Australopithecus-tutkimuksen kehitys
Ensimmäinen Australopithecus-fossiili, Au. africanukseksi luokitellun lapsen kallo, löydettiin Taungista Etelä-Afrikasta vuonna 1924. Muut Etelä-Afrikasta löydetyt fossiilit vakiinnuttivat suvun hominidiksi, mutta 1960-luvulle tultaessa painopiste oli siirtynyt Itä-Afrikkaan, josta löydettiin monia Australopithecus-fossiileja Homo-suvun varhaisten jäsenten (H. habilis ja H. erectus) fossiilien ohella. Ranskalaisen geologin Maurice Taieben uraauurtava työ avasi 1970-luvulla Etiopian Afarin repeämälaakson tieteelliselle tutkimukselle. Taieb löysi Hadarin, Gonan ja Middle Awashin fossiilikentät sekä useita muita fossiilirikkaita alueita tämän aavikkoalueen läpi virtaavan Awash-joen varrella.
Hadarista Taieb ja yhdysvaltalainen paleoantropologi Donald Johanson löysivät runsaasti eläimistöä, muun muassa Au. afarensiksen fossiileja. Tämä laji kaivettiin 1970-luvulla esiin myös pohjoisessa Tansaniassa sijaitsevasta Laetolin paikasta. Au. afarensis tuli laajalti arvostetuksi myöhempien Australopithecus-lajien todennäköisenä esi-isänä. Sen biologiaa tunnetaan hyvin sellaisten fossiilien ansiosta kuin ”Lucy”, jonka Johanson löysi Hadarista vuonna 1974, ja Laetolin jalanjäljet, jotka englantilaissyntyinen arkeologi ja paleoantropologi Mary Leakey löysi vuonna 1978.
Myöhempiin australopithecuslajeihin verrattuna Au. afarensis oli kalloltaan ja hampaistoltaan jonkin verran alkeellisempi. Vallitsevassa paradigmassa 1970-luvulla, jolloin tämän lajin ensimmäiset fossiilit löydettiin, suurin huomio kiinnitettiin kraniodentaalisiin (pää ja hampaat) ja postkraniaalisiin (vartalo) piirteisiin, joita usein luonnehdittiin simpanssin kaltaisiksi, verrattuna nuorempiin Australopithecus-fossiileihin. Koska Au. afarensiksen varhaisimmat edustajat ajoitettiin kuitenkin noin 3,75 miljoonaa vuotta sitten, viimeisen ihmisen ja simpanssin yhteisen esi-isän (7 miljoonaa vuotta sitten) ja Au. afarensiksen ilmaantumisen välille jäi suuri aikaväli.
Au. afarensiksen välittömät esivanhemmat löydettiin Keniasta 1990-luvun puolivälissä. Nämä fossiilit ajoitettiin noin 4,2 miljoonaa vuotta sitten, ne luokiteltiin lajiin Au. anamensis, ja ne olivat selvästi megadontteja (joilla oli suuret hampaat), kaksijalkaisia, pieniaivoisia Hadar- ja Laetoli-hominidien esiasteita. Au. anamensis ja Au. afarensis on sittemmin tunnustettu kronolajeiksi – australopithecus-suvun yhden linjan mielivaltaisiksi lohkoiksi, jotka kokivat anatomista evoluutiota ajan myötä. Tämä sukulinja oli läsnä suuressa osassa Afrikkaa 3,8 miljoonaa vuotta sitten, ja se todennäköisesti synnytti eteläisen Afrikan Au. africanuksen sekä Homon. Au. anamensis kehittyi vain hieman aikaisemmin, ja se oli anatomialtaan niin samankaltainen kuin Au. afarensis, että se ei paljasta kovinkaan paljon Australopithecuksen evolutiivisesta alkuperästä. Vuodesta 1992 alkaen Etiopiassa sijaitsevista aikaisemmista fossiililöydöistä alkoi vihdoin löytyä jäännöksiä, jotka valaisivat sitä lähes kolmen miljoonan vuoden aikaväliä, joka vallitsi varhaisimman Australopithecuksen ja simpanssien ja ihmisten viimeisen yhteisen esi-isän välillä.