Sidelights
Ashanti nousi vuoden 2002 kuumimmaksi R&B-esiintyjäksi, kun hänen debyyttialbuminsa Ashanti rikkoi naislevy-artistien myyntiennätykset, ja kolme sen singleä nousi samanaikaisesti Top 10 -listoille. Long Islandilta kotoisin oleva nainen oli vasta hiljattain valmistunut lukiosta, kun hän nousi listoille ensimmäisen kerran vuonna 2001 laulamalla Big Punisherin rap-kappaleessa ”How We Roll”. Osallistumiset hänen levy-yhtiönsä Murder Inc:n muiden tähtien kappaleisiin nostivat hänen tähteään korkeammalle, mikä huipentui Ashanti-levyn julkaisuun. Tuo albumi toi laulaja-lauluntekijälle kaksi Soul Train Lady of Soul -palkintoa, kahdeksan Billboard-palkintoa ja Grammyn. Myös hänen toinen albuminsa Chapter II, joka julkaistiin kesällä 2003, myi reippaasti ja todisti, että Ashanti on tullut jäädäkseen.
Ashanti Douglas, joka on saanut nimensä ghanalaisen heimon mukaan, syntyi ja varttui New Yorkin Long Islandin Glen Covessa. Glen Coven lukiossa hän oli juoksutähti ja kunniaoppilas. Hän aloitti esiintymisen jo ennen kymmenen vuoden ikää mallina ja esiintymällä televisiomainoksissa. Pian sen jälkeen hän esiintyi musiikkivideoissa tanssijana. Musiikki kulkee hänen suvussaan; hänen isänsä Ken-Kaid oli laulaja ennen kuin hän jätti showbisneksen vakituisempaan työhön tietokonejärjestelmien ylläpitäjänä. Ashantin pikkusisko Kenashia, joka on myös laulaja, voitti kuusivuotiaana lasten pääpalkinnon Showtime at the Apollo -televisio-ohjelmassa. Ashantin isoisä James Davis oli kansalaisoikeuksien puolestapuhuja, ja hän toimi vuosia värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestön Long Islandin osaston johtajana.
Kun Ashanti oli 12-vuotias, hänen äitinsä huomasi tyttärensä laulutaidon. Hän oli pyytänyt Ashantia sammuttamaan radion, kun hän teki kotitöitä, ja poistui huoneesta. Ashanti teki niin kuin käskettiin, mutta alkoi itse laulaa radiosta tulevia lauluja. Hänen äitinsä tuli takaisin huoneeseen nuhdellakseen häntä tottelemattomuudesta ja huomasi hämmästyneenä, että Ashanti teki kaunista musiikkia, ei radio. Pian tämän jälkeen Ashantin vanhemmat ilmoittivat tyttärensä paikalliseen kykyjenetsintäkilpailuun, jonka hän voitti ylivoimaisesti. Siitä lähtien Ashetin äiti on toiminut hänen apulaismanagerinaan.
14-vuotiaana Ashanti sai ensimmäisen levytyssopimuksensa Jive Recordsin kanssa. Tällä levy-yhtiöllä oli myös sellaisia huippuartisteja kuin Backstreet Boys, ’N Sync ja Britney Spears. Tuona aikana hän jakoi voimansa lukion ja levy-yhtiön äänityssessioiden välillä. Yhtiö lähetti limusiinin hakemaan hänet koulun jälkeen viemään hänet äänitysstudioon, jossa hän yritti parhaansa mukaan tehdä läksyjään ennen äänitystä ja sitten kun hänet ajettiin kotiin.
Ashanti ja Jive lopettivat suhteensa vuoden kuluttua, ennen kuin yhtäkään albumia julkaistiin. Ollessaan 17-vuotias Ashanti pääsi kuitenkin Sonyn levy-yhtiön Epic Recordsin palvelukseen. Se oli huumaavaa aikaa Ashanille, ja levy-yhtiö otti koko sivun mittaisen mainoksen hänen lukionsa vuosikirjaan onnitellakseen häntä valmistumisen johdosta. Sopimus edellytti, että hän muutti Georgian Atlantaan, mikä, kuten Ashanti kertoi Nekesa Mumbi Moodylle Montrealin Gazette-lehdessä, ”tavallaan hajotti perheen”. Ashanti myönsi, että perheenjäsenet itkivät paljon sinä päivänä, kun hän lähti kotoa.
