Kotoperäiset ja perinteiset viljelykasvit ovat tärkeä ruoan ja kuitujen lähde ihmisille ympäri maailmaa. Usein nämä viljelykasvit ovat vastustuskykyisiä tuholaisia ja tauteja vastaan tai kestävät korkeita lämpötiloja, kuivuutta tai tulvia. Ja vaikka miljoonat ihmiset Aasiassa, Saharan eteläpuolisessa Afrikassa ja Latinalaisessa Amerikassa ovat riippuvaisia kotoperäisistä viljelykasvilajikkeista, myös Pohjois-Amerikassa on monia tärkeitä kotoperäisiä viljelykasveja, joita on suojeltava tulevia sukupolvia varten.
Yhdistyneiden kansakuntien elintarvike- ja maatalousjärjestön FAO:n mukaan 1900-luvun alkupuolelta lähtien noin 75 prosenttia maailman kasvien geneettisestä moninaisuudesta on menetetty. Viljeltyjen ja luonnonvaraisten viljelykasvien monimuotoisuuden vähenemiseen on liittynyt myös alkuperäiskansojen ruokavalion ravitsemuksellisen laadun heikkeneminen sekä lihavuuden, diabeteksen ja sydänsairauksien kasvava epidemia. Myös perinteiset ruokailutavat, kulinaariset taidot, ekologiset viljelykäytännöt ja kokonaiset kulttuurit ovat vaarassa.
Monet järjestöt ja maanviljelijät ovat ymmärtämässä, että monimuotoisuus ei ole hyväksi vain ihmisten terveydelle vaan myös maapallon terveydelle. Slow Foodin mukaan ”biologisesti monipuolinen järjestelmä on varustettu vasta-aineilla, jotka torjuvat vaarallisia organismeja ja palauttavat sen oman tasapainon. Rajoitettuun lajikemäärään perustuva järjestelmä sen sijaan on hyvin hauras.”
Tucsonissa, Arizonassa esimerkiksi Gary Paul Nabhanin ja Mahina Dreesin yhdessä perustama voittoa tavoittelematon Native Seeds/SEARCH -järjestö säilyttää Lounais-Yhdysvaltojen ja Pohjois-Meksikon muinaisia siemeniä. Heidän siemenpankissaan on tällä hetkellä noin 2 000 lajiketta, joista monet ovat harvinaisia tai uhanalaisia. Nabhan, tunnettu agraariaktivisti ja etnobiologi, on myös perustanut Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliancen, joka kokoaa yhteen erilaisia ruoan puolestapuhujia tunnistamaan, palauttamaan ja juhlistamaan Pohjois-Amerikan biologisesti ja kulttuurisesti monimuotoisia ruokaperinteitä. RAFT työskentelee myös kattavan luettelon laatimiseksi maanosan monien alkuperäis- ja maahanmuuttajayhteisöjen kasvattamista ruokalajeista.
Minnesotassa ympäristöaktivisti ja intiaaniaktivisti Winona LaDuke käynnisti White Earth Land Recovery Project -hankkeen, jonka tarkoituksena on auttaa palauttamaan White Earth -intiaanireservaatin alkuperäinen maapohja. Hankkeessa suojellaan alkuperäiskansojen siemeniä ja muita ravinnonlähteitä ja vahvistetaan samalla yhteisön henkistä ja kulttuuriperintöä. Yksi tärkeimmistä tavoitteista on voittaa kakkostyypin diabetes LaDuken anishinaabe-yhteisössä, jossa kolmasosa väestöstä on diabeetikkoja. Yrityksensä Native Harvest kautta LaDuke myy myös Amerikan alkuperäiskansojen elintarvikkeita, kuten villiriisiä, maissia ja vaahterasiirappia.
Samankaltaisia luettelointi- ja suojelutoimia toteuttavat myös Seed Savers Exchange ja Slow Food Internationalin Ark of Taste.
Tietoisuuden lisäämiseksi Pohjois-Amerikan alkuperäisruokien rikkaasta biologisesta monimuotoisuudesta Food Tank on koonnut luettelon 20:stä pohjoisamerikkalaisten kulttuurien ja ruokaturvan kannalta tärkeästä alueen elintarvikkeesta.
Acorns: Näitä eri tammilajeissa kasvavia luonnonvaraisia pähkinöitä Kalifornian alkuperäisasukkaat söivät päivittäin satojen vuosien ajan. Pähkinät olivat runsaita, erittäin tuottavia, helposti varastoitavia ja ravinteikkaita, joten ne olivat keskeinen osa heidän ruokavaliotaan ja jokapäiväistä elämäänsä. Tammenterhot sisältävät runsaasti kaloreita, magnesiumia, kalsiumia, fosforia ja C-vitamiinia.
Amerikkalainen persimon: Vaikka aasialaista persimonia tavataan yleisemmin pohjoisamerikkalaisissa ruokakaupoissa, tämän makean, mehukkaan hedelmän lajike kasvaa myös Yhdysvalloissa. Kaki, jonka latinankielinen nimi tarkoittaa suomeksi jumalten ruokaa, sisältää runsaasti A- ja C-vitamiineja, kuitua ja antioksidantteja ja on vähäkalorinen ja vähärasvainen. Sen puut ovat vähän huoltoa vaativia, ja alkuperäisamerikkalaiset ja varhaiset eurooppalaiset uudisasukkaat ovat käyttäneet hedelmiä kakkujen, leivän, keittojen, jäätelön ja karkkien valmistukseen. Vaikka amerikkalaisia persimoneita ei kaupallisteta laajalti, niitä voi löytää taimitarhoilta, jotka kasvattavat perinnelajikkeita, tai eri puolilla Pohjois-Amerikkaa kasvavista syömäkelpoisten maisemien maisemointihankkeista.
Anishinaabe Manoomin (villiriisi): Villiriisi (Wild rice) on puolivesiruoho, joka on peräisin Yhdysvaltojen ja Kanadan Suurten järvien yläosista ja joka on kasvanut Pohjois-Amerikan pohjois- ja keskiosien vesistöissä vuosituhansien ajan. Anishinaabe-kansalla ja muilla alkuperäisamerikkalaisilla on tapana korjata kokonainen vilja käsin melomalla riisipenkkojen läpi ja kolhiomalla kypsyneitä siemeniä kanootteihin pitkillä riisisauvoilla.
LaDuken mukaan manoomin on anishinaabe-kansan pyhää ruokaa, sillä heidän perinteisessä vaellustarinassaan heitä ohjeistettiin etsimään maata, jossa ruoka kasvaa veden päällä. Viljelyn vaikeuden ja hehtaarikohtaisen alhaisen sadon vuoksi villiriisi on yleensä kalliimpaa kuin muut viljat. Se sisältää kuitenkin runsaasti vitamiineja, kivennäisaineita, antioksidantteja ja kuituja, ja siinä on enemmän proteiinia kuin useimmissa muissa täysjyväviljoissa.
Bay of Fundy Dulse: Tämä punainen merilevälajike kasvaa Pohjois-Atlantin vuorovesivyöhykkeellä, ja sitä esiintyy erityisesti Kanadan Fundyn lahdella. Se oli aikoinaan suosittu välipalaruoka ja tärkeä ainesosa perinteisissä chowdereissa, muhennoksissa ja kermavaahdoissa monille alkuperäiskansoille, arkadialaisille ja varhaisille skotlantilaisille ja irlantilaisille uudisasukkaille. Kaupallisten välipalaruokien yleistyminen ja rantojen lisääntyvä saastuminen ovat kuitenkin 1960-luvulta lähtien johtaneet dulsen käytön vähenemiseen. Merilevää pyritään kuitenkin elvyttämään. Esimerkiksi ravintolat, kuten Iron Chef -voittaja Vitaly Paleyn Imperial Portlandissa, Oregonissa, ja keittiömestari Evan Hennesseyn Stages at One Washington Doverissa, New Hampshiressä, auttavat lisäämällä merilevää ruokiinsa.
Blue Camas: Blue camas -kasvi kasvaa pitkin Tyynenmeren luoteisosaa, joka ulottuu Kanadan Kalliovuorilta alas Kaliforniaan ja Utahiin. Kasvi koostuu sinisistä kukista sekä hiilihydraatti- ja proteiinipitoisista juureksista, jotka olivat monien alueen intiaanien perusruokaa. Ammattimaisen kasvitieteilijä Joe Arnettin mukaan sinikama oli metsästyksestä, kalastuksesta ja keräilystä eläneiden alkuasukkaiden tärkein puutarhakasvi. Työläs sadonkorjuuprosessi johti vahvojen siteiden syntymiseen sadonkorjaajien ja blue camas -maiden välille. Alkuperäisamerikkalaiset varmistivat kasvin kestävyyden keräämällä vain suurempia sipuleita ja jättämällä pienemmät sipulit kypsymään seuraavalle kaudelle. Sipulit piti kypsentää kuoppauunissa, jotta niistä saatiin syötäviä ja makeita.
Candy Roaster Squash: Tätä pitkään säilyvää ja talvipakkasia sietävää kurpitsaa jalostivat ensimmäisen kerran eteläisten Appalakkien Cherokee-heimot 1800-luvulla. Se on parhaimmillaan ja makeimmillaan, kun se on täysin kypsä, ja sitä käytetään laajalti keitoissa, piirakoissa, voissa ja leivissä. Kotimaassaan Pohjois-Carolinassa, Pohjois-Georgiassa ja Tennesseen itäosassa sitä viljellään edelleen perinteisen cherokee-käytännön mukaan, jota kutsutaan nimellä Three Sisters (kolme sisarta) ja jossa kurpitsaa, maissia ja papuja kasvatetaan yhdessä pellolla rikkaruohojen torjumiseksi ja maaperän kosteuden säilyttämiseksi.
Chaya: Tämä ikivihreä kasvi on kotoisin Meksikon Jukatanin niemimaalta, ja se oli mayojen peruselintarvike useiden vuosisatojen ajan. Kasvi kasvaa kuumassa, kosteassa ja valoisassa ilmastossa, ja se kestää hyönteisiä, rankkasateita ja kuivuutta. Chayalla on runsaasti ravitsemuksellisia ja lääkinnällisiä ominaisuuksia. Se on proteiinin, A- ja C-vitamiinin, kalsiumin, raudan, fosforin sekä monien kivennäisaineiden ja entsyymien lähde. Se auttaa myös ruoansulatuksessa, desinfioinnissa, verenpaineen säätelyssä ja kolesterolitason alentamisessa.
Chiltepin-pippuri: Chiltepin-pippuri on ainoa Yhdysvalloissa kotoisin oleva luonnonvarainen chili, ja se tunnetaan myös kaikkien paprikoiden äitinä. Chili on edelleen tärkeä osa ruokakulttuuria Yhdysvaltain ja Meksikon rajalla, jossa sitä on perinteisesti käytetty ruokana ja lääkkeenä. Local Harvest -järjestön paikallisten ruoka-aktivistien mukaan tämä paprika on erittäin mausteinen ja kirpeän makuinen, ja sitä voidaan syödä aurinkokuivattuna, lisätä juustoihin ja jäätelöihin tai fermentoida kastikkeisiin. Sitä voi myös marinoida villioreganon, valkosipulin ja suolan kanssa.
Cholla-kaktuksen kukannuput: Lounais-Yhdysvaltojen ja Luoteis-Meksikon aavikkoyhteisöt ovat syöneet cholla-kukannuppuja satojen tai tuhansien vuosien ajan. Cholla-kukkien sadonkorjuukausi oli perinteisesti Sonoran-aavikon Tohono O’odham -kansalle juhlan ja yhteenkuuluvuuden aikaa. Cholla-nuppujen elinympäristöt ja tietämys cholla-nuppujen sadonkorjuusta, valmistuksesta, varastoinnista ja ruoanlaitosta ovat nykyään uhanalaisia, sillä niiden kulutus on vähentynyt nykyaikaisten elintarvikkeiden ja elämäntapojen käyttöönoton jälkeen. Cholla-kaktuskasvit voivat selviytyä kuukausien tai vuosien kuivuudesta, ja silmut sisältävät runsaasti kalsiumia, liukoista kuitua, pektiiniä ja hiilihydraatteja. Maku muistuttaa parsaa. Ne ovat ravitsemuksellisesti hyödyllisiä vanhuksille ja imettäville äideille, ja niitä voidaan käyttää diabeteksen ehkäisyyn.
Garambullo: Tämä kaktuslaji kasvaa kahdesta kahdeksaan metriin korkeaksi koko Keski-Meksikossa. Kasvin tiedetään kestävän säänvaihteluita ja auttavan hallitsemaan maaperän eroosiota ja suodattamaan sadevettä. Se tarjoaa myös ravintoa ja suojaa villieläimille. Sen makeista punaisista tai violeteista hedelmistä, jotka sisältävät runsaasti flavonoideja, jotka suojaavat elimistöä vapailta radikaaleilta, voidaan valmistaa maustettua vettä, likööriä, hilloja ja jäätelöä. Kuivattuja hedelmiä on käytetty myös väriaineiden valmistukseen.
Highbush Cranberry: Tämä Kanadassa Albertan Edmontonissa sijaitsevaa aluetta ympäröivästä alueesta kotoisin oleva nelimetrinen kasvi vaatii vain vähän hoitoa, ja se voi kasvaa ilman kastelua, lannoitusta tai muita invasiivisia tai intensiivisiä viljelykäytäntöjä. Marjat syödään raakana tai niistä valmistetaan hilloja, hyytelöitä, kastikkeita ja hedelmäviinejä. Vesiliukoista reseptiä on käytetty myös kuukautis- ja vatsakipujen sekä astman hoitoon. Kulutus oli yleisempää menneillä sukupolvilla, eikä kasvia nykyään viljellä laajalti vähäisen kysynnän vuoksi.
Mesquite-pavut: Mesquite-papuja ja siemeniä voidaan jauhaa jauhoksi ja käyttää kakkujen ja litteän leivän valmistukseen tai muhennosten sakeuttamiseen. Mesquiten kukista ja lehdistä valmistetaan teetä, jolla on laksatiivisia ja päänsärkyä lievittäviä ominaisuuksia. Puiden mehua voidaan vedellä laimennettuna käyttää myös silmänhuuhteluaineena, auringonpolttovoiteena tai antiseptisenä aineena. Mesquite-pavut ovat hyvä proteiinin, hiilihydraattien, kuitujen ja kalsiumin lähde.
Ostrich Fern Fiddleheads: Koillis-Pohjois-Amerikassa kasvava strutsiangervoangervolajike on ainoa Kanadan alkuperäisvihannes, jota on kaupallistettu menestyksekkäästi. Alun perin sitä ovat todennäköisesti keränneet Maliseet- ja Mi’kmaq-yhteisöt Itä-Kanadassa ja Mainessa. Fiddleheads maistuu samankaltaiselta kuin parsa, mutta sen maku on pähkinäinen, ja se suositellaan keitettäväksi tai höyrytettäväksi ennen käyttöä missä tahansa ruoassa. Strutsisaniainen on proteiinin, mangaanin ja raudan lähde. Se sisältää myös runsaasti antioksidantteja, omega-3-rasvahappoja ja kuitua.
Pawpaws: Trooppiseen Annonaceae (vaniljaomenat) -kasvien heimoon kuuluva pawpaw-hedelmä on suurin Pohjois-Amerikassa kotoperäinen syötävä hedelmä. Sen trooppinen maku muistuttaa mangon ja banaanin sekoitusta. Amerikan alkuperäisasukkaat ja varhaiset eurooppalaiset uudisasukkaat viljelivät ja söivät sitä, ja siitä tehtiin jopa kansanlauluja. Hedelmä ei koskaan onnistunut herättämään vähittäiskauppiaiden huomiota, mikä johtui osittain sen lyhyestä säilyvyydestä. Pohjois-Amerikassa on kuitenkin kourallinen tutkijoita ja viljelijöitä, jotka yrittävät parantaa sen laatua. Omenoita, persikoita ja viinirypäleitä vitamiini- ja kivennäisainepitoisuuksiltaan ylivertainen pawpaws voidaan käyttää leivän, piirakoiden, hillojen, jäätelön, sorbetin ja oluen valmistukseen.
Ramónin siemen: Kaikki ramón-puun osat, mukaan lukien hedelmien siemenet, lehdet, puutavara ja kuori, olivat aikoinaan mayakulttuureissa arvokkaita osia ruokana, lääkkeenä, eläinten rehuna ja puuna. Siemeniä pidetään superfoodina, koska niissä on runsaasti kuitua, kalsiumia, vitamiineja, kivennäisaineita, foolihappoa ja välttämättömiä aminohappoja, kuten tryptofaania. Kuivuuden tai puutteen aikana mayat sekoittivat niitä maissin joukkoon varmistaakseen riittävän ravinnon saatavuuden.
Roy’s Calais Flint Corn: Tätä maissilajiketta viljelivät alun perin Vermontin abenakit tai sokokit, ja varhaiset eurooppalaiset siirtolaisviljelijät ottivat sen myöhemmin käyttöön. Se kasvaa hyvin Yhdysvaltojen ja Kanadan rajan kaltaisilla alueilla, joilla on kylmä ilmasto ja lyhyt kasvukausi. Sitä pidetään maukkaampana ja täyteläisempänä kuin muuta teollisesti tuotettua maissia, ja siitä valmistetaan maissijauhoja, jauhoja ja hominya. Hominy sisältää runsaasti niasiinia ja monimutkaisia proteiineja.
Seminole Pumpkin: Tätä Etelä-Floridan Evergladesin alueelta kotoisin olevaa kurpitsalajia viljelivät Miccosukee-, Creek- ja Seminole-kansat ennen maahanmuuttajien saapumista. Ulkokuori on niin sitkeä, että sen voi rikkoa vain kirveellä. Tätä kurpitsaa pidetään parempana kuin muita alueen puutarhureiden kasvattamia kurpitsa- tai kurpitsalajikkeita, koska se sietää kuumuutta, kuivuutta, hyönteisiä ja härmäsientä. Kasvi on monikäyttöinen. Hedelmiä voidaan leipoa, keittää, soseuttaa tai käyttää piirakoiden ja leivän valmistukseen. Sen siemeniä voidaan paahtaa tai kuoria ja jauhaa. Herkät versot ja lehdet voidaan keittää vihannesten tapaan, ja kukista voidaan valmistaa paistettuja pannukakkuja.
Tehuacán amarantti: Tämä amarantti-lajike on kotoisin Tehuacánin laaksosta Meksikosta, ja se oli aikoinaan peruselintarvike esihispaanisten kansojen ruokakulttuureissa Meksikosta Peruun. Sen käyttö alkoi hiipua 500 vuotta sitten, mutta viimeisten 30 vuoden aikana kasvi on saanut jälleen huomiota. Se kasvaa erittäin kuivilla alueilla, on gluteeniton, sisältää runsaasti proteiinia ja sen lehdet sisältävät enemmän rautaa kuin pinaatti. Lehtiä käytetään salaateissa, keitoissa ja kuivattuna mausteena. Amarantin siemeniä paahdetaan ja käytetään perinteisissä makeisissa, kuten meksikolaisessa alegríassa. Maissijauhon kanssa sekoitettuna amaranttijauhoa käytetään tortillojen, kakkujen ja keksien valmistukseen.
Tepary-pavut: Tepary-pavut ovat peräisin Yhdysvaltojen lounaisosan ja Meksikon luoteisosan aavikolta, ja ne ovat olleet tärkeitä aavikkokansojen, kuten Tohono O’odhamin, ruokavaliossa sukupolvien ajan. Niiden tiedetään sietävän hyvin kuumuutta, kuivuutta ja emäksistä maaperää, eivätkä ne sovellu kosteisiin olosuhteisiin ja savimaahan. Valkoiset tepary-pavut ovat miedosti makeita, kun taas ruskeat pavut ovat maultaan maanläheisiä. Pavut sisältävät huomattavia määriä proteiinia ja liukoista kuitua, joista jälkimmäinen auttaa kolesterolin ja diabeteksen hallinnassa.
Villisrampit: Nämä monivuotiset villisipulit kasvavat Pohjois-Amerikan itäosissa metsämaiden hiekkaisissa ja kosteissa maaperissä. Amerikan alkuperäisasukkaat ovat jo pitkään keränneet niitä ruoaksi ja lääkkeeksi, ja ne ovat jopa osa kansanperinnettä. Niiden syötävät lehdet, varret ja sipulit ovat hieman makeita ja hieman pistäviä, ja niitä voi syödä raakana tai kypsennettynä. Viimeaikainen ramppien kysynnän kasvu, joka johtuu lisääntyneestä näkyvyydestä tiedotusvälineissä, ravintoloissa ja maanviljelijöiden markkinoilla, on johtanut kestämättömiin metsästyskäytäntöihin, jotka vaarantavat ramppien elinympäristön ja lajin säilymisen. Koska rampit kasvavat hitaasti, niiden kestävyys voidaan varmistaa keräämällä vain yksi jokaisesta kymmenestä kasvustosta.