Jääpuikkoja voi muodostua kirkkaalla, aurinkoisella, mutta pakkasen alapuolella olevalla säällä, kun auringonvalon tai muun lämmönlähteen (kuten huonosti eristetyn rakennuksen) sulattama jää tai lumi palaa jäätyäkseen uudelleen tippuessaan pois alttiissa olosuhteissa. Ajan mittaan veden jatkuva valuminen saa jääpuikon kasvamaan. Toinen tilanne on jäämyrskyjen aikana, kun hieman pakkasen alapuolella olevaan ilmaan putoava sade kerääntyy hitaasti lukuisiksi pieniksi jääpuikoiksi, jotka roikkuvat oksista, lehdistä, johdoista jne. Kolmanneksi jääpuikkoja voi muodostua kaikkialle, missä vettä tihkuu tai tippuu pystysuorilta pinnoilta, kuten tiehaaroista tai jyrkänteiltä. Joissakin olosuhteissa nämä voivat hitaasti muodostaa jääkiipeilijöiden suosimia ”jäätyneitä vesiputouksia”.
Jääpuikot muodostuvat pinnoille, jotka voivat olla sileitä ja suoria tai epäsäännöllisen muotoisia, mikä puolestaan vaikuttaa jääpuikon muotoon. Toinen vaikutus on sulamisvesi, joka saattaa virrata kohti jääpuikkoa suoraviivaisesti tai useasta suunnasta. Vedessä olevat epäpuhtaudet voivat aiheuttaa jääpuikkojen pintaan aaltoilua.
Jääpuikot pitenevät jään kasvaessa putkena riippuvaan pisaraan. Tämän jääputken seinämä on noin 0,1 mm (0,0039 tuumaa) ja leveys 5 mm (0,20 tuumaa). Tämän kasvuprosessin tuloksena kasvavan jääpuikon sisus on nestemäistä vettä. Jääpuikon pituus- ja leveyskasvu voidaan laskea, ja se on monimutkainen funktio ilman lämpötilasta, tuulen nopeudesta ja jääpuikkoon tulevasta vesivirrasta. Pituuden kasvunopeus vaihtelee tyypillisesti ajan myötä, ja se voi ihanteellisissa olosuhteissa olla yli 1 cm minuutissa.
Oikeissa olosuhteissa jääpuikkoja voi muodostua myös luoliin (jolloin niitä kutsutaan myös jäästalaktiteiksi). Ne voivat muodostua myös merijäästä uppoavaan suolaiseen veteen (suolaveteen). Nämä niin sanotut suolahiukkaset voivat itse asiassa tappaa merisiilejä ja meritähtiä, minkä BBC:n kuvausryhmät havaitsivat lähellä Mount Erebus -vuorta Etelämantereella.