Jos suljet silmäsi ja kuvittelet tyypillisen eteläkalifornialaisen maiseman, on todennäköistä, että olet kuvitellut ainakin yhden, ellei jopa useamman, maasta nousevan palmun. Mutta huolimatta palmujen monimuotoisuudesta ja yleisyydestä Los Angelesin alueella vain yksi laji – Washingtonia filifera, kalifornialainen viuhkopalmu – on kotoisin Kaliforniasta. Kaikki muut L.A:n palmulajit, siroista meksikolaisista viuhkopalmuista, jotka reunustavat monia L.A:n bulevardeja, kanariansaarelaiseen taatelipalmuun, on tuotu muualta.
Transkontinentaalinen rautatie saavutti Etelä-Kalifornian vuonna 1876, ja se käynnisti noususuhdanteen, joka muutti syrjäisen lehmäkyläkaupungin kaupungiksi. Katso Lost LA ”Semi-Trooppinen L.A.” ja tutustu siihen, miten Los Angeles markkinoi itseään ”semi-trooppisena” matkakohteena saavuttaakseen tämän.
Vaikka ne herättävät mielikuvan Los Angelesista aavikkokeitaana, L.A:n palmut ovat ikonisen asemansa velkaa enemmänkin Etelä-Kalifornian vuosisadanvaihteen kulttuurillisille pyrkimyksille ja insinööriteknisille uroteoksille kuin alueen luonnolliselle ekologialle. Vaikka monivuotiset purot, kuten Los Angeles River, juottivat paikoin vettä, Etelä-Kalifornian maisema ennen vuotta 1492 oli selvästi puolikuivaa, ruohomaiden, chaparralin, salviapensaskasvillisuuden ja tammimetsän tilkkutäkkiä. Yksisirkkaisina palmut ovat itse asiassa läheisempää sukua heinäkasveille kuin lehtipuille. Kasvaakseen menestyksekkäästi ne tarvitsevat maaperässä runsaasti vettä, ja siksi ne – kuten niiden usein ihailemat hoidetut nurmikot – ovat riippuvaisia valtavista vesimääristä, joita Etelä-Kalifornia tuo kaukaisista valuma-alueista.
Etelä-Kalifornian alkuperäiset palmut kasvavat kaukana Los Angelesista, Coloradon autiomaan keväisillä lähteillä ruokituissa keitaissa syvällä jyrkkien vuorten rotkoissa. Vuosisatoja ennen kuin palmuja alettiin viljellä niiden puutarhaviljelyarvon vuoksi, Cahuilla-intiaanit käyttivät näitä Washingtonia filifera -palmuja luonnonvarana, söivät hedelmiä ja kutoivat lehdistä koreja ja kattoja.
Kalifornian fransiskaanilähetyssaarnaajat istuttivat ensimmäisenä palmuja koristeeksi, kenties viitaten puun raamatullisiin yhteyksiin. Mutta vasta Etelä-Kalifornian 1900-luvun vaihteen puutarhanhoitovillitys toi alueen vapaa-ajanluokan käyttöön palmun alueen merkittävimpänä koristekasvina. Koska palmu ei tarjonnut varjoa eikä myyntikelpoisia hedelmiä, se oli täysin koristeellinen. Sen eksoottiset mielleyhtymät auttoivat vahvistamaan sitä, mitä Kevin Starr kuvailee kirjassaan ”Inventing the Dream” seuraavasti: ”Etelä-Kaliforniassa uskottiin vuosisadan vaihteessa, että se oli Amerikan Välimeren rannikko, sen latinalaisamerikkalainen ranta, aurinkoinen ja palmujen vartioima.”
Vaikkei niiden puolesta oltukaan yhtä innokkaasti kuin Abbot Kinneyn eukalyptuspuiden puolesta, palmuja ilmestyi pian kaikkialle Los Angelesiin, Figueroa Streetin varrella sijaitsevien kartanoiden etupihoilta julkisiin tiloihin, kuten Pershing Squarelle, Eastlaken ja Westlaken puistoon sekä historialliselle keskusaukiolle Olvera Streetin läheisyyteen.
1930-luvulla Los Angelesin palmujen istuttaminen oli suurinta yhteistä ponnistelua. Pasadena istutti palmuja sadan metrin välein Colorado Boulevardin varrelle ja harkitsi valtatien nimeämistä uudelleen ”Tuhannen palmun kaduksi”. Veniceen puutarhaharrastajat istuttivat 200 Washingtonia robusta -palmua (meksikolainen viuhkapalmu) Washington Boulevardille juhlistaakseen maan ensimmäisen presidentin, jonka mukaan puu nimettiin, kaksisatavuotisjuhlaa. Los Angeles Times -lehdessä julkaistiin säännöllisesti artikkeleita, joissa ylistettiin palmujen ”maagisia” ominaisuuksia ja verrattiin puita ”höyhenpukuisiin ritareihin”.
Pelkästään vuonna 1931 Los Angelesin metsäosasto istutti yli 25 000 palmupuuta, joista monet heiluvat yhä nykyäänkin kaupungin bulevardien yllä. Tätä kaupungin ensimmäisen metsäpäällikön L. Glenn Hallin suunnittelemaa massiivista istutustoimintaa luonnehditaan usein vuoden 1932 olympialaisten kaunistushankkeeksi. Ulkomaalaisiin urheilijoihin vaikuttamisella ei kuitenkaan ollut niin suurta merkitystä kuin L.A:n työttömien saamisella takaisin töihin. 100 000 dollarin ohjelma, jossa istutettiin yhteensä noin 40 000 puuta, oli osa laajempaa työttömyyden lievittämisohjelmaa, joka rahoitettiin 5 miljoonan dollarin joukkovelkakirjalainalla. Maaliskuusta 1931 alkaen kaupunki laittoi 400 työtöntä miestä istuttamaan puita 150 mailin pituisten kaupunkibulevardien varrelle. Meksikolaiset viuhkopalmut, jotka maksoivat tuolloin vain 3,60 dollaria kappale, sijoitettiin 40-50 jalan välein.
Tänään monet 1930-luvulla istutetuista palmuista ovat lähestymässä luonnollisen elinkaarensa loppua. Punaisen palmupistiäisen hiljattainen tulo, jonka tiedetään tuhoavan palmupopulaatioita kaikkialla maailmassa, on huono enne nuorempien puiden kohtalolle. L.A:n vesi- ja energiavirasto on ilmoittanut, että kun kaupungin palmut kuolevat, suurinta osaa niistä ei korvata uusilla palmuilla vaan puilla, jotka ovat sopeutuneet paremmin alueen puolikuivaan ilmastoon ja jotka tarvitsevat vähemmän vettä ja tarjoavat enemmän varjoa.
Palmun tavoin myös appelsiinipuu oli aikoinaan maiseman yleinen piirre ja symboli, jolla oli runsaasti kulttuurisia merkityksiä. Itse asiassa 1900-luvun alun postikorteissa ja muussa mainosmateriaalissa oli usein kuvia rauhallisista appelsiinilehdoista, joita reunustivat eksoottiset palmut. Nämä metsiköt ovat suurelta osin kadonneet Etelä-Kaliforniasta. Nähtäväksi jää, onko palmun tulevaisuus erilainen.
