Joitakin 20 vuotta sitten joku salakuljetti dinosauruksen munia Argentiinasta laittomasti Yhdysvaltoihin. Salakuljettajalla ei luultavasti ollut aavistustakaan siitä, että yhden munan sisällä oli yksi kaikkien aikojen parhaiten säilyneistä dinosauruksen alkion kalloista, joka antaa meille nyt uutta tietoa planeettamme entisten hallitsijoiden yhden linjan kasvoista.
”Kun katsoin tätä näytettä, tajusin nopeasti, miten ainutlaatuinen tämä on”, sanoo Martin Kundrát, paleobiologi Pavol Jozef Safarikin yliopiston Pavol Jozef Safarikin tieteidenvälisen biotieteiden keskuksesta Kosicessa Slovakiassa, joka on pääkirjoittaja tutkimuksessa, joka julkaistiin torstaina Current Biology -lehdessä fossiilista. ”Oli todella hämmästyttävää nähdä, että tällainen yksilö voi todella säilyä ja säilyttää kolmiulotteisen asentonsa.”
Kallo on noin pöytäviinirypäleen kokoinen. Sen oikea puoli on edelleen hautautunut mutakiveen ja silttikiveen, ja sen suu on kiinni. Se ei ole epämuodostunut, kuten miljoonia ja taas miljoonia vuosia kallioon hautautuneille luille niin usein käy, ja siksi se antaa ensimmäisen laatuaan ainutlaatuisen välähdyksen titanosauruksiksi kutsuttuun ryhmään kuuluvan dinosauruksen elämän alkuajoista – pitkäkaulaisten dinosaurusten, jotka saavuttivat 70 tonnin painon ja 122 jalan pituuden. Siinä on myös yllätyksiä: Sillä on sarvi nenässään, ja sen silmäkuopat osoittavat eteenpäin, kuten ihmisen silmät.
”Olin aika ällikällä lyöty. Minusta se oli hämmästyttävä löytö”, sanoo Michael D’Emic, New Yorkissa sijaitsevan Adelphi-yliopiston selkärankaisten paleontologi ja sauropodien asiantuntija, joka ei ollut mukana uudessa työssä, mutta on tutkinut muita Patagonian sauropodien alkioita. Monet näistä kalloista ovat vääntyneitä ja litteitä kuin pannukakut – mikä voi vaikeuttaa rekonstruktioita siitä, miltä dinosaurukset näyttivät eläessään.