Medio oeste de Estados Unidos, Texas y Rhode Island
Sabanas, praderas, praderas
Nicrophorus americanus
En peligro crítico de extinción
Carne muerta
El escarabajo enterrador americano recibe su nombre por su práctica de enterrar su alimento, la carroña (animales muertos). El escarabajo utiliza unos receptores químicos especiales en sus antenas para detectar la carne muerta. Estos receptores son tan sensibles que captan la señal del cadáver a gran distancia y muy rápidamente, normalmente una hora después de la muerte del animal.
Gran escarabajo
Los escarabajos enterradores americanos son los más grandes de los escarabajos carroñeros: miden hasta una pulgada y media. Son de color negro brillante con bandas de color rojo anaranjado brillante en sus élitros (cubiertas de las alas). También tienen una mancha roja anaranjada brillante justo detrás de la cabeza y una mancha entre los ojos.
Carrión: El tamaño importa
¿Qué tipo de carroña les gusta comer a los escarabajos enterradores americanos? No son muy exigentes. Insectos, ratones, topillos, zarigüeyas, pájaros, serpientes, peces… todos aparecen en el menú de los escarabajos.
Lo que hacen los escarabajos con un cadáver concreto depende de su tamaño. Si es bastante pequeño, los escarabajos adultos se lo comerán ellos mismos. Si es relativamente grande, lo utilizarán como alimento para sus crías.
Cuando los escarabajos detectan un trozo de carne muerta de buen tamaño, luchan por él. Los ganadores, una pareja de macho y hembra, trasladan el cadáver a un lugar adecuado y lo entierran. Dentro de la cámara de anidación preparan la carroña, quitándole el pelo o las plumas. También recubren el cadáver con conservantes -secreciones de su boca y ano-. Ahora está listo para ser comida de bebé.
Bebés de escarabajo
La hembra del escarabajo pone sus huevos cerca del cadáver conservado. En cuatro días, los huevos eclosionan en larvas. (Precaución: ¡Los lectores con estómagos débiles, no sigan leyendo!) Los padres trasladan las pequeñas larvas al cadáver, donde las larvas piden ser alimentadas acariciando las mandíbulas (parte de la boca) de los padres. Ambos padres alimentan a sus crías comiendo parte de la carne muerta y regurgitándola en la boca de las larvas. Esto dura entre seis y doce días, hasta que las larvas comienzan su siguiente fase de desarrollo, la pupación (véase Invertebrados).
Después de 48 a 60 días, los nuevos adultos emergen de la pupación. Ahora el círculo de la vida comienza de nuevo.
¿Dónde han ido todos los escarabajos?
Hace unos 100 años, los escarabajos enterradores americanos se encontraban en 35 estados (incluido Missouri) y en el sur de Canadá. En la actualidad, sólo se conoce su existencia en Rhode Island, Texas y cinco estados del Medio Oeste (Kansas, Oklahoma, Dakota del Sur, Nebraska y Arkansas). No se han visto en Missouri desde 1980.
¿Qué ha causado el declive de los escarabajos? Se cree que la pérdida de hábitat es una de las causas. Cuando la gente alteró el paisaje (para la agricultura y el desarrollo), cambió las especies que vivían allí. Hubo menos animales que sirvieran de alimento a los escarabajos, aunque hubiera más carroñeros que compitieran con ellos. Además del cambio de hábitat, es posible que los pesticidas hayan contribuido al declive de los escarabajos. Como resultado, el «Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos» incluye ahora al escarabajo enterrador americano en la lista de especies en peligro de extinción protegidas por el gobierno federal.
El zoológico de San Luis ha participado activamente en la conservación de los escarabajos enterradores americanos. Recientemente hemos conseguido criar más de 1.000 escarabajos nuevos. Vea cómo estamos ayudando a los pequeños y ahora estamos trabajando para devolver algunas de nuestras crías a la naturaleza.
¿Por qué debemos preocuparnos?
Los escarabajos enterradores americanos son uno de los muchos bichos pequeños que descomponen (descomponen) los cuerpos de los animales muertos. Sin estos descomponedores, estaríamos llenos de cadáveres.
¿Se está haciendo algo para ayudar a los escarabajos enterradores americanos? Sí. Los esfuerzos de conservación incluyen estudios para determinar si los escarabajos siguen existiendo en los estados en los que vivían; programas de seguimiento para comprobar el estado de los escarabajos en los estados en los que se sabe que están presentes; y programas de cría en cautividad y reintroducción. Aunque hay motivos para la esperanza, el escarabajo enterrador americano todavía tiene un largo camino que recorrer para recuperarse.
Hechos divertidos
- Los escarabajos enterradores americanos son nocturnos (activos por la noche). La temperatura nocturna debe ser superior a 60 °F antes de que comiencen su sorprendente comportamiento parental.
- Los escarabajos enterradores americanos llevan en su cuerpo un gran número de pequeños ácaros. ¿Suena espeluznante? En realidad no lo es. Estos ácaros ayudan a mantener a los escarabajos y sus comidas de carroña libres de microbios y huevos de mosca.
- Los adultos de la especie viven entre cuatro y seis meses después de la pupación.
Clase: Insecta
Orden: Coleópteros
Familia: Silphidae