¿Cómo puede ser hombre una persona con dos cromosomas X? En más de un sentido…Punchstock La batalla de los sexos continúa, hasta el nivel de nuestros genes.
Ahora se ha descubierto un gen que, al mutar, convierte a las niñas en niños. El hallazgo avanza, pero también complica, nuestra comprensión de