Tammikuun 23. päivänä 1922 14-vuotias Leonard Thompson sai ensimmäisenä ihmisenä insuliinipistoksen diabeteksen hoitoon. 1920-luvun alkuun mennessä monet tutkijat epäilivät vahvasti, että diabeteksen syynä oli haimarauhaseen liittyvä ruuansulatuselimistön toimintahäiriö. Tuohon aikaan ainoa tapa hoitaa kuolemaan johtavaa sairautta oli ruokavalio, joka sisälsi vähän hiilihydraatteja ja sokeria ja runsaasti rasvaa ja proteiinia. Tämän ruokavalion avulla diabetesta sairastavat ihmiset saattoivat elää vielä noin vuoden.
Frederick Banting ja Charles Best
Läpimurto tapahtui Toronton yliopistossa kesällä 1921, kun kanadalaiset Frederick Banting ja Charles Best eristivät menestyksekkäästi insuliinia koiraeläimistä, saivat eläimissä aikaan diabeettisia oireita ja aloittivat sen jälkeen insuliinipistosohjelman, jonka avulla koirat saatiin palautettua normaaliin tilaan. Heidän löytönsä julkistettiin maailmalle 14. marraskuuta 1921.
Kaksi kuukautta myöhemmin nämä kaksi tiedemiestä aloittivat Toronton yliopiston J.J.R. MacLeodin tuella valmistelut ihmisen insuliinihoitoa varten. Biokemisti J.B. Collipin avustuksella he uuttivat kohtuullisen puhtaan insuliinikaavan teurastamoista peräisin olevien nautojen haimasta ja käyttivät sitä Leonard Thompsonin hoitoon. Kanadalaisnuorukainen parani dramaattisesti, ja Toronton yliopisto antoi välittömästi lääkeyhtiöille lisenssin valmistaa insuliinia ilman rojalteja.
Vuoteen 1923 mennessä insuliinia oli tullut laajalti saataville, ja se pelasti lukemattomia ihmishenkiä ympäri maailmaa, ja Bantingille ja Macleodille myönnettiin lääketieteen Nobel-palkinto.