Kemistille termi ”alkoholi” tarkoittaa orgaanista yhdistettä, joka sisältää OH-ryhmän, mutta suuren yleisön mielestä ”alkoholi” viittaa yhteen tiettyyn yhdisteeseen, nimittäin etanoliin. Se on etanolia, jota kulutamme viinissä tai oluessa, ja kun mittaamme veren alkoholipitoisuutta (BAC), mittaamme oikeastaan veren etanolipitoisuutta.
Hengitysanalysaattorit (Breathalyzer on tuotemerkki) sisältävät anodin (negatiivisesti varautunut elektrodi) ja katodin (positiivisesti varautunut elektrodi). Kun puhallat hengitysanalysaattoriin, hengityksessäsi oleva etanoli reagoi anodilla ilman veden kanssa ja hapettuu etikkahapoksi (kuten etikassa).
Katodilla puolestaan ilmakehän happi pelkistyy vedeksi. Nämä kaksi yhdistettyä reaktiota tuottavat elektrodien välille sähkövirran, joka on verrannollinen hengityksessäsi olevan etanolin määrään. Hengityspainemittarit eivät siis oikeasti mittaa veren alkoholipitoisuutta (mikä voidaan tehdä vain verikokeella), vaan arvioivat sen hengityksessäsi olevan etanolin perusteella.
On muutamia tilanteita, joissa hengityspainemittari voi epäonnistua BAC-arvon tarkassa mittaamisessa. Erityisesti henkilöt, joiden hengitysilman asetonipitoisuus on normaalia korkeampi, saattavat havaita sen etanolina. Tällaisia voivat olla esimerkiksi diabeetikot, paastoruokavaliota tai ketogeenistä ruokavaliota noudattavat henkilöt. On olemassa muutamia muitakin aineita, jotka voivat häiritä puhalluskojeen kemiaa, mutta onneksi ei sellaisia, joita sinulla on liian todennäköisesti verenkierrossa.