mailtaan Pohjois-Mississippissä – tämä oli yksi niistä pakkosiirroista, jotka tunnetaan nimellä Kyynelten polku. Polk liittyi keinottelijoiden ryntäykseen ostamaan tyhjiä maita. Hän myi Tennesseen plantaasinsa ja osti uuden plantaasin Mississippin Yalobushan piirikunnasta, jossa Polkin orjuuttamat työläiset korjasivat puuvillaa.
Vuonna 1844 Polk asetti tavoitteekseen varapresidenttiehdokkuuden, sillä hän odotti entisen presidentin Martin Van Burenin varmistavan demokraattisen puolueen ehdokkuuden. Yllättävänä käänteenä Polk valittiin puoluekokouksessa presidenttiehdokkaaksi, mikä johtui suurelta osin siitä, että hän kannatti ”Manifest Destiny” -periaatetta ja Yhdysvaltojen aluevaltausten laajentamista. ”Tumma hevonen” kohtasi whigien ehdokkaan Henry Clayn ja voitti, ja hänestä tuli Yhdysvaltain yhdestoista presidentti vuonna 1845.
Neuvoteltuaan menestyksekkäästi uudelleen Kanadan rajan 49. leveyspiirille Ison-Britannian kanssa Polk käynnisti Meksikon ja Amerikan sodan, joka oli kaksivuotinen konflikti, joka johtui Teksasin liittämisestä osaksi Yhdysvaltoja vuonna 1845. Vuonna 1846 Polk lähetti amerikkalaisen diplomaatin John Slidellin neuvottelemaan salaa kiistasta, joka koski Texasin rajavaatimuksia, ja ostamaan Uuden Meksikon ja Kalifornian alueet jopa 30 miljoonalla dollarilla. Kun Meksikon hallitus käännytti Slidellin pois, presidentti Polk määräsi kenraali Zachary Taylorin johtamat amerikkalaiset joukot siirtymään kiistanalaiselle alueelle ja miehittämään sen, mikä lietsoi konfliktia Meksikon kanssa.
Konfliktin päätteeksi Yhdysvallat sai menestyksekkäästi haltuunsa yli 500 000 neliökilometriä Meksikon maaomaisuutta, mukaan lukien nykyisen Kalifornian, Utahin, Nevadan, Arizonan ja Uuden Meksikon alueet. Presidentti Polk tuki julkisesti orjuuden laajentamista näille alueille ja työllisti Valkoisessa talossa orjuutettuja henkilöitä, kuten Henry Carter Jr. ja Elias Polk. Polk myös osti salaa kolmetoista orjuutettua lasta agentin välityksellä presidenttikautensa aikana. Nämä henkilöt lähetettiin työskentelemään hänen Mississippin plantaasilleen.
Polk jäi eläkkeelle yhden kauden jälkeen, mutta hän ei nauttinut mukavasta elämästä, jonka hän oli järjestänyt Nashvillen kodissaan, Polk Placessa. Kesäkuun 15. päivänä 1849, vajaat neljä kuukautta virkakautensa päättymisen jälkeen, entinen presidentti menehtyi koleraepidemiaan Nashvillessä.