Toisin kuin monet dystooppiset romaanit, jotka sijoittuvat kaukaiseen ja tuntemattomaan tulevaisuuteen, 1984 on vakuuttava osittain siksi, että sen dystooppiset elementit ovat melkein kokonaan asioita, jotka ovat jo tapahtuneet, sillä Orwell käytti omakohtaisia kokemuksiaan luodessaan Oseanian maailmaa. Esimerkiksi ”2 + 2 = 5” oli Neuvostoliiton todellinen poliittinen iskulause, lupaus teollistavan viisivuotissuunnitelman toteuttamisesta neljässä vuodessa. Orwell satiirisoi iskulauseen tässä osoittaakseen autoritaarisen taipumuksen todellisuuden keskeyttämiseen. Ennen romaanin kirjoittamista Orwell oli seurannut kommunistista vallankumousta Venäjällä ja ilmoittautunut vapaaehtoiseksi taistelemaan fasistihallitusta vastaan Espanjan sisällissodassa. Aluksi Orwell kannatti Venäjän vallankumousta, mutta muutti mielipiteitään tajuttuaan, että oikeudenmukaisuuden ja tasa-arvon pinnan takana oli laajalle levinneitä nälänhätää, pakkotyötä, sisäisiä valtataisteluita ja poliittista sortoa. Taistellessaan Espanjan sisällissodassa Orwell pettyi vastarintajoukkoihin, jotka hänen mielestään halusivat korvata fasistihallituksen omalla autoritaarisella hallinnollaan. Nämä kokemukset muodostavat suuren osan vuoden 1984 poliittisesta satiirista.
Espanjan sisällissota katalysoi Orwellia ja teki hänestä erittäin kriittisen vasemmiston autoritaarisia suuntauksia kohtaan. Suuri osa puolueen raakuudesta, vainoharhaisuudesta ja petoksista on peräisin Neuvostoliiton suurista puhdistuksista vuosina 1936-1938. Yli 600 000 ihmistä kuoli kommunistisen puolueen virallisissa puhdistuksissa aikakaudella, joka sisälsi myös laajaa yleisön sortoa, poliisivalvontaa ja teloituksia ilman oikeudenkäyntiä sekä pelon ilmapiirin. Vuonna 1984 Goldstein esittää Leon Trotskia, vallankumouksellista keulahahmoa, jonka Stalin ajoi ulos puolueesta ja tuomitsi maanpetturina. Jones, Aaronson ja Rutherford symboloivat ihmisiä, jotka teloitettiin tai lähetettiin pakkotyöleireille. Trotskin manifestissa The Revolution Betrayed (Petetty vallankumous) on paljon yhteistä Goldsteinin kirjan kanssa, kirjoituksen sävystä käsiteltyihin aiheisiin. Hitlerin nousu ja juutalaisten ja muiden ”ei-toivottujen” syntipukiksi tekeminen vaikuttivat myös Orwelliin syvästi. Hän ymmärsi, että joukkotiedotusvälineet olivat keskeinen tekijä Hitlerin nousussa, sillä niiden avulla näkyvät henkilöt ja organisaatiot pystyivät muokkaamaan yleistä mielipidettä laajassa mittakaavassa. Tunkeilevat teleskoopit ja puolueen usein järjestämät paraatit ja tapahtumat ovat peräisin natsipuolueen julkisesta propagandasta ja sen marsseista ja kokoontumisista.
Kun 1984 kirjoitettiin, toinen maailmansota oli päättynyt vain muutamaa vuotta aiemmin, ja monet uskoivat kolmannen maailmansodan olevan vääjäämätön, minkä vuoksi romaanin sodat tuntuivat paitsi realistisilta myös väistämättömiltä. Lisäksi 1984 kirjoitettiin kolme vuotta sen jälkeen, kun Yhdysvallat pudotti atomipommit Hiroshimaan ja Nagasakiin, ja Orwell viittaa eri puolilla maailmaa käytäviin ydinsotiin. Ajatus kolmesta supervaltiosta on peräisin vuoden 1943 Teheranin konferenssista, jossa Stalin, Winston Churchill ja Franklin D. Roosevelt keskustelivat maailmanlaajuisista ”vaikutusalueista” ja siitä, miten niiden tulisi käyttää vaikutusvaltaansa muuhun maailmaan. Orwell otti mukaan myös arkielämän kokemuksia toisen maailmansodan aikaisesta Lontoosta. Vuoden 1984 kirjan ruokahaluttomuus, epäjohdonmukainen sähkö ja kodin perustarvikkeiden niukkuus ovat peräisin Orwellin kokemuksista sota-ajan säännöstelystä. Myös Lontooseen kohdistuvat toistuvat pommi-iskut esiintyvät vuonna 1984, mikä on kaiku Saksan Lontooseen ja sen lähialueille toteuttamasta Blitz-kampanjasta, jossa 40 000 ihmistä kuoli ja lähes miljoona rakennusta tuhoutui.