Babe Ruth lopetti syöttämisen vain muutama kausi sen jälkeen, kun hän oli päässyt pääsarjaan. Mutta tiedot osoittavat, että hän oli jo luonut potentiaalisen Hall of Fame -tunnustuksen
Jos Hall of Fameen olisi vain yksi jäsen, se olisi Babe Ruth.
Hänen kunnariennätyksensä, dominointinsa, kulttuurivaikutuksensa ja muuntavan vaikutuksensa peliin tekevät tästä oletuksesta lähes järjettömän.
Monille historioitsijoille Ruthin ansioluettelon todella kiehtovin osa on kuitenkin se, että hänestä olisi lähes varmasti tullut Hall of Fame, vaikka hän ei olisi koskaan heilauttanut mailaa.
Uransa ensimmäiset viisi kautta Ruth oli Boston Red Soxin joukkueessa ensisijaisesti vasenkätinen syöttäjä, ja erittäin hyvä sellainen. Hän voitti kahdesti yli 20 ottelua, hän johti liigan ansaittujen juoksujen keskiarvoa 21-vuotiaana, ja vuonna 1917 hän suoritti 22-vuotiaana liigan parhaana 35 ottelua.
Ruth oli syöttäjänä sekä vuoden 1916 että 1918 World Seriesissä, ja hän kokosi 3-0-ennätyksen ja 0,87 kaudenjälkeisen ERA-luvun. Hän heitti 13 sulkeutunutta sisävuoroa Dodgersia vastaan vuonna 1916, minkä jälkeen hän lisäsi vielä 16 sisävuoroa ennätyssarjaansa Cubsia vastaan vuonna 1918. Hänen ennätyksensä peräkkäisten kaudenjälkeisten shutout-syöttöjen määrässä kesti yli 40 vuotta.
Ruthin aikana ei ollut tilastoa ERA+, mutta jos sellainen olisi ollut, Babe olisi voittanut myös sen vuonna 1916. Hänen numeronsa tuolla kaudella tarkoittaa 158 ERA+:a asteikolla, jossa 100 vastaa keskiarvoa.
Oliko Babe Ruth oikeasti Hall of Fame -heittokunnossa, kun hänet siirrettiin ulkokentälle? Koska emme voi taata, mitä Ruth olisi tehnyt, jos hän olisi viettänyt loppu-uransa kukkulalla, kysymykseen ei voi vastata varmuudella. Voimme kuitenkin verrata hänen tilastojaan sekä aikalaisiinsa, jotka valittiin myöhemmin, että laajalti tunnustettuihin Hall of Famessa pelaaviin pelaajiin saadaksemme käsityksen siitä, miten Ruthia olisi ehkä pidetty syöttöhistoriassa.
Ruthin lisäksi viisi tulevaa Hall of Famessa pelaavaa syöttäjää debytoi 1900-luvun toisella vuosikymmenellä. Kaksi tarjoaa huonoja vertailukohtia. Vaikka Dazzy Vance heittikin ensimmäisen syöttönsä vuonna 1915, hän potki sen jälkeen useiden kausien ajan eri pikkuliigatasoilla, kunnes palasi ja kukoisti Brooklynissa vuonna 1922. Tuolloin Vance oli kuitenkin jo 31-vuotias tulokas, yli vuosikymmenen vanhempi kuin Ruth debytoidessaan.
Myös Waite Hoytin tiedot ovat ongelmallisia. Hoyt debytoi 18-vuotiaana vuonna 1918, mutta rikkoi rookie-statuksensa vasta vuonna 1921… suorassa linjassa vilkkaan pallon esiinmarssin kanssa. Vertailun kannalta se värittää joitakin Hoytin tietoja.
Kolme muuta ovat kuitenkin päteviä vertailukohtia. Alla olevasta taulukosta näkyy, miten Ruthin mound-suoritukset uransa viiden ensimmäisen täyden kauden aikana vertautuvat useissa merkityksellisissä kategorioissa näihin kolmeen aikalaiseen – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes ja Red Faber – heidän viiden ensimmäisen kautensa aikana.
Pitcher (kaudet) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2.84 250.78 116.0 1.22 3.58
Taulukosta selviää ensinnäkin, että Alexander ansaitsee tunnustuksensa kaikkien aikojen suurimpien syöttäjien joukossa. Jo alkukaudellaan hän oli ylivoimainen. Verrattuna aikalaisiinsa tuleviin Hall of Famereihin hän voitti paljon enemmän pelejä paljon suuremmalla työmäärällä ja paremmalla WHIP:llä. Tämä puolestaan johti etuun ERA+:ssa ja lähes kaksi yhtä vastaan etuun WAR:ssa.
Myönnetään siis, että Ruth ei ollut matkalla Pete Alexanderiksi. Taulukosta käy myös selväksi, että hänestä oli tulossa Hall of Fame-kannattaja. Jokaisessa kategoriassa hänen lukunsa lähestyvät tai ylittävät Hall of Fame -kvartetin keskiarvon… ja tämä on Alexanderin vinoutuessa kokonaistietoja.
Olemme siis todenneet, että syöttäjä Babe Ruth olisi ollut Hall of Fame. Mutta Alexanderin – joka kuuluu pelin kaikkien aikojen eliittiin – ja Faberin tai Grimesin, parin rankkarin Hall of Famersin, välissä on valtava tyhjä tila. Minkä osan tästä tilasta Ruth olisi miehittänyt?
Vastataksemme tähän kysymykseen tehdään sama testi, mutta korvataan Ruthin aikalaiset viidellä syöttäjällä, joilla on nykyaikaisemmat ansioluettelot – ja kiistattomat Hall of Fame -tunnustukset. Kukin näistä viidestä aloitti 1960-luvulla, joka oli samanlainen deadball-aikakausi kuin Ruthin aikakausi. He ovat Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan ja Tom Seaver.
Tässä on taulukko
Pitcher (kaudet) Voitot ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152.2 1.05 7.20
Taulukko havainnollistaa, että Ruthin syöttöennätys sopii mukavasti tämän kiistattomien Hall of Famers -ryhmän alkukauteen. Näiden kuuden joukossa hän on kolmas voitoissa, toinen ERA:ssa, neljäs ERA+:ssa, neljäs WHIP:ssä ja neljäs WAR:ssa. Hänen ainoa todellinen suhteellinen heikkoutensa liittyy työmäärään, tilastoon, johon vaikuttaa siirtyminen ulkokentälle, joka oli käynnissä hänen data-aikansa neljäntenä ja viidentenä kautena.
Kahden nykyaikaisten numeronikkareiden objektiivisimpina pitämän luvun – ERA+ ja WAR – perusteella Ruthia pidettäisiin oikeudenmukaisesti parempana syöttäjänä nuorena kuin Carltonia tai Ryania ja läheisenä rinnakkaisena Gibsonin rinnalla, vaikkei hän olekaan matkalla yhtä hyvään asemaan kuin Marichal tai Seaver.
Tarkoittaako tuo sitä, että Babe Ruth olisi koko uransa ajan yksin kumpareella ollessaan kerännyt Gibsonin luvut… 251 voittoa, kaksi Cy Youngia, MVP ja ensimmäisenä Hall of Fameen? Sitä on tietysti mahdotonta sanoa varmuudella. Se, mitä voidaan sanoa, on se, että 25-vuotiaana tapahtuneen asemanvaihdoksensa kautta hän oli vakaasti tällä tiellä.
Se on vain yksi lisätodistus hänen ylittävästä suuruudestaan.