Berry Gordy Jr. perusti perheeltään saadun 800 dollarin lainan turvin Tamla Recordsin 12. tammikuuta 1959 ja lisäsi Motown-levymerkin myöhemmin samana vuonna. Gordyn ensimmäinen menestyksekäs esiintyjä sai levytyssopimuksen nimellä The Matadors, mutta heidän nimensä muutettiin nopeasti The Miraclesiksi. Samoin vuonna 1959 Gordy osti Detroitin Grand Boulevardilla sijaitsevan kiinteistön, joka tunnettiin myöhemmin nimellä ”Hitsville U.S.A.”. – Motownin päämaja. Yhden kiinteistön rakennuksen takaosassa sijaitseva valokuvausstudio muutettiin äänitysstudioksi, ja muihin rakennuksiin perustettiin hallinnollisia toimistoja. Vuonna 1960 Gordy yhdisti virallisesti Motown Recordsin ja Tamlan Motown Record Corporation -nimellä.
Musiikkilehti menestyi nopeasti, kun se julkaisi Barrett Strongin kappaleen ”Money (That’s What I Want)”, joka oli sen ensimmäinen hitti. Vuonna 1960 julkaistu The Miraclesin ”Shop Around” oli Motownin ensimmäinen levy, jota myytiin yli miljoona kappaletta. Vuosina 1961-1971 Motown Record Corporation tuotti 110 top ten -hittiä muun muassa Stevie Wonderin, The Supremesin, The Marvelettesin, Marvin Gayen ja The Four Topsin artisteilta. Martha Reeves and the Vandellas ja The Temptations saivat levytyssopimuksen kolmannelta levy-yhtiöltä, jonka Gordy nimesi itsensä mukaan.
Yhtiö erikoistui soul-musiikkiin, joka tuli tunnetuksi nimellä ”The Motown Sound” osittain Hollandin, Dozierin ja Hollandin kaltaisten laulunkirjoittajaryhmien ja The Funk Brothersiksi kutsutun studiomuusikoiden bändin ansiosta, jolla oli omaleimainen taustatahti. Musiikilla oli valtava menestys valkoisen yleisön ”ylittämisessä”, ja Motown-tähti ja entinen varapresidentti Smokey Robinson kiittää sitä siitä, että se ”mursi musiikin avulla rajoja”. Monet Motown-esiintyjät olivat sekä mustan että valkoisen yleisön suosiossa ja saavuttivat maailmanlaajuista menestystä.
Motown Records kehitti vuonna 1964 ”Artist Personal Development Department”-osaston, joka auttoi lahjakkaita mutta kokemattomia nuoria laulajia kehittämään esitystyylejä, jotka tekisivät heidät yleisön mieleen. Motown-artistit, monet heistä Maxine Powellin johdolla, oppivat kävelemään, puhumaan, ajattelemaan ja käyttäytymään kuin kuninkaalliset.
Motown oli perustanut toimistoja sekä Los Angelesiin että New Yorkiin 1960-luvulla, ja vuonna 1972 yhtiö siirsi virallisesti pääkonttorinsa Los Angelesiin. Kesäkuussa 1988 Berry Gordy Jr. myi osuutensa Motown Recordsista 61 miljoonalla dollarilla Music Corporation of Americalle (MCA). Levy-yhtiö on nykyään osa Universal Music Groupia.
Hitsville U.S.A., Motownin ensimmäinen koti West Grand Boulevardilla, on nykyään museo, jossa kävijät voivat nähdä Studio A:n, alkuperäisen äänitysstudion, jossa niin monet Motown-hitit syntyivät.