Mutta vain vuoden Atlantassa vietetyn vuoden jälkeen henkilö, joka oli tehnyt sopimuksen Ashantiin levy-yhtiön kanssa, sai potkut, ja myös hänen allekirjoittamansa artistit erotettiin. Ashanti palasi kotiin, jälleen ilman albumia, joka osoittaisi hänen aikansa uuden levy-yhtiön kanssa. Valmistuttuaan lukiosta vuonna 1998 Ashanti joutui vaikean päätöksen eteen: lähtisikö hän opiskelemaan yliopistoon, kuten monet hänen ystävänsä, vai jatkaisiko hän musiikkiuraansa täysipäiväisesti. Hän oli päässyt Hamptonin yliopistoon Virginiassa yleisurastipendillä, mutta hänen musiikkiuransa ei ollut vielä lähtenyt käyntiin. Siitä huolimatta hän valitsi musiikin akateemisen koulutuksen jatkamisen sijaan. Aluksi hänen oli vaikea olla lannistumatta, kun hän kamppaili saadakseen laajempaa tunnustusta laulajana samalla kun hänen ystävänsä nauttivat ensimmäisestä opiskeluvuodestaan.
Ashanti kuitenkin sinnitteli ja nauhoitti demoja New Yorkissa samalla, kun hän etsi jälleen uutta levytyssopimusta. Kahden vuoden kovan työn jälkeen hän sai läpimurtonsa Chris Gottin, Murder Inc. -levy-yhtiön johtajan veljen, muodossa. Hän esitteli hänet veljelleen Irville, joka palkkasi Ashantin laulamaan taustalaulua Big Punisher -albumille, joka julkaistiin hiphop-tähden kuoleman jälkeen. Kappale oli ”How We Roll”, ja Ashanti auttoi taustalaulullaan nostamaan kappaleen listojen kärkeen vuoden 2001 alussa.
Ashanti nousi ensimmäisen kerran suursuosioon osallistuessaan Ja Rulen kappaleeseen ”Always on Time”, joka julkaistiin vuoden 2001 jälkipuoliskolla. Kappale, jota auttoi hänen kappaleessa esittämänsä kertosäe, nousi Billboard 100 -listalla seitsemänneksi soitetuimmaksi kappaleeksi Yhdysvalloissa. Kovaa vauhtia julkaisun jälkeen hän esiintyi televisio-ohjelmassa Saturday Night Live yhdessä Ja Rulen kanssa. Pian ihmiset pysäyttivät hänet kadulla pyytääkseen nimikirjoitusta.
Pian seurasi toinen yhteistyö, tällä kertaa Fat Joen kanssa kappaleessa nimeltä ”What’s Luv”. Tämäkin kappale oli hitti, ja Murder Inc. teki Ashantiin oman sopimuksen. Hän alkoi konsertoida Ja Rulen kanssa samaan aikaan, kun hän työsti omaa albumiaan. Samaan aikaan Ashanti kirjoitti Jennifer Lopezille remix-version kappaleesta nimeltä ”Ain’t It Funny” ja lauloi The Fast and the Furious -elokuvan soundtrackilla.
Ashantien debyyttialbumin ensimmäinen single, joka julkaistiin ennen itse albumia, oli ”Foolish”, jonka melodia on peräisin DeBargen kappaleesta ja jonka Notorious B.I.G. teki tunnetuksi hittirapillaan ”One More Chance”. Kappale perustuu Ashantin kokemukseen eroamisesta poikaystävästä. Suhde oli Rolling Stonen Matt Diehlin mukaan ”todella, todella vakava”, mutta se ei kestänyt stressiä, jonka Ashanti aiheutti menestyksestään ja raskaasta matkustusohjelmastaan. Ashantin mukaan kappaleen äänityksessä hyödyttiin synergiasta, joka syntyi siitä, että kaikki tuotantoon osallistuneet, myös insinöörit, kävivät läpi samanlaisia parisuhdeongelmia.
Ashantin debyytin melodian valitsi Irv Gotti, ja Ashanti oli hermostunut siitä, että hänen debyyttisinglensä ratsastaa niinkin suuren tähden kuin B.I.G.:n harteilla, mutta hän luotti siihen, että Gotti laittaisi debyytilleen parhaan mahdollisen soundin. Gotti oli sitä mieltä, että kappale tarvitsi ”tutun biitin, jonka ihmiset tunnistaisivat”, kuten hän kertoi Richard Cromelinille Los Angeles Timesissa. Gottin strategia yhdistettynä Ashantien sydäntäsärkeviin sanoituksiin ja hänen huumaavaan lauluunsa osoittautui menestyksekkääksi yhdistelmäksi; singlestä tuli hitti, joka pysyi listojen kärjessä kymmenen viikkoa.
Ashanti jatkoi asumista kotonaan myös sen jälkeen, kun hänestä oli tullut menestyvä levy-artisti, tosin erillisessä asunnossa, jossa oli oma sisäänkäynti. Tilanteeseen oli pakko tehdä muutos, hän ja hänen vanhempansa myönsivät Seth Kugel New York Timesin haastattelussa vuonna 2001, koska hän oli vain hieman liian helposti lähestyttävä alati kasvavalle fanijoukolleen. ”He tulevat suoraan taloon”, Ashantien äiti kertoi Kugelille. ”Sitten he tuovat lapsia kaupungin ulkopuolelta.” Perhe päätti muuttaa, mutta ei kauas – heidän uusi kotinsa oli myös Long Islandilla, joskin paljon suurempi kuin heidän vanha kotinsa.
Ashantin samanniminen debyyttialbumi ilmestyi huhtikuussa 2002, ja se syrjäytti välittömästi Celine Dionin listojen kärjestä myymällä yli miljoona kappaletta kuukaudessa. Albumi myi lopulta enemmän kuin Dion, mutta myös kaikki muut naisartistit kautta aikojen, neljä miljoonaa kappaletta. Ashanti oli myös ensimmäinen artisti sitten Beatlesin, jolla oli kolme singleä samaan aikaan top 10 -listalla. Albumi toi Ashantiille peräti viisi Grammy-ehdokkuutta, joista yhden – Best Contemporary R&B Album – se voitti. Albumi toi Ashantille myös kahdeksan Billboard-palkintoa. MTV:llä hän nappasi neljä ehdokkuutta Video Music Awardsissa ja esiintyi suositussa tapahtumassa livenä. Hän sai myös ”Vuoden läpimurtoartistin” palkinnon vuoden 2002 Teen Choice Awardsista. Tammikuussa 2003 hän voitti kaksi palkintoa 30. vuosittaisessa American Music Awards -gaalassa.
Yksi hänen vuonna 2002 saamistaan palkinnoista oli kuitenkin myös kiistanalainen. Kun ilmoitettiin, että Ashanti saisi Soul Train Aretha Franklin -palkinnon ”Vuoden viihdyttäjänä”, eräs kalifornialainen lukiolaispoika loukkaantui ja aloitti verkkovetoomuksen häntä vastaan. Hän selitti Seattle Times -lehdelle, että hän oli liian uusi ansaitakseen palkinnon ja että ”häneltä puuttuu lavaesiintyminen suurimmassa osassa esiintymisiään”. Lähes 30 000 ihmistä oli hänen kanssaan samaa mieltä ja allekirjoitti vetoomuksen. Monet huomauttivat, että Mary J. Bligen ja Missy Elliottin kaltaiset vakiintuneet artistit tai kriitikoiden ylistämät laulajat kuten Alicia Keys ja India. Arie ansaitsivat paremmin palkinnon, joka kantaa musiikkilegendan nimeä. Palkinnon luovuttanut veteraanilaulaja Patti LaBelle sanoi kuitenkin Cincinnati Postin raportin mukaan, että laulaja oli ”äärimmäisen ansainnut tämän hienon tunnustuksen”. Ashanti sai myös Soul Train Lady of Soul -palkinnon parhaasta uudesta sooloartistista.
Huolimatta listamenestyksestä useimmat arvostelijat arvostelivat Ashantien debyyttilevyä. Toiset kriitikot viittasivat siihen, että Ashantin ilmiömäistä ensimmäisen viikon myyntiä vauhditti Island Def Jam Music Group, Murder Inc:n emoyhtiö. Yhtiö tarjosi jälleenmyyjille kahden dollarin alennuksen jokaisesta kahden ensimmäisen viikon aikana myydystä albumista. Vaikka on totta, että Ashanti oli kuuma, Island Def Jamin toimitusjohtaja Lyor Cohen tunnusti New York Timesille: ”Me laitoimme bensaa kaasuttimeen”. Ashantiin, joka oli onnellinen pelkästä levytyssopimuksesta, joka oikeasti johti albumiin, hänen debyyttinsä huikea menestys oli vain kuorrutus kakun päälle. ”En koskaan unelmoinut tästä kaikesta”, hän kertoi Glenn Gamboalle Newsday-lehdessä. ”Halusin vain, että albumi julkaistaisiin…. Se, että se saatiin valmiiksi ja julkaistua ja kauppoihin, oli suuri saavutus.”
Aina tietoinen juuristaan, Ashanti valitsi kotikaupunkinsa kuvauspaikaksi musiikkivideon kappaleeseen ”Happy”, joka on yksi Ashanti-levyn kappaleista. Hän muisti lapsena odottaneensa turhaan, että tähdet vierailisivat Glen Covessa, ja R&B-supertähtenä hän päätti vihdoin tuoda tähtien voimaa pikkukaupunkiin. Hänen käsittelijänsä ehdottivat Los Angelesia tai Monte Carloa mahdollisiksi kuvauspaikoiksi, mutta Ashanti oli päättäväinen; Glen Cove oli hänen lempipaikkansa, ja hän halusi kotikaupunkinsa pääsevän osalliseksi menestyksestään. Niinpä kymmeniä kuvausryhmän jäseniä ja 20 perävaunua täynnä tuotantovälineitä saapui kaupunkiin kolmeksi kuvauspäiväksi. Pormestari ojensi Ashantille kaupungin avaimen, ja Nassaun piirikunnan johtaja julisti 3. toukokuuta 2002 Ashanti Douglasin päiväksi.
Samoihin aikoihin Ashanti yritti myös tuoda säkeitään painoon Foolish/Unfoolish-nimisellä runokirjalla: Reflections on Love. Vaikka hänen kirjansa käsittelee rakkautta, hän on myöntänyt olleensa siinä suhteessa vähemmän onnekas. Hän syytti siitä ylikuormitusta konserttien ja muiden julkisten esiintymisten kanssa sekä sitä, että hänen levy-yhtiönsä työntekijät seuraavat häntä kaikkialle, minne hän menee. Kuten hän kertoi Peter Robinsonille Observer-lehdessä: ”On hieman vaikeaa tavata ihmisiä, kun minulla on joukko isoveljiä seisomassa kaikkialla, minne menen. Mutta se on kai hyvä asia. He tekevät sen rakkaudesta.”
Ashantien toinen albumi, Chapter II, julkaistiin kesällä 2003. Samalla linjalla kuin debyytti, se sisältää Observer ’n Robinsonin sanoin ”raikkaalta kuulostavia breeze-biittejä ja vastustamattomia koukkuja, jotka tukevat Ashantien silkkistä R&B-tyyliä”. Ashanti on sanonut, että yksi hänen suosikkikohdistaan albumilla on lyhyt duetto, jonka hän laulaa silloin 14-vuotiaan siskonsa kanssa. Ensimmäinen single Chapter II:lta, nimeltään ”Rock Wit U (Awww Baby)”, nousi heti listoille ja nousi top 10:een.
Vuonna 2003 Ashanti oli ehdolla kahteen American Music Awardsiin: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music ja Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, kappaleesta Chapter II.
Ashanti pysyi päättäväisenä, ettei anna menestyksen nousta päähänsä, tietäen hyvin, että pettymys musiikkibisneksessä ei ole useinkaan kaukana. ”Otan sen päivä kerrallaan”, hän kertoi Newsdayn Gamboalle. ”Olen joutunut tottumaan niin moniin pettymyksiin.”