Dirk Nowitzkin tunteikkaan 21. kauden lähestyessä loppuaan hänen vaimonsa Jessica vaalii jokaista 'kaunista' hetkeä

Toimittajan huomautus: Seuraava juttu on osa Dirkin aluetta, Nowitzkin uran retrospektiiviä. Se löytyy osoitteesta sportsdaydfw.com/Dirk.

Keskellä tarunhohtoisen NBA-uransa kenties viimeistä viikkoa Dirk Nowitzki möläytti muutama aamu sitten vaimolleen Jessicalle mahdollisen vihjeen vireillä olevista suunnitelmistaan.

”Haluan syödä jäätelöä aamiaiseksi.”

Mavericks-legenda Nowitzki, 40, pidättäytyy tiukasti sokerista kauden aikana. Oliko tämä himo halu syödä mitä haluaa, milloin haluaa, loppuelämänsä ajan? Vai siihen asti, kunnes hän aloittaa harjoittelun kauteen nro 22?

Jos joku muu kuin Nowitzki tietää vastauksen, jota Mavericks-fanit odottavat innokkaasti kuulevansa, se on varmasti Jessica Nowitzki, Dirkin lähes seitsemän vuotta kestänyt vaimo.

Harvinaisessa haastattelussa Jessica kertoi Dallas Morning Newsille, ettei hänkään tiedä vastausta, mutta Dirk nauttii jokaisesta hetkestä, joka johtaa tiistai-illan kotiotteluun Phoenixia vastaan ja sen jälkeen keskiviikkona San Antoniossa pelattavaan, kenties uransa päättävään otteluun.

”Tunteita on tietysti paljon”, hän sanoi. ”On paljon ihmisiä, jotka esittävät kysymyksiä, ja hän yrittää nähdä: ’Onko takataskussani vielä yksi vuosi?’. Vai olenko valmis?”

”Joten meidän on vain odotettava ja katsottava, mutta luulen, että nyt, kun kausi on ohi, hän nauttii jäätelöstä aamulla.”

Tämä kausi, Nowitzkin 21. NBA-ennätys, on tuottanut Dirkille ja tietenkin Jessicalle monenlaisia tunteita.

Kentällä on ollut kamppailuja, mutta myös lähtemättömiä hetkiä. Suosionosoitukset areenoilla ympäri NBA:ta. 30. tammikuuta Nowitzki teki tuolloin kauden 14 pistettä ehkä viimeisessä ottelussaan Madison Square Gardenissa.

Sitten hän sai yllätyskutsun pelata Charlottessa pelattavassa All-Star Game -ottelussa, joka oli hänen 14:nnen pelinsä, jossa hän teki kaikki kolme kolmen pisteen yritystään vain 3:58 kenttäajassa Jessican noustessa fanien kera jokaisella heitolla.

Maaliskuun 18. päivänä kotiottelussa New Orleansia vastaan Nowitzki ohitti Wilt Chamberlainin ja nousi NBA:n historian kuudenneksi pistemieheksi.

Viisi päivää tuon virstanpylvään saavuttamisen jälkeen Nowitzki teki 21 pistettä Dallasin murskatessa NBA:n kaksinkertaisen mestarin Golden Staten Dirkin viimeisessä ottelussa Oracle-areenalla, jonne Warriors lähtee tämän kauden jälkeen.

Fanien tietämättä tuo oli ensimmäinen maaottelu, johon Nowitzkien kolme pientä lasta – tytär Malaika, 5, Max, 4, ja Morris, 2, – osallistuivat.

Hienoa, että Dirkin kauden paras esitys tapahtui Maxin syntymäpäivänä, ei sillä, että Max olisi täysin käsittänyt, mitä pappa oli tehnyt, kun hän juoksi hänen luokseen pelin jälkeen, kun Dirk tuli pukuhuoneesta.

”Hän itse asiassa tuli varmaan katsomaan Stephiä (Curryä)”, Nowitzki vitsaili viitaten Warriorsin tähteen. ”Steph päätyi olemaan pelaamatta. Kun kerroin (Maxille) siitä ennen peliä, en usko, että hän oli innoissaan siitä.”

Dirk ja Jessica ovat luonnollisesti vaalineet näitä hetkiä tietoisina siitä, että heidän elämänsä tarinankirjamainen luku saattaa lähestyä viimeisiä sivuja.

Tiistaina, kun Dallasin piirikunnan komissaarit julistivat huhtikuun Dirkin kuukaudeksi, Jessican ääni särähti ja kyyneleet nousivat hänen silmiinsä, kun hän otti vastaan julistuksen Dirkin puolesta.

”Luulen, että se oli hetki, eräänlainen välähdys siitä, mitä on tulossa”, hän sanoi. ”Paljon tunteita, kun kausi on päättymässä ja 21 vuotta Dallasissa. Luulen, että hän on tehnyt niin paljon yhteisölle ja kaupunki on ottanut hänet syleilyynsä, että minusta on kaunista, että hän saa niin paljon rakkautta kaikilta.”

RELATED: Dirk’s Domain: The ultimate career retrospective of Mavs legend Dirk Nowitzki

Tämä kausi ei ole ollut sitä, mitä Nowitzki kuvitteli, kun hän päätti jättää viime kauden neljä viimeistä peliä väliin mennäkseen vasemman nilkan leikkaukseen ja saadakseen etumatkaa valmistautumiseen tähän kauteen, jossa hän rikkoisi NBA:n ennätyksen useimmista kausista, jotka hän on pelannut vain yhdessä franchising-joukkueessa.

Kesän loppupuolella vasemman jalan jänne tulehtui, minkä vuoksi Nowitzki jätti väliin harjoitteluleirityksen ja kauden ensimmäiset 26 peliä. Nowitzki sanoo, että kun hän pelasi ensimmäisen ottelunsa 13. joulukuuta Phoenixissa, ”olin kahdeksan pallon takana.”

Pelatessaan rajoitetusti minuutteja ja tullessaan penkiltä ensimmäistä kertaa sitten tulokaskautensa Nowitzki kamppaili löytääkseen takaisin viime kauden rytminsä, jolloin hän teki keskimäärin 12 pistettä ja heitti 41 prosenttia kolmen pisteen heittopisteistä.

”Hän todella otti sen päivä kerrallaan, paljon kuntoutusta ja yritti vain päästä takaisin pelaamaan ja tuntemaan olonsa hyväksi”, Jessica sanoi. ”Ilmeisesti oli paljon pettymyksiä ja turhautumista, mutta ne takaiskut, luulen, että kuka tahansa urheilija voi kokea niitä milloin tahansa urallaan.”

”Sitä sattuu ja sitten nostat itsesi ylös. Me vain tuimme häntä ja pysyimme positiivisina ja kannustimme häntä. Hän teki niin hienoa työtä. Koska olen 40-vuotias tässä liigassa, näen, että nämä nuoret kaverit puhaltavat hänen ohitseen, mutta hän pysyy silti mukana.”

”Se on myös henkistä, tietenkin. Ajattelet mielessäsi, että olet tietyn ikäinen tai olet tehnyt tätä X vuotta. Uskon, että hän voitti sen.”

Jessica sanoo, että hän on aina pitänyt huolen siitä, ettei kotona puhuta koripallosta. Hän vertaa sitä asianajajiin, jotka tulevat kotiin kesken isojen tapausten eivätkä halua elää jokaista yksityiskohtaa uudelleen puolisonsa kanssa.

Dirk ja Jessica alkoivat seurustella vuonna 2010, pian sen jälkeen, kun he olivat tavanneet hyväntekeväisyystapahtumassa tuon helmikuun NBA All-Star -viikonlopun aikana Dallasissa.

Jessica Olsson, kenialaisen äidin ja ruotsalaisen isän tytär, oli taidegallerian työntekijä, joka oli asunut Dallasissa noin viisi vuotta, kun hän tapasi Dirkin.

Mavericksin puheenjohtaja Donnie Nelson kuvailee Jessicaa ”Dirkin elämän muuttajaksi monessa suhteessa”, joka toi tasapainoa hänen elämäänsä. Nelson ei usko, että on sattumaa, että Mavericks teki läpimurtonsa ja voitti ainoan NBA-mestaruutensa Dirkin ja Jessican suhteen ensimmäisen vuoden aikana.

He menivät naimisiin heinäkuussa 2012.

”Hän on ollut kanssani läpi kaiken, läpi mestaruuden”, Nowitzki sanoi. ”Olen käynyt läpi joitakin vaikeita viime vuosina, jolloin tulen kotiin joskus turhautuneena, joskus pettyneenä, eikä se ole koskaan helppoa perheelle.”

”Mutta he ovat tukijärjestelmäni ja he ovat siellä niin hyvinä kuin huonoina aikoina, joten hän on aina ollut tukenani. Hän ja lapset tuovat hymyn kasvoilleni kotiin tullessani.”

RELATED:

Jopa kun Nowitzkin kamppailut kentällä jatkuivat tammikuussa, jotain ihmeellistä alkoi tapahtua areenoilla ympäri maata. Vastajoukkueiden fanit alkoivat antaa hänelle spontaaneja suosionosoituksia ja huutaa hänen nimeään, ensin Charlottessa 2. tammikuuta, ja sitten erityisesti kaksi iltaa myöhemmin Bostonissa.

Jessica sanoo, että se tapahtui luultavasti Bostonin peliä televisiosta katsoessaan: ”Tiedätkö mitä? Minun pitäisi varmaan osallistua siihen jotenkin.”

Viime kaudella, kun Morris oli tuolloin vasta 1-vuotias, Jessican mahdollisuus matkustaa satunnaisiin maaotteluihin oli mahdoton.

Mutta tällä kaudella se oli realistisempaa, vaikka suuri osa Jessican ”vapaa-ajasta” kuluu hyväntekeväisyystehtäviin Dirk Nowitzki -säätiön presidenttinä.

Monet ystävät ja perheenjäsenet liittyivät Dirkin ja Jessican seuraan Charlotteen All-Star-viikonlopun aikana. Helmikuun 25. päivänä hän oli Los Angelesin Staples Centerissä, kun Clippersin valmentaja Doc Rivers tarttui kuulutusjärjestelmän mikrofoniin lähellä pelin loppua ja kehotti faneja antamaan aplodit ”yhdelle kaikkien aikojen suurimmista, Dirk Nowitzkille.”

Jessica lensi myös katsomaan 4. maaliskuuta pelattua peliä Brooklynissa ja vei sitten lapset San Franciscoon Maxin syntymäpäiväviikonloppuun, jonka aikana Mavericksillä oli vapaapäivä ja Dirk leikki lasten kanssa hotellin sisäuima-altaassa.

”Se oli tavallaan heidän reissunsa”, Nowitzki sanoi. ”Heillä oli hauskaa. Max sanoi toissa päivänä aamiaisella: ’Haluan palata San Franciscoon.'”

Nowitzki on viime kausina toisinaan huomauttanut, että yksi uran pidentämisen hyödyistä on se, että hänen lapsensa saattavat jonain päivänä muistaa katsella hänen pelaamistaan, vaikka hän totesi hiljattain kaihoisasti hymyillen, että Maxin suosikkimaverickit ovat niitä, jotka donkkaavat paljon, kuten Maxi Kleber, Dwight Powell ja Luka Doncic.

Pappa ei ole donkannut paljoa parin viime kauden aikana. Silti, kun erityisesti Malaika ja Max käyvät Mavericksin kotipeleissä, eivätkö he huomaa, että fanit näyttävät tosiaan seisovan ja hurraavan paljon papalle?

”He ovat innoissaan”, Jessica sanoi. ”Kun he menevät peleihin ja näkevät isänsä pelaavan, se on hetken aikaa jännittävää. Ja sitten pitää hakea popcornia, jotta ne pysyvät kiireisinä. Mutta Max voi katsoa koko pelin. Hän on todella innostunut siitä. Hän on hyvin perehtynyt. Hän tietää kaikkien pelaajien nimet, jopa pelaajien ympäri liigaa.”

”Luulen, että hän luulee, että Luka, Maxi ja Dwight saavat saman syleilyn kuin Dirk. Joten en ole varma, ymmärtävätkö he vielä kaikkea, mutta se ei haittaa minua.”

Ja miltä Jessicasta tuntuu, kun hän peli toisensa jälkeen, niin American Airlines Centerissä kuin maa-areenoillakin, kuulee ja tuntee tuhansien fanien sanovan kollektiivisesti, pohjimmiltaan ”kiitos” hänen aviomiehelleen?

RELATED:

”Luulen, että kaikki ovat edelleen ihmeissään siitä, että hän on pelannut 21 vuotta, 14 All-Staria ja hän on sama kaveri, joka hän oli, kun hän tuli liigaan”, hän sanoi. ”En tuntenut häntä silloin, mutta niin kauan kuin olen tuntenut hänet, hän on aina ollut sama Dirk. Meille hän on aviomieheni ja nyt myös isä.”

”On vain hauskaa olla mukana. Mielestäni kaikki tapahtuu niin orgaanisesti ja aidosti, se on tavallaan päivä kerrallaan. Ei ole niin, että olisin suunnitellut olevani kaikissa näissä vieraspeleissä ja All-Star-pelissä. Se on vain tavallaan luonnollisesti loksahtanut paikalleen, ja mielestäni se on sen kauneus.”

Kauden hupenevat päivät ovat varmasti kaikkein tunteikkaimpia, Nowitzkille, mutta myös faneille, jotka, koska he eivät ole varmoja The Answerista, syleilevät häntä ikään kuin tämä olisi jäähyväiset, kaiken varalta.”

Torstai-aamuna Nowitzki voi syödä aamupalaksi jäätelöä. Ehkä hän pystyy siihen muutaman viikon ajan. Ehkä koko loppuelämänsä ajan.

Kummassakin tapauksessa ansaitusti makeaa.

Lisää Dirkin 21. kaudesta

— Lopullinen Dirk Nowitzkin aikajana Dallas Mavericksin kanssa

— Miten Mavs aikoo kunnioittaa Dirkiä tämän kauden viimeisessä kotiottelussa ja sen jälkeen

— Road trip! Mavsin työntekijät bussilla San Antonioon kauden päätösotteluun

— Breaking down how Dirkin signature shot has beated defenders for decades

— Swish 41: Kierrä Dirkin legendaarisen NBA-uran jokainen heitto

— Dirk Madness: Äänestä hänen unohtumattomien hetkiensä ultimate bracketissa