Diffuusi heijastuminen kiinteistä kappaleista ei yleensä johdu pinnan karheudesta. Peiliheijastuksen aikaansaamiseksi tarvitaan todellakin tasainen pinta, mutta se ei estä diffuusia heijastusta. Hyvin kiillotettu valkoinen marmoripala pysyy valkoisena; mikään kiillotus ei tee siitä peiliä. Kiillotus tuottaa jonkin verran peiliheijastusta, mutta jäljelle jäävä valo heijastuu edelleen diffuusisti.
Yleisin mekanismi, jolla pinta antaa diffuusin heijastuksen, ei koske juuri pintaa: suurin osa valosta tulee pinnan alla olevista sirontakeskuksista, kuten kuvassa 1 on esitetty.Jos kuvitellaan, että kuva esittää lunta ja että monikulmiot ovat sen (läpinäkyviä) jääkiteitä, osuva säde heijastuu osittain (muutama prosentti) ensimmäisestä hiukkasesta, tunkeutuu siihen, heijastuu jälleen toisen hiukkasen rajapinnasta, tunkeutuu siihen, osuu kolmanteen hiukkaseen ja niin edelleen, mikä synnyttää sarjan satunnaisiin suuntiin suuntautuvia ”primäärisiä” sironneita säteitä, jotka puolestaan synnyttävät saman mekanismin avulla suuren määrän ”sekundäärisiä” sironneita säteitä, jotka synnyttävät ”tertiaarisia” säteitä ja niin edelleen. Kaikki nämä säteet kulkevat lumen kiteiden läpi, jotka eivät absorboi valoa, kunnes ne saapuvat pinnalle ja poistuvat satunnaisiin suuntiin. Tuloksena on, että lähetetty valo palaa takaisin kaikkiin suuntiin, joten lumi on valkoista, vaikka se on tehty läpinäkyvästä materiaalista (jääkiteistä).
Yksinkertaisuuden vuoksi tässä puhutaan ”heijastuksista”, mutta yleisemmin monien materiaalien muodostavien pienten hiukkasten välinen rajapinta on epäsäännöllinen valon aallonpituuteen verrattavalla mittakaavalla, joten jokaisella rajapinnalla syntyy diffuusia valoa yksittäisen heijastuneen säteen sijaan, mutta tarina voidaan kertoa samalla tavalla.
Tämä mekanismi on hyvin yleinen, koska lähes kaikki tavalliset materiaalit koostuvat toisiinsa kiinnitetyistä ”pienistä asioista”. Mineraalimateriaalit ovat yleensä monikiteisiä: niitä voidaan kuvata koostuvan pienten, epäsäännöllisen muotoisten virheellisten kiteiden 3D-mosaiikista. Orgaaniset materiaalit koostuvat yleensä kuiduista tai soluista kalvoineen ja monimutkaisine sisäisine rakenteineen. Ja jokainen rajapinta, epähomogeenisuus tai epätäydellisyys voi poikkeuttaa, heijastaa tai hajottaa valoa, mikä toistaa edellä mainitun mekanismin.
Vähäiset materiaalit eivät aiheuta diffuusia heijastusta: näihin kuuluvat metallit, jotka eivät päästä valoa sisäänsä; kaasut, nesteet, lasi ja läpinäkyvät muovit (joilla on nestemäisen kaltainen amorfinen mikroskooppinen rakenne); yksittäiset kristallit, kuten jotkin jalokivet tai suolakristalli, ja jotkin hyvin erityiset materiaalit, kuten silmän sarveiskalvoa ja silmän linssin muodostava kudos. Nämä materiaalit voivat kuitenkin heijastaa diffuusisti, jos niiden pinta on mikroskooppisen karkea, kuten pakkaslasissa (kuva 2), tai tietenkin jos niiden homogeeninen rakenne heikkenee, kuten silmän linssin harmaakaihissa.
Pinnalla voi myös olla sekä spekulaarista että diffuusia heijastusta, kuten esimerkiksi kodin maalauksessa käytetyissä kiiltävissä maaleissa, jotka antavat myös murto-osan spekulaarisesta heijastuksesta, kun taas mattapintaiset maalit antavat lähes yksinomaan diffuusia heijastusta.
Useimmat materiaalit voivat antaa jonkin verran spekulaarista heijastusta edellyttäen, että niiden pintaa voidaan kiillottaa siten, että siitä saadaan poistetuksi valon valon aallonpituuden kanssa verrattavissa olevat epäsäännöllisyyksien epätasaisuudet (mikrometrin murto-osa). Materiaalista ja pinnan karheudesta riippuen heijastus voi olla enimmäkseen spekulaarista, enimmäkseen diffuusia tai jotain siltä väliltä. Joistakin materiaaleista, kuten nesteistä ja laseista, puuttuvat edellä kuvatun pinnan alapuolisen sirontamekanismin synnyttävät sisäiset osastot, joten ne heijastavat vain peilikirkkaasti. Tavallisista materiaaleista vain kiillotetut metallit, kuten peileissä yleensä käytetty alumiini tai hopea, voivat heijastaa valoa peilimäisesti suurella tehokkuudella. Kaikki muut tavalliset materiaalit, vaikka ne olisivatkin täydellisesti kiillotettuja, heijastavat yleensä vain muutaman prosentin verran valoa, lukuun ottamatta erityistapauksia, kuten laidunkaulan heijastumista järvestä tai lasiprismojen kokonaisheijastumista, tai kun ne ovat rakenteeltaan monimutkaisia, kuten monien kalalajien hopeanhohtoinen iho tai dielektrisen peilin heijastava pinta. Diffuusi heijastuminen voi olla erittäin tehokasta, kuten valkoisissa materiaaleissa, johtuen monien pinnanalaisten heijastusten summautumisesta.