Alienware Alpha -katsaus:

Steam Machine -prototyyppien limbosta syntynyt Dellin Alienware Alpha on yksi vuoden kiehtovimmista uusista tietokonejulkaisuista. Tämä siitäkin huolimatta, että meillä on ollut hyvin pitkä aika totutella ajatukseen pelipöytäkoneesta, joka näyttää ja tuntuu olohuoneen pelikonsolilta. Näimme ensimmäisen kerran varhaisen version tästä laitteistosta vuoden 2013 loppupuolella, silloin kun sen piti olla ensimmäinen suuri tuotemerkki Valven Steam Machine -alustan takana.

Tästä PC-vaihtoehtoisesta alustasta piti tulla vuoden suuri PC-pelaamisen tarina, jossa oli suuri valikoima olohuoneystävällisiä laitteita, jotka pyörittivät Steam OS:ää, yksinkertaistettua käyttöjärjestelmää Steam-pelikaupan ja -sovelluksen pyörittämiseen, sekä ainutlaatuista ohjainta, jossa analogiset tikut korvattiin kaksilla koverilla kosketusnäytöillä.

Valve kuitenkin lykkäsi Steam Machine -alustan julkaisua ainakin vuoteen 2015 asti, tiettävästi ohjaimen ongelmien vuoksi. Dell päätti, ettei se aio odottaa, että tunnetusti hidas peliyhtiö saa asiansa kuntoon, ja antoi laatikkomaiselle Steam Machinelle sisäisen muodonmuutoksen. Steam OS:n ja vielä kokeellisen Steam-ohjaimen sijaan Alpha sisältää Windows 8:n ja langattoman Xbox 360 -ohjaimen, joka on edelleen PC-pelilaitteiden standardi.

Kun kone julkistettiin ensimmäisen kerran noin 500 dollarin hintaan, ajatuksena oli, että saisit pelipc:n, joka voisi asua olohuoneen konsolien vieressä (tai korvata ne) ja jolla olisi pääsy laajempaan pelikirjastoon ja parempaan laitteistoon suunnilleen samaan hintaan. Nykyään Alpha maksaa Yhdysvalloissa 549 dollaria, Australiassa 699 Australian dollaria ja Isossa-Britanniassa 449 puntaa, kun taas jopa Xbox One maksaa Yhdysvalloissa 399 dollaria tai vähemmän, joten hintapohdinnat ovat muuttuneet.

Alpha näyttää todellakin pelikonsolilta. Se on pieni, neliönmuotoinen laatikko, jossa on virtanappi edessä, muutama USB-portti edessä ja takana sekä HDMI-lähtö. Toisin kuin tavallista pöytätietokonetta, sitä ei ole tarkoitus avata ja näpelöidä sen sisällä olevia komponentteja (vaikka näytönohjainta lukuun ottamatta voisit toki tehdä niin).

On melkeinpä parempi kokeilla Alphaa, ennen kuin oppii, mitä komponentteja sen sisällä on. Perusmalli sisältää Intel Core i3 -suorittimen, 4 gigatavua RAM-muistia, 500 gigatavun kiintolevyn ja Nvidian räätälöidyn näytönohjaimen, joka perustuu suosittuun GeForce 860M:ään. Siksi Alphaa kannattaa pelata ensin, sillä Core i3 -suorittimen ja keskitason näytönohjaimen yhdistäminen ei kuulosta parhaalta tavalta rakentaa pelipöytäkone.

Ja silti, hämmästyttävää kyllä, Alpha toimii monella tapaa niin kuin mainostetaan. Järjestelmää on viritetty ja optimoitu niin, että se pystyy pelaamaan lähes mitä tahansa nykyistä peliä 1 920×1 080-resoluutiolla sulavalla ruudunpäivitysnopeudella, yleensä asettamalla pelin sisäiset grafiikka-asetukset keskitasolle.

Dellin mukaan 10 jalan kokemus – mitä kutsumme näkymäksi olohuoneen sohvalta suunnilleen näin kaukana ison ruudun televisiosta – on yhtä hyvä kuin nykysukupolven konsoleilla tai parempi. Kun otetaan huomioon, että monet Xbox Onen ja PlayStation 4:n pelit kamppailevat jopa 1080p-tarkkuuden saavuttamisessa, tämä antaa Alphalle potentiaalisen etulyöntiaseman.

Mutta PC ei ole pelikonsoli, kuten jokainen, joka on kokeillut hiiren liikuttelua televisioruudulla, voi kertoa. Tätä varten järjestelmä käynnistyy omaan mukautettuun käyttöliittymäänsä, joka on suunniteltu käytettäväksi Xbox-ohjaimella, ja antaa sinulle pääsyn kouralliseen asetuksia ennen kuin työnnät sinut Steam-ohjelmiston Big Picture -tilaan, joka on toinen käyttöliittymä pelien käynnistämiseen olohuoneen televisiosta.

Alphan käyttöliittymä on selvästi ensimmäisen sukupolven tavaraa. Sen sydän on oikeassa paikassa, mutta se on myös kömpelö ja hankala. Käyttöliittymässä voi esimerkiksi navigoida vain peliohjaimen pienellä suuntaohjaimella, ei analogisilla tikuilla, ja hiiri on kytkettävä, jotta pääsee edes perinteiseen Windows 8:n työpöytänäkymään.

Järjestelmän käyttöönotto oli aluksi työlästä, ja joskus tarvittiin hiirtä, jotta pystyi navigoimaan joidenkin ponnahdusikkunoiden ja virheilmoitusten välillä. Testasimme kahta Alpha-yksikköä lähes kymmenessä eri valmistajien televisiossa havaitsimme myös hämmentävän ongelman, jossa järjestelmä ei toiminut, kun se oli kytketty Panasonicin televisioihin, minkä oletamme olevan jonkinlainen HDCP-kättelyongelma. Dell sanoo tutkivansa asiaa.

Kaikesta päänvaivasta huolimatta, kun Alpha vihdoin saatiin asennettua ja toimimaan, tulos oli vaikuttava. Upouudet pelit, kuten Far Cry 4, pyörivät sulavasti ja näyttivät paremmilta kuin konsoliversiot, mitä tulosta ei odottaisi pieneltä Intel Core i3 -suorittimella varustetulta tietokoneelta. Myös haastavat pelit, Metro: Last Lightista Lords of the Falleniin, toimivat hyvin samalla 1080p/medium-asetukset -kaavalla. Lisäksi pääsy vuosien klassisiin (ja usein alennettuihin) PC-peleihin antoi meille valtavan potentiaalisen kirjaston, jonka kanssa työskennellä.

Alienware Alpha ei aio korvata olohuoneen konsoleita, ainakaan tässä karkeassa varhaisessa versiossa. Mutta se on myös paljon helpompi käyttää kuin kannettavan tietokoneen raahaaminen TV:n ääreen ison näytön PC-pelaamista varten, ja jos se olisi hinnaltaan kilpailukykyinen uusimpien konsolien kanssa, jokaisen pelaajan pitäisi harkita sitä vakavasti.

Suunnittelu ja ominaisuudet

Xbox Onen muhkean rungon ja ohuen, mutta leveän PlayStation 4:n rinnalla Alpha tuntuu suorastaan pieneltä. Se on suurempi kuin Mac Mini, mutta käyttää samaa yleistä muotokieltä. Tämä neliönmuotoinen, pinottava runkomuoto oli suositumpi aiempina vuosina, jolloin ”kotiteatteri-PC” eli HTPC oli laillinen kategoria. Ajan myötä teknologiat älytelevisioista Roku-tyylisiin laitteisiin ovat kuitenkin tehneet HTPC:stä pitkälti merkityksettömän.

Edellyttäen, että sinulla on tilaa kaapeliboksin, Rokun, parin pelikonsolin ja minkä tahansa muun olohuoneen mediakaapissasi majailevan tavaran vieressä, Alphan pitäisi mahtua näiden laitteiden viereen näyttämättä pahalta. HDMI- ja optiset ääniportit ovat takana siistiä johdotusta varten, vaikka langattoman Xbox 360 -ohjaimen USB-dongle ei olekaan erityisen houkutteleva.

Kun käynnistät järjestelmän (luonnollisesti taustavalaistulla muukalaispään logopainikkeella), se käynnistyy mukautettuun käyttöliittymään. Alkukäynnistysaika vaihtelee, mutta tuntuu hyvin pitkältä, varsinkin verrattuna Windows 8:n tyypillisiin käynnistymisaikoihin.

Oletusnäkymä on nimeltään konsolitila, mutta käytettävissä on myös perinteisempi työpöytätila, kunhan Alphaan on liitetty hiiri. Konsolitilassa ainoaksi syötteeksi pitäisi riittää gamepad, mutta muutamat pelin kaatumiset ja pelin sisäiset ponnahdusikkunat (kuten Ubisoftin pelin sisäinen overlay) vaativat hiirtä. Se on piilotettu ohjevalikossa, mutta painamalla kaikkia neljää liipaisupainiketta ja napsauttamalla vasenta analogitikkua saat tilapäisen hiiren osoittimen, joka on kömpelö, mutta toimiva hätätilanteessa.

Vaikka Alpha ei ole enää virallisesti Valven hyväksymä Steam Machine, se on edelleen suunniteltu ensisijaisesti pelien pelaamiseen Steamin ja sen Big Picture -tilan kautta. Itse asiassa ainoat konsolitilassa käytettävissä olevat vaihtoehdot ovat virtapainike, muutama asetus, apunäyttö ja Steam. Yhtiö sanoo olevansa avoin muille PC-pelien jakelijoille, kuten EA:n Originille, jotka kehittävät Alpha-yhteensopivia keskusohjelmistoja, mutta toistaiseksi kyseessä on vain Steam. Lisäämällä hiiren ja navigoimalla Windows 8:n työpöydälle voit kuitenkin asentaa muita sovelluksia, myös pelialustoja, ja pystyimme asentamaan EA:n Origin-sovelluksen ja pelaamaan Titanfallia ongelmitta.

Kytkennät, suorituskyky ja akku

Etuosan USB-portit ovat vanhempaa USB 2.0-tyyppisiä, ja ne soveltuvat paremmin hiiren ja näppäimistön kuin ulkoisen tallennusvälineen kytkemiseen. Takana oleva pari USB-porttia on nopeita 3.0-portteja, ja niitä voisi käyttää perusmallin niukan 500 Gt:n tallennustilan täydentämiseen. Mielenkiintoista on, että järjestelmässä on sekä HDMI-in- että -out-portit, aivan kuten Xbox Onessa, mutta siitä puuttuu Xbox Onen oma TV-viritinliitäntä kaapeliboksin ohjaamiseen.