IRA FLATOW: Esto es Viernes de Ciencia. Soy Ira Flatow. Se estima que alrededor del 4% de la población mundial tiene alguna forma de sinestesia. Es un fenómeno neurológico que difumina los límites entre los sentidos. Déjenme darles un ejemplo.
En una forma común de sinestesia, cuando la gente ve letras también ve colores. O ven colores cuando escuchan notas musicales. Y hay muchos, muchos tipos y muchas combinaciones. Pero todas ellas implican el cruce de una forma de percepción con otra.
Esta semana los investigadores informan que han identificado varias regiones del genoma que pueden estar implicadas en el fenómeno. Me acompaña ahora Amanda Tilot, una de las autoras de la investigación publicada esta semana en las actas de la Academia Nacional de Ciencias. Es investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck de Psicolingüística en los Países Bajos. Bienvenidos al programa.
AMANDA TILOT: Hola, gracias por recibirme.
IRA FLATOW: De nada. También está con nosotros Ed Hubbard, profesor de Psicología Educativa y del Programa de Formación en Neurociencia de la Universidad de Wisconsin en Madison. Está en los estudios de WPR en Madison. Bienvenidos al Viernes de la Ciencia.
ED HUBBARD: Gracias por recibirme.
IRA FLATOW: Amanda, este es un fenómeno bastante común. Pero al mismo tiempo, mucha gente nunca ha oído hablar de él. Yo nunca oí hablar de ello hasta que empezamos a investigar esto.
AMANDA TILOT: Correcto. Mucha gente no se da cuenta de que sus percepciones son algo inusual hasta que quizás oyen hablar de ello en un libro o en una clase de neurociencia en la universidad. Así que eso es realmente una cosa difícil. Es muy común, pero la gente no habla de sus percepciones con sus amigos y se da cuenta de que hay algo un poco diferente.
IRA FLATOW: Así que la gente que lo tiene crece pensando que todo el mundo es como ellos.
AMANDA TILOT: A menudo, sí.
IRA FLATOW: Sí. Ed, ¿es lo mismo que imaginar tonos profundos o musicales? ¿Las notas como colores más oscuros o ver la música en una tonalidad menor como oscura? ¿Qué es lo que sucede? Explícanoslo.
ED HUBBARD: Sí, nuestro pensamiento sobre esto es que algunos de los mismos procesos cerebrales que están involucrados en, digamos, imaginar la música como más oscura, este tipo de cosas, podrían estar presentes tanto en las personas que experimentan sinestesia como en el resto de nosotros que no experimentamos sinestesia. Pero en las personas que tienen sinestesia, estos procesos se intensifican o exageran de tal manera que lo hacen involuntariamente. A menudo lo describen como algo que les sucede en lugar de algo que hacen.
Y dicen que ha sido así desde que tienen memoria, desde la infancia. Así que es muy diferente a nivel de cómo se siente para ti. Y eso es una experiencia subjetiva. Pero pensamos que a nivel del cerebro, podría haber un continuo entre lo que tú y yo podríamos hacer voluntariamente y lo que los sinestésicos informan que experimentan.
IRA FLATOW: Lo que es interesante es que cuando estábamos hablando de esto en la oficina, algunas personas en la oficina – y tenemos una pequeña población de personas – sólo se animaron y dijeron, lo entiendo. Lo he oído. Y una de nuestras empleadas dijo que tiene problemas para dar indicaciones a la gente en el metro de Nueva York porque el color que la MTA ha asignado, digamos al tren A, no coincide con el color que ella ve como esa letra.
ED HUBBARD: Sí. Esta es una experiencia bastante común que los sinestésicos reportan. Que tienen sus propias asociaciones de toda la vida. Y el resto del mundo también trata de usar códigos de colores pero no coinciden para ningún sinestésico.
IRA FLATOW: Amanda, has analizado varias familias de personas con sinestesia. ¿Quiénes eran, y qué encontraste? ¿Qué buscabas?
AMANDA TILOT: Se trata de familias que se identificaron originalmente hace unos 10 años en un estudio realizado en el Reino Unido en el que se utilizó la mejor tecnología de la época para intentar comprender si había partes concretas del genoma asociadas a la sinestesia que pudieran ser las mismas en todas las familias. Así que una respuesta más unificadora que se aplicaría a todos los que tienen sinestesia. Y en realidad les costó mucho encontrar algo así que sugiriera que en las familias individuales podría haber diferentes causas genéticas.
Y así es como la investigación se quedó. Y retomamos hace un par de años volviendo a estas familias con tecnologías más nuevas que nos permitieron ser realmente precisos. Así que pudimos buscar cambios específicos de una sola letra en el ADN que estarían asociados con la sinestesia en estas familias.
Así que las personas de la familia que tienen sinestesia podrían tener estos cambios. Y las personas que no tienen sinestesia no mostrarían esos cambios. Y buscamos esos en cada familia por separado.
IRA FLATOW: ¿Así que esto se transmite genéticamente de un miembro de la familia a otro?
AMANDA TILOT: Sí, eso es lo que pensamos. Y hemos tenido algunos indicios de que ese era el caso durante unos 130 años. Así que esa idea, que es de familia, no es nueva. Pero ha llevado mucho tiempo averiguar exactamente lo que estaba ocurriendo.
IRA FLATOW: Bueno, ¿qué estaba ocurriendo? ¿Qué descubriste que está sucediendo? ¿Qué hacen los genes?
AMANDA TILOT: Así que los genes que encontramos que contenían cambios que eran específicos para la sinestesia, eran diferentes en cada una de las tres familias. Pero esperábamos que, basándonos en la investigación anterior, se sugiriera que esto iba a ser complejo. Esto no va a tener una respuesta simple.
Y así nuestra siguiente tarea fue averiguar si había alguna función de esos genes que los uniera a todos. Así que tal vez son todos diferentes, pero actúan en vías biológicas similares. Tal vez tengan funciones similares, tal vez incluso en el cerebro.
Y cuando buscamos eso, qué actividades estaban sobrerrepresentadas en esta gran lista que teníamos de las tres familias, encontramos que los genes relacionados con la forma en que las neuronas se conectan entre sí durante el desarrollo, cómo saben dónde ir a enviar sus conexiones para unir los circuitos correctos, esa era una función que estaba sobrerrepresentada en nuestra lista de genes que estaban mostrando diferencias en los sinestésicos. Y eso fue sorprendente y emocionante para nosotros.
IRA FLATOW: Ed, ¿cómo encaja esto en lo que ya sabemos sobre la sinestesia?
ED HUBBARD: Así que creo que esto es un puente realmente agradable entre el nivel genético y lo que estábamos aprendiendo de un pensamiento de neurociencia más a nivel de sistemas sobre cómo se organiza el cerebro. Una de las principales teorías sobre la causa de la sinestesia es una historia de cables cruzados en el cerebro que, por ejemplo, las áreas del cerebro que están involucradas en el reconocimiento de letras y palabras se encuentran directamente adyacentes a las áreas del cerebro que están involucradas en la percepción de los colores. Y así, hace unos 15 años, propusimos esta idea de que había una especie de lo que llamamos activación cruzada.
Así que cada vez que alguien que tiene sinestesia ve una letra o un número, además de activar esas neuronas en el cerebro que están involucradas en el reconocimiento de letras y números. También activan algunas de esas células de color en el cerebro. Y es por eso que entonces obtienen esta experiencia adicional automática e involuntaria de los colores. Y esa idea ha estado alrededor y ha sido apoyada por varias herramientas diferentes de imágenes cerebrales.
Así que mirando por ejemplo, imágenes cerebrales funcionales, FMRI, y también mirando la estructura del cerebro a un nivel muy grueso. Poder mirar cómo se ven los sistemas cerebrales cuando los miramos con la RMN. Pero este puente para poder conectar esto con el nivel molecular y celular y hablar de estas vías a nivel de estas familias individuales creo que es realmente emocionante. Y creo que esto nos está permitiendo construir estos puentes a través de estos diferentes niveles de explicación.
IRA FLATOW: Dr. Tilot, ¿tenemos alguna idea de lo que está pasando en el cerebro que establece estas asociaciones inicialmente?
AMANDA TILOT: Esa es una buena pregunta. Así que las ideas que hay ahora mismo, y creo que algunas de las hipótesis más destacadas, son que algo en tu genética, tal vez diferencias en los tipos de genes que vimos, tal vez diferencias en genes que aún no hemos identificado, predisponen al cerebro a formar estas conexiones extra. Así que tu cerebro está preparado para hacer estos enlaces extra entre tus sentidos.
Y luego, exactamente qué enlaces se forman. Qué color es tu número seis o tu miércoles es entonces una interacción con tu entorno. Y eso es algo que se ha analizado de un par de maneras diferentes, tratando de ver qué efectos ambientales hay. Pero la idea es, por lo menos hasta ahora, que tu cerebro está conectado de una manera un poco diferente que lo hace más receptivo a estos cambios – o a estas asociaciones. Y luego depende de lo que experimentas para formar el resto.
IRA FLATOW: Vamos a los teléfonos a Merritt Island, Florida, a Leigh. Hola, Leigh. Bienvenidos al Viernes de la Ciencia.
LEIGH: Hola. HOLA. Gracias por tomar mi llamada. Descubrí que tengo sinestesia cuando estaba enseñando un curso de composición a nivel universitario y les di a mis estudiantes la tarea de escribir de qué color era la música que yo tocaba. Y toqué algunas piezas musicales. Y ni uno solo de ellos entendió en absoluto lo que les pedía.
Y cuando recibí sus miradas vacías pensé, oh, hay algo malo en mí. Y empecé a investigar y me di cuenta de que debía ser esto. Veo colores. Veo formas y texturas cuando escucho música.
Y a veces me distrae lo suficiente como para no poder escucharla mientras conduzco porque es muy vívida en mi línea de visión. Aunque esté en mi mente, a veces es difícil ver la carretera. Y mi hijo está muy interesado en la música.
Y está fascinado por esto. Y quiere saber, ¿se puede inducir esto en una persona que no tiene esta tendencia naturalmente? ¿Es algo que puedes aprender a hacer cuando escuchas música?
IRA FLATOW: Una buena pregunta. Ed, ¿qué piensas?
ED HUBBARD: Sí. Esta ha sido una pregunta que ha estado presente en la literatura de la psicología experimental y en la literatura de la neurociencia casi desde que hemos estado estudiando la sinestesia. Así que desde finales de 1800, la gente se ha preguntado lo mismo. Y la respuesta parece ser algo así.
Con mucho, mucho entrenamiento intensivo, la gente puede aprender a tener asociaciones similares a la sinestesia. Y un estudio reciente ha demostrado que se obtienen estos cambios sistemáticos realmente agradables en la actividad cerebral junto con estos cambios en el informe de la gente. Pero no parece ser tan automático.
No parece ser tan estable. Y los cambios pueden desaparecer bastante rápido después de dejar el entrenamiento. Así que parece que hay algo diferente entre los sinestésicos y los no sinestésicos en ese sentido, pero aquellos de nosotros que son curiosos al respecto podrían encontrar una manera de al menos obtener una idea de lo que es.
IRA FLATOW: Leigh, ¿todavía estás allí?
LEIGH: Sí.
IRA FLATOW: ¿Te ayuda? ¿Te consideras más artística por el talento que tienes con la sinestesia?
LEIGH: Creo que he encontrado formas artísticas de expresarlo. Por ejemplo, desde que era muy joven, cinco años según recuerdo, me interesaba el baile. Y cada vez que escuchaba música representaba las formas y texturas que veía con la música.
Y eso se convirtió en una habilidad para bailar. Y como consecuencia, desde los 18 años, he sido un coreógrafo profesional. Y tengo mucha facilidad para coreografiar bailes al ritmo de la música porque simplemente cierro los ojos y observo la música y luego enseño a la gente a hacer lo que veo.
IRA FLATOW: Vaya. Esa es una gran historia. Gracias por compartirla con nosotros, Leigh.
LEIGH: Gracias.
IRA FLATOW: Gracias por llamar. Tengo un tweet aquí de Kim que dice, tanto mi marido como mi hija tienen sinestesia. He leído que se cree que todos tenemos sinestesia cuando somos bebés, pero que las asociaciones disminuyen o desaparecen de la mayoría de las personas en sus primeros años de vida.
¿Has visto alguna investigación con respecto a esta idea? Este hecho, dice. ¿Lo tenemos todos? Y ¿algunos lo conservamos y otros lo perdemos? ¿Qué opinas? Amanda, Ed?
AMANDA TILOT: Ed?
ED HUBBARD: Amanda, yo… adelante. Puedo hablar sobre el estudio Dobkins o tú puedes si quieres.
AMANDA TILOT: Oh, no. Adelante. Creo que es el que estaba pensando.
IRA FLATOW: OK, . Ve tú.
ED HUBBARD: Hubo un estudio realizado por Karen Dobkins y su equipo en la Universidad de California, San Diego. Y observaron a bebés de seis meses y utilizaron un paradigma en el que pidieron a los bebés que miraran la misma forma una y otra vez hasta que el bebé se aburriera. Y luego presentaron cosas que eran de color y probaron si ese aburrimiento de la forma también se transfería a los colores.
Y lo que encontraron fue que los bebés individuales asociarían, por ejemplo, los triángulos con el rojo. Así que si habían visto un montón de triángulos se aburrían con el rojo. Y eso sugirió que la conversación cruzada que está presente para los sinestésicos entre las letras y los colores podría estar presente en los bebés.
Y luego, cuando observaron, creo que eran bebés de nueve meses, esa conversación cruzada parecía desaparecer. Así que esto sugiere que en las primeras etapas del desarrollo hay algo de la misma conversación cruzada que es importante para que los sinestésicos tengan sus asociaciones de por vida entre las letras y los colores.
IRA FLATOW: Este es el Viernes de la Ciencia de PRI, la Radio Pública Internacional. Ahora, Amanda, entiendo que estás estudiando la sinestesia y necesitas voluntarios. ¿Correcto?
AMANDA TILOT: Sí, lo necesitamos.
IRA FLATOW: Tienes un gran megáfono aquí. ¿Cómo puede apuntarse la gente?
AMANDA TILOT: Si experimentas conexiones entre letras y números o días de la semana y colores, nos encantaría que te unieras a nuestro estudio. Puedes empezar por ir a nuestra página web. Es www.mpi.nl/synesthesia. Y si haces clic en Únete a este estudio, puedes aprender un poco más sobre la sinestesia, hacer algunas pruebas cortas si no estás seguro.
Y si los tipos que experimentas son los adecuados para nuestra prueba, te enviaremos una prueba genética por correo. Y puedes devolvérnoslo por correo. Usted puede participar desde cualquier parte del mundo. Y nosotros pagamos el envío.
IRA FLATOW: Ahí tienes. Su sitio web es mpi.nl/synesthesia. Intentaremos subirlo a nuestra web más tarde. En un minuto tenemos que irnos. Ed, estás estudiando psicología educativa. Ahora, ¿afecta esto a la clase? ¿sinestesia?
ED HUBBARD: Esto es parte de lo que estamos viendo ahora. Los sinestésicos dirán que a veces sus colores les ayudan a recordar cosas como números de teléfono o datos matemáticos. También dirán que a veces les estorban cuando, por ejemplo, los colores del tres y el cuatro no se mezclan para crear el color que debería ser el siete. O dos más cinco, que son colores diferentes, se supone que les dan el mismo color para el siete.
Así que los sinestésicos dicen que les ayuda y les perjudica de todo tipo de formas interesantes. Y todavía estamos tratando de entender esto. Así que estamos mirando a los adultos, estudiantes universitarios aquí, que tienen sinestesia, y también mirando a los niños tratando de entender mejor cómo estas asociaciones sinestésicas ayudan y perjudican su aprendizaje.
IRA FLATOW: Bueno, buena suerte a los dos. Ed Hubbard, Profesor de Psicología Educativa y Programa de Formación en Neurociencia, Universidad de Wisconsin y Madison. Y Amanda Tilot, investigadora postdoctoral, Instituto Max Planck de Psicolingüística en los Países Bajos. Gracias a ambos por dedicar su tiempo a estar con nosotros hoy.
ED HUBBARD: Gracias, Ira.
AMANDA TILOT: Gracias por recibirnos.
IRA FLATOW: De nada.
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