DENVER — Albert Pujols löi sunnuntaina uransa 660:nnen kunnarinsa, jolla Los Angeles Angelsin slugger nousi kaikkien aikojen listan viidenneksi Willie Maysin kanssa.
Angelsin ollessa 3-2 jäljessä Pujols laukaisi Colorado Rockiesin vaihtopelaajan Carlos Estevezin nopean pallon Coors Fieldin vasemman kentän tyhjiin istuimiin kahden juoksun lyönnillä kahdeksannessa vuoroparissa.
Hänen joukkuetoverinsa tervehtivät häntä innokkaasti ensimmäisen kunnarinsa jälkeen sitten 4. elokuuta.
”Sanoin vain heille: ’Vihdoinkin löin yhden ilmaan'”, Pujols särähti.
Angels voitti Rockiesin 5-3.
Puolestaan muutama viikko sitten Pujols sai tekstiviestin yllättäen: ”Nyt on sinun aikasi. Mene hakemaan se.”
Se merkitsi paljon, kun se tuli keneltäkään muulta kuin Maysilta, Hall of Famerilta, jonka hän yritti napata.
”Se, että nimeni on samassa lauseessa Willie Maysin kanssa, on uskomatonta”, Pujols sanoi. ”Olen todella nöyrä.”
Pujols, 40, on nyt uran kunnarilistalla vain Barry Bondsin (762), Hank Aaronin (755), Babe Ruthin (714) ja Alex Rodriguezin (696) perässä.
”Kaikki tiesivät, mitä oli pelissä. Kaikki tiesivät, mistä oli kyse”, Angelsin manageri Joe Maddon sanoi. ”Se oli melkein kuin walk-off-reaktio, kun hän löi sen. Kaikki olivat innoissaan hänen puolestaan.”
Pallo saatiin helposti takaisin katsomosta ilman, että fanit joutuivat tappelemaan muistoesineestä – tai juhlimaan virstanpylvästä. Pujols pitää pallon, mutta hänen mailansa meni kolmannen pesän valmentajalle Brian Butterfieldille, joka on Mays-fani.
Pujolsin ihmeellisen voiman salaisuus? Hän ei yritä mennä syvälle. Se on niin yksinkertaista.
”Menet sinne ja yrität laittaa hyvän swingin”, Pujols sanoi. ”Jokainen 660, joka minulla on nyt, sitä yritän tehdä joka kerta.”
Estevezistä tuli 426. eri syöttäjä, jonka Pujols on ottanut syvälle. Vain Bonds on kotiutunut enemmän syöttäjiä vastaan (449).
Se on uusin virstanpylväs Pujolsille, joka löi uransa 669:nnen tuplansa lauantaina kuudennessa vuoroparissa ohittaakseen Craig Biggion viidenneksi tuolla listalla.
Pujols sanoi, että kun hän jää eläkkeelle, hän tulee miettimään kaikkia ikimuistoisia virstanpylväitään.
”Koska silloin minulla tulee olemaan paljon aikaa katsoa, mitä olen tehnyt”, Pujols sanoi. ”Tiedän paikkani historiassa. Tiedän sen, koska ystävät ja perhe puhuvat minulle aina. Yritän olla kiinnittämättä liikaa huomiota numeroihin tai ennätyksiin tai siihen, kuka on seuraava.”
Kolme kertaa MVP:nä palkittu ja kymmenkertainen All-Star teki suurimman osan kotiutuksistaan 11 kauden aikana St. Louisissa, jossa hän löi 445 ennen kuin lähti kaupungista kauden 2011 jälkeen. Cardinalsin peliasussa hän löi kuusi kertaa vähintään 40 kunnaria, ja hänen paras kautensa oli 2006, jolloin hän löi 49 kunnaria ja juoksi uransa 137 juoksua. Hän lähti Etelä-Kaliforniaan 32-vuotiaana 10-vuotisella sopimuksella ja näytti varmalta, että hän pääsee 700 kunnarin kerhoon.
Vammat ovat kuitenkin hidastaneet hänen tahtiaan myöhemmin urallaan. Pujols on tehnyt keskimäärin 26 kunnaria per kausi kahdeksan viime vuoden aikana Angelsissa. Hänen paras kotijuoksukautensa Angelsissa oli vuonna 2015, jolloin hän löi 40.
Pujols, jolla on yksi kausi jäljellä vuoden 2020 jälkeistä sopimustaan Angelsin kanssa, on mennyt tällä kaudella neljä kertaa syvälle.
Voimaheittimeksi Pujols ei lyö usein ulos. Hänen korkein lukemansa oli 93 tulokaskaudellaan ja vuonna 2017. Vuonna 2006 hänellä oli lähes yhtä monta homeria (49) kuin strikeoutteja (50).
Se oli hänen 12. homerinsa hitter-ystävällisellä Coors Fieldillä. Eniten kotiutuksia hän on tehnyt Houstonin Minute Maid Parkissa, jossa hän on lyönyt 31.
Kannuttaja, jonka hän on ottanut syvälle useimmin? Se olisi Ryan Dempster, joka antoi Pujolsille kahdeksan homeria.
Rockiesin manageri Bud Black sanoi, että Pujolsin paikka historiassa on jo varmistettu.
”Yksi kaikkien aikojen suurimmista oikeakätisistä lyöjistä”, Black sanoi. ”Siitä ei ole epäilystäkään. Hänen urallaan oli kausia, jolloin hän keräsi tilastoja, jotka ovat verrattavissa kaikkien aikojen suuriin.”
”Vuosien päästä, kun puhumme Hank Aaronista, Willie Maysista ja siirrymme seuraavaan sukupolveen, Mike Schmidteihin ja sitten Jim Thomeihin ja muuhun moderniin aikakauteen, Albert on samassa keskustelussa suurten kanssa.”
Associated Press osallistui tähän raporttiin.