Nature-lehdestä
Tansaniassa työskentelevät paleontologit ovat löytäneet vanhimmat tiedossa olevat fossiilit kahdesta tärkeimmästä kädellisryhmästä – vanhan maailman apinoista, joihin kuuluvat muun muassa paviaanit ja makakit, ja apinoista, joihin kuuluvat muun muassa ihminen ja simpanssi. Tänään Nature-lehdessä verkossa julkaistu tutkimus paljastaa uutta tietoa kädellisten evoluutiosta.
Ateenassa sijaitsevan Ohion yliopiston paleontologin Nancy Stevensin johtama työryhmä löysi Lounais-Tansaniassa sijaitsevalta Rukwa Rift Basin -alueelta löytöpaikalta yksinäisen hampaan ja leukafragmentin, jossa oli kolme hammasta. Läheisten kivien tarkka geologinen ajoitus osoittaa, että fossiilit ovat 25,2 miljoonaa vuotta vanhoja, mikä on useita miljoonia vuosia vanhempi kuin mikään muu esimerkki kummastakaan kädellisryhmästä.
Tämä ajoitus sijoittaa löydön oligoseenikaudelle, joka ulottuu noin 34 miljoonasta 23 miljoonan vuoden taakse. ”Ennen Rukwasta tehtyjä löytöjä vain kolme kädellisukua oli kuvattu koko myöhäisligoseenin ajalta maailmanlaajuisesti”, Stevens sanoo. Uusi löytö ”korostaa paleontologisen tiedustelun merkitystä puutteellisesti tutkituilla alueilla.”
Mikä vielä tärkeämpää, fossiililöytö ”täyttää noin 10 miljoonan vuoden aukon kädellisten evoluutiossa”, sanoo John Fleagle, antropologi Stony Brookin yliopistossa New Yorkissa.
Löytö sovittaa yhteen myös fossiililöytöanalyysit, jotka on tehty niin sanotuista ”molekyylikelloista”, eli dna:n mutaatioista, jotka voidaan jäljittää taaksepäin, jotta voidaan arvioida, kuinka kauan aikaa sitten kaksi lajia erosi toisistaan. Molekyylikellot viittaavat siihen, että vanhan maailman apinat ja apinat erosivat yhteisestä esi-isästään 25-30 miljoonaa vuotta sitten.
”Se on vahvistus sille, että molekyylikellotutkimukset ovat kunnollisia arvioita siitä, mitä geologisessa ajassa tapahtuu”, sanoo Michael Steiper, New Yorkin kaupunginyliopiston Hunter Collegen antropologi.
Ryhmän keräämät aiemmat geologiset todisteet viittaavat siihen, että tektoninen toiminta Itä-Afrikan repeämäjärjestelmässä oligoseenin loppupuolella on saattanut edesauttaa vanhan maailman apinoiden ja apinoiden välisen evolutiivisen eron käynnistymistä.
Hampaan tarina
Sijoittaakseen viimeisimmät löydöt evolutiiviseen sukupuuhun Stevensin työryhmä teki fossiilihampaista korkearesoluutioisia tietokonetomografiakuvauksia etsiäkseen hienovaraisia muutoksia useiden piirteiden koossa ja muodossa.
Tutkijat määrittivät yksittäisen hampaan – jonka arveltiin olevan alempi kolmas poskihammas – lajille, jota he kutsuvat nimellä Nsungwepithecus gunnelli. Siinä on yhdeksän piirrettä, jotka erottavat sen muista vanhan maailman apinoista. Samoin leukalohkossa, jossa on kolme hammasta ja joka on peräisin yksilöstä, jonka tutkijat ovat nimenneet Rukwapithecus fleaglei -nimiseksi, on yhdeksän piirrettä, jotka erottavat sen muista katarriineista – luokasta, johon kuuluvat vanhan maailman apinat ja apinat.
Uusien kädellisten lajinimet kunnioittavat Fleaglea ja paleontologi Gregg Gunnellia Duken Lemurikeskuksesta Durhamissa Pohjois-Carolinassa.
Monissa myöhäisligoseenin fossiileissa on hampaita, joten on tavallista käyttää niitä lajien tunnistamiseen. Uuden kädellisen tunnistamisen perustaminen yksittäiseen hammasfossiiliin on kuitenkin johtanut satunnaisiin virheellisiin tunnistustapauksiin fossiiliaineistossa.
”Ottaen huomioon, mitä on, he ovat antaneet parhaan mahdollisen tulkinnan”, Fleagle sanoo.
Tämä artikkeli on julkaistu Nature-lehden luvalla. Artikkeli julkaistiin ensimmäisen kerran 15. toukokuuta 2013.