Las primeras actuaciones de Zip tenían una historia de fondo. Se contaba al público que se había descubierto una tribu de «eslabones perdidos» en África, y que Zip era uno de ellos. Se explicaba además que el «hombre salvaje», el «Qué es», subsistía a base de carne cruda, frutos secos y fruta, pero que estaba aprendiendo a comer alimentos más civilizados como pan y pasteles.
Zip se dejaba ver entonces en una jaula donde podía hacer sonar los barrotes y chillar. Este acto tuvo un tremendo éxito para Barnum, y Zip fue una atracción tan grande para el Museo Americano de Barnum como los famosos gemelos siameses, Chang y Eng Bunker.
En años posteriores, Zip se volvió más «civilizado» en su acto. Compartió el escenario con otras anomalías, como sus amigos el «Gigante de Texas» Jim Tarver, el «Hombre más alto del mundo» Jack Earle y Koo-Koo la chica pájaro. Viajó mucho con el circo de los Hermanos Ringling.
En 1860, fue visitado en el museo por Alberto Eduardo, el Príncipe de Gales; su foto fue tomada por el fotógrafo de la Guerra Civil Mathew Brady.
Durante todo este período, el mejor amigo y mánager de Zip fue el capitán O.K. White. White cuidó concienzudamente de los intereses de Zip. También le regaló a Zip una de sus preciadas posesiones, un esmoquin.
En sus últimos años, Zip evitó viajar para actuar en Coney Island. Un domingo por la tarde de 1925, Zip escuchó a una niña pedir ayuda. Se dio cuenta de que la niña agitaba los brazos en el océano y nadó para rescatarla.
Zip cogió una bronquitis a principios de 1926 y, a pesar de los deseos de su médico y del capitán White, siguió representando su papel en la obra Sunny en el teatro New Amsterdam. Al terminar la obra, regresó a su casa en Bound Brook, Nueva Jersey, donde fue atendido por su médico, el capitán White y su hermana. Cuando su estado empeoró, fue trasladado al Hospital Bellevue de Nueva York, donde murió.
Se calcula que durante sus 67 años en el mundo del espectáculo, Zip entretuvo a más de cien millones de personas.
Zip the Pinhead fue enterrado en la parcela 399 del cementerio de Bound Brook el 28 de abril de 1926. Una pequeña lápida con la inscripción «William H. Johnson, 1857-1926» marca su lugar de descanso.