Helium ei ole vain se aine, jota laitetaan ilmapalloihin ja joka saa äänesi kuulostamaan hassulta, kun hengität sitä. Tätä kaasua käytetään myös monenlaisissa ympäristöissä lääketieteellisestä tutkimusteknologiasta ja ydinreaktoreista aina ilmalaivoihin, jotka lentävät jalkapallostadionien yllä sunnuntai-iltapäivisin syksyllä. Vaikka helium on yksi maailmankaikkeuden yleisimmistä alkuaineista, sitä on suhteellisen vähän maapallolla. Tämä on synnyttänyt keskustelua siitä, pitäisikö sitä tuhlata juhlapalloihin, ja lisännyt pelkoja siitä, mitä tapahtuu, jos se loppuu.
Helium on maapallolla niin harvinaista, että ranskalainen tutkija löysi sen olemassaolon ensimmäisenä tutkimalla aurinkoa. Luonnossa esiintyvä kaasu muodostaa vain noin 0,0005 prosenttia planeetan ilmakehästä. Sitä esiintyy suurelta osin maakaasuesiintymissä, muun muassa Teksasissa, Oklahomassa ja Kansasissa sekä Venäjällä ja Intiassa. Yhdysvaltain esiintymät muodostavat yli 80 prosenttia planeetan heliumvarastoista .
mainos
Mikä tekee aineesta niin erityisen? Ensinnäkin se pysyy kylmänä. Heliumilla on alkuaineista alhaisin kiehumispiste, ja se on ainoa alkuaine, jota ei voi jähmettää alentamalla lämpötilaa. Tämä tekee siitä loistavan jäähdytyslähteen, jota käytetään usein kryogeenisessä tutkimuksessa. Siitä on hyötyä lämpötilojen alentamisessa suprajohtavissa magneeteissa, kuten lääketieteellisissä magneettitutkimuslaitteissa käytetyissä magneeteissa. Heliumia käytetään säännöllisesti myös muussa teknologiassa, kuten LCD-näytöissä ja muussa kuituoptiikassa, kvanttitietokoneissa ja rakettipolttoainesäiliöissä.
Ongelmana on, että helium on äärellinen elementti. Kaasua on maailmassa vain tietty määrä, ja planeettamme varastot näyttävät olevan loppumassa. Se on tarkkailijoiden mukaan pitkälti seurausta Yhdysvaltain poliittisista päätöksistä. Vuonna 1925 liittovaltion viranomaiset perustivat kansallisen heliumvaraston Amarilloon, Texasiin. Ajatuksena oli varastoida heliumia käytettäväksi ilmalaivoissa osana sotatoimia. Seitsemän vuosikymmentä myöhemmin hallitus päätti vetäytyä heliumbisneksestä. Silloinen presidentti Bill Clinton allekirjoitti lain, jossa vaadittiin hallitusta myymään heliumvarastonsa vuoteen 2015 mennessä.
Toimen tarkoituksena oli antaa yksityisten markkinoiden selvittää heliumin arvo sekä se, milloin ja missä sitä tulisi käyttää. Sen sijaan se johti eräänlaiseen alennusmyyntiin, jossa kaasu pysyi uskomattoman halpana, kun otetaan huomioon, kuinka harvinaista se on. Uusi laki, jolla annettiin lisäaikaa päästä eroon aineesta, hyväksyttiin juuri ennen määräajan umpeutumista, mutta kriitikot sanovat, että setä Samulin pitäisi myydä koko kätkönsä ja jättää heliumbisnes ammattilaisille.
Sillä välin uskotaan, että planeetan heliumin kokonaisvarastot ovat ehtymässä. Jos varastomme loppuisivat, se voisi merkitä MRI-testien, LCD-näyttöjen ja syntymäpäiväjuhlien ilmapallojen loppua. Tai se voisi tehdä kaikista näistä asioista paljon kalliimpia. Vaikka argon – toinen inertti kaasu – voidaan korvata heliumilla hitsauksessa, mikään muu alkuaine ei pysty siihen, mihin helium pystyy superkylmissä sovelluksissa. Tämä tarkoittaa, että meidän on luultavasti etsittävä heliumia ilmakehästä. Asiantuntijoiden mukaan se nostaisi heliumin hinnan noin 10 000-kertaiseksi.
mainos