Kukaan ei ostanut sitä, mitä Jahlil Okafor ja hänen edustusjoukkueensa yrittivät myydä edellisen vapaan agenttikauden aikana: fyysisesti terveenä oleva, henkisesti hyvässä kunnossa oleva ja perinteisempi back-to-the-basket-sentteri.
Silloin elokuun 8. päivä New Orleans Pelicans tarttui toimeen ja allekirjoitti 22-vuotiaan erittäin joukkueystävällisen kaksivuotisen sopimuksen, josta vain 50 000 dollaria on taattu etukäteen ja toinen vuosi on joukkueoptio.
Viime päivinä tuo sopimus on muuttunut laajalti oletetusta jälkiviisastelijasta mahdollisesti yhdeksi NBA:n parhaista kaupoista – tänä ja ensi vuonna.
Haettuaan Emeka Okaforin ulos rosteripaikasta preseasonilla Pelicansilla oli vielä Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle ja Cheick Diallo syvyyskaaviossa vuoden 2015 NBA-draftin kolmanneksi valitun pelaajan edellä. Lisäksi valmennusjohdon painottaessa ultranopeaa tahtia, peliaika oli parin ensimmäisen kuukauden aikana äärimmäisen niukkaa.
Erityisen pahan kotitappion jälkeen Miami Heatia vastaan 16.12., jolloin Mirotic oli kuitenkin sivussa nilkkavamman takia, Randle joutui jättämään pelin aikaisin kierrettyään nilkkansa ja Diallo oli pahojen kamppailujen keskellä, kysyin Gentryltä harjoituksissa muutamaa päivää myöhemmin Okaforin mahdollisuudesta löytää pian tiensä rotaatioon.
”Uskon, että näet hänet pian”, Pelicansin päävalmentaja sanoi. ”Ilmeisesti olemme nyt tilanteessa, jossa olemme köyhtyneet ison miehen näkökulmasta. Hän on tehnyt äärimmäisen kovasti töitä, sen voin sanoa. Hän on työskennellyt yhtä kovasti kuin kuka tahansa joka ikinen päivä, kun hän tulee tänne.”
Varmasti Okafor sai 13 minuuttia peliaikaa heti seuraavana päivänä ja teki Milwaukeessa huimat 17 pistettä, kolme levypalloa ja kaksi blokkia.
Voittaakseen tuon 19. joulukuuta pelatun ottelun Bucksia vastaan Okafor esiintyi vain 12 ottelussa, mutta vain kolmessa niistä oli mukana yhtään todellista peliä – keskimäärin yli 10 minuuttia muissa kuin roskiaikaisissa tilanteissa. Sen jälkeen hän on esiintynyt 18:ssa ottelussa 19:stä eikä ole pystynyt lopettamaan vaikuttavien tilastojen kasaamista, loistavaa yrittämistä ja fanien sekä valmennusjohdon suosikiksi nousemista.
”No, hän vain pelasi – hän on ollut todella hyvä siinä, mitä yritämme tehdä”, sanoi Alvin Gentry pelin jälkeiselle medialle viime yönä 126-114-tappion jälkeen Spursille. ”Ei ole niin, että vain otamme pallon ja joka kerta heitämme sen hänelle postissa. Hän on astunut lattialle ja seulonut. Hän on tehnyt hyvää työtä rullaamalla taskussa ja nappaamalla koripallon. Hän on tehnyt todella hyvää työtä ottaessaan aikaa ja tarkkaillessaan, mitä hänelle on tarjolla, ja hän on tehnyt todella hyvää työtä lukiessaan puolustusta, joten emme ole syöttäneet häntä väkisin tai mitään sellaista. Hän tekee vain hyvää työtä sen rajoissa, mitä yritämme tehdä hyökkäyssuuntaan, ja saa itsensä hyviin tilanteisiin.”
Plus joukkuetoverit ovat huomanneet sen.
”Jah on eläin, hän on hirviö”, sanoi Frank Jackson lauantain Spurs-tappion jälkeen. ”Hän on iso kaveri. Hän on niin lahjakas, hän on niin taitava. Hän on käyttänyt hyväkseen hänelle annetun tilaisuuden. Jahlil on niin lahjakas koripalloilija – hän tekee sitä, mitä Jahlil Okafor tekee.”
Kuten Gentry ja Jackson viittasivat, Jahlil Okafor on ollut enemmän kuin yksiulotteinen maalintekijä. Itse asiassa voidaan väittää, että hän on täyttänyt ne monipuoliset pätevyysvaatimukset, jotka on asettanut kiistatta paras sentteri, jota peli on koskaan nähnyt.
”Tehokkaalla sentterillä pitäisi olla kyky estää vastustajalta helppoja pisteitä maalinedustalla”, sanoi Kareem Abdul-Jabbar The Atlanticille toukokuussa 2012. ”Hyökkäyssuuntaan loistavalla sentterillä on arsenaali heittoja, jotka tekevät hänestä yhden miehen vartioimisen mahdottomaksi.”
Okafor on polttanut vastustajia 62,7 prosentin kenttäprosentilla sen jälkeen, kun hän liittyi rotaatioon joulukuun puolivälissä. Se on kymmenen prosenttiyksikköä korkeampi kuin Julius Randlella ja yksitoista enemmän kuin Anthony Davisilla samalla ajanjaksolla.
Rudy Gobert (64,3 FG%) ja DeAndre Jordan (64,2 FG%) ovat virallisia kärkisijoja kenttäprosentissa, mutta on tärkeää huomioida, että kumpikaan ei tykkää heittää rajoitetun alueen ulkopuolelta, heittää keskimäärin yli kymmentä heittoyritystä 36 minuuttia kohden tai näyttää yli 35 prosentin tehoa kolmesta metristä kolmeen metriin kaukaa korista. Okaforilla on kantama rajoitetun alueen ulkopuolella, hän tekee keskimäärin 13,8 FGA-hyökkäystä 36 minuuttia kohden ja heittää 44,2 % kolmesta kymmeneen metriin. Ja kaikkien silmien pitäisi olla yhtä mieltä siitä, että Okaforilla on kolmikosta ylivoimaisesti paras jalkatyö ja huimat liikkeet blokissa.
Jahin uran kolhuna on aina ollut puolustustietoisuuden ja -taitojen puute, mutta tällä kaudella hän on hyvää vauhtia muuttamassa tätä trendiä. Sen lisäksi, että Okafor torjuu 1,8 blokkia 36 minuuttia kohden, hän on tällä hetkellä Pelicansin paras puolustaja kaukalossa, sillä vastustajat ovat heittäneet häntä vastaan yhteensä 47,4% korista. Se on paljon vahvempi luku kuin Gobertin 56,7 FG%, joka on sallittu vanteella, sekä Jordanin 58,9%. Itse asiassa kaikista pelaajista, jotka ovat esiintyneet vähintään 25 ottelussa, kukaan ei ole kirjannut vahvempaa kenttämaalia puolustettu vanteella prosenttiyksikköä kauden tässä vaiheessa.
Ja jos tilastot eivät ole sinun juttusi, niin kysy äskettäin lähteneeltä Detroit Pistonsilta – ja erityisesti Blake Griffiniltä – mitä he ajattelevat Okaforin maali-ilmeestä ja apupuolustuksesta.
Jahlil Okafor on toistaiseksi ollut ilmestys, ja Basketball Reference on täysin samaa mieltä. Kaikista pelaajista, jotka ovat keränneet tällä kaudella yli 300 minuuttia, vain kahdeksan tekee keskimäärin vähintään 19,0 pistettä, 11,0 levypalloa ja 1,5 blokkia 36 minuuttia kohden: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic ja Jah.
Vähän vähän on mennyt Pelicansilla hyvin odotuksin ladatulla kaudella, mutta Okafor on valmis helpottamaan hieman tätä tuskaa. Saatuaan kesän aikana mielensä, ruumiinsa ja sielunsa kuntoon New Orleans nappasi tuottajan helmen ja hänestä on tullut yksi liigan helpoimmista pelaajista, jota on helppo kannustaa – erittäin sydämellinen ja arvostava kaveri, joka kirjoittaa yhtä helvetin hienoa comeback-tarinaa.