Hän on yksi kaikkien aikojen kuuluisimmista ja vaikutusvaltaisimmista taiteilijoista, mutta Vincent van Gogh kamppaili lyhyen elämänsä aikana tuntemattomuudessa. Groot-Zundertin kylässä Hollannissa 30. maaliskuuta 1853 syntynyt van Gogh syntyi uskonnolliseen, ylemmän keskiluokan perheeseen, ja monien matkojen ja erilaisten epätyydyttävien ammattien jälkeen hän ryhtyi maalaamaan lähes ilman muodollista koulutusta. Hänen valtavat maisemakuvansa, asetelmansa, muotokuvansa ja luonnoksensa eloisine väreineen ja subjektiivisine näkökulmineen mullistaisivat maailman taidekäsityksen. Hän taisteli masennusta ja mielisairautta vastaan ja loi samalla intensiivisen ja vangitsevan kuvauniversumin. Hänen traagisesta tarinastaan kertovat muun muassa Vincente Minnellin Hollywood-elämäkertaelokuva Lust for Life (1956), jossa näyttelee Kirk Douglas, ja Robert Altmanin omituinen Vincent ja Theo (1990), jota tähdittää Tim Roth. Hänen elämänsä innoitti myös Don McLeanin vuonna 1971 julkaistua hittiä ”Vincent”, ja tänä vuonna on tulossa animaatioelokuva. Mutta mikään elokuva tai laulu ei pysty täysin vangitsemaan tämän ristiriitaisen sielun myrskyisää matkaa.
Tässä on seitsemän faktaa, jotka tarjoavat vilauksen van Goghin kauniista mutta epätoivoisesta elämästä.
Hänen onnellisin vuotensa oli Lontoossa
Vuonna 1873 van Gogh matkusti Ison-Britannian pääkaupunkiin työskentelemään taidealan jälleenmyyjäliikkeelle Goupil and Cie. Hän oli aiemmin ollut heidän palveluksessaan Haagissa. Tämä oli hänen elämänsä onnellisinta aikaa. Hän ansaitsi huomattavaa palkkaa (enemmän kuin isänsä) ja rakastui vuokraemäntänsä tyttäreen Eugenie Loyeriin. Tyttö kuitenkin torjui miehen romanttiset lähentelyt, kun tämä ilmoitti niistä hänelle ja sanoi olevansa salaa kihloissa entisen vuokralaisensa kanssa. Nicholas Wrightin pitkälti fiktiivisessä näytelmässä Vincent in Brixton näytelmäkirjailija kuvittelee, että tulevalla taiteilijalla oli suhde vuokraemäntään, joka oli 15 vuotta leski, eikä tämän tyttäreen. Hänen aikansa Lontoossa ei päättynyt onnellisesti, sillä hän eristäytyi yhä enemmän. Hän siirtyi Pariisiin, jossa hän suuttui pomoilleen, jotka kohtelivat taidetta kauppatavarana, ja sai potkut vuonna 1876.
Vähemmässä kuin kymmenessä vuodessa hän maalasi lähes 900 maalausta
Marraskuusta 1881 heinäkuuhun 1890 van Gogh teki lähes 900 maalausta. 27-vuotiaana hän hylkäsi epäonnistuneet uransa taidekauppiaana ja lähetystyöntekijänä ja keskittyi maalaamiseen ja piirtämiseen. Aloittaessaan maalaamisen hän käytti malleina talonpoikia ja maanviljelijöitä ja sitten kukkia, maisemia ja itseään, koska hän oli liian köyhä maksaakseen kuvauskohteilleen.
Tuottelias kirjeenvaihtaja
Hän kirjoitti lähes yhtä paljon kirjeitä kuin hän loi maalauksia. Van Gogh kirjoitti elinaikanaan lähes 800 kirjettä, pääasiassa veljelleen ja läheisimmälle ystävälleen Theolle.
Van Gogh myi elinaikanaan vain yhden maalauksen
Van Gogh ei ollut koskaan kuuluisa taidemaalarina elinaikanaan, ja hän kamppaili jatkuvasti köyhyyden kanssa. Hän myi elinaikanaan vain yhden maalauksen: Punainen viinitarha, joka myytiin 400 frangilla Belgiassa seitsemän kuukautta ennen hänen kuolemaansa. Hänen kallein maalauksensa Tohtori Gachetin muotokuva myytiin 148,6 miljoonalla dollarilla vuonna 1990.
Vain korvalehti, ei koko korva leikattiin irti
Kansan keskuudessa uskotaan, että van Gogh leikkasi korvansa irti, mutta todellisuudessa hän katkaisi vain osan korvalehdestä. Hyväksytty versio on, että taiteilija silpoi itsensä partaveitsellä riideltyään ystävänsä Paul Gauguinin kanssa Arlesissa, jossa he molemmat oleskelivat jouluna 1888. Sitten hän juoksi bordelliin ja esitteli leikatun korvalehden prostituoidulle. Kahden saksalaisen historioitsijan uudessa kirjassa väitetään, että todellisuudessa Gauguin katkaisi ystävänsä otsalohkon, kun he olivat miekkailemassa, ja että itsensä silpominen oli kaksikon keksimä teko, jolla he halusivat välttää nolostumisen ja pidätyksen. Van Gogh ikuisti haavansa omakuvassaan Self-Portrait with Bandaged Ear.
His Most Famous Work Was Done in an Asylum
Starry Night, joka on kiistatta hänen tunnetuin teoksensa, maalattiin mielisairaalassa Saint-Remy-de-Provencessa Ranskassa. Hän hakeutui sinne vapaaehtoisesti toipuakseen vuoden 1888 hermoromahduksesta, joka johti korvanleikkausonnettomuuteen. Maalaus kuvaa näkymää hänen makuuhuoneensa ikkunasta. Se on kuulunut Metropolitan Museum of Artin pysyvään kokoelmaan vuodesta 1941.
Hän kuoli 37-vuotiaana
27. heinäkuuta 1890 van Gogh ampui itseään rintaan. Todistajia ei ollut, eikä asetta koskaan löydetty. Hän teki teon joko maalaamassaan vehnäpellossa tai ladossa. Hän pystyi horjumaan Auversissa sijaitsevaan aubergeen, jossa hän asui. Kaksi lääkäriä hoiti häntä, mutta luotia ei voitu poistaa, koska kirurgia ei ollut saatavilla. Hän kuoli 29. heinäkuuta 1890 haavan tulehdukseen. Hänen veljensä Theo kirjoitti myöhemmin heidän sisarelleen Elizabethille:
”Viimeisessä kirjeessä, jonka hän kirjoitti minulle ja joka on noin neljä päivää ennen hänen kuolemaansa, lukee: ’Yritän tehdä yhtä hyvää työtä kuin tietyt maalarit, joita olen suuresti rakastanut ja ihaillut’. Ihmisten pitäisi tajuta, että hän oli suuri taiteilija, mikä usein yhdistyy siihen, että hän oli suuri ihminen. Ajan myötä tämä varmasti tunnustetaan, ja monet tulevat katumaan hänen varhaista kuolemaansa.” Theo, joka oli tukenut veljeään, kuoli kuusi kuukautta myöhemmin. Theon vaimo omistautui keräämään edesmenneen lankonsa teoksia, ja hänen ahkeruutensa ansiosta ne alkoivat saada tunnustusta 11 vuotta myöhemmin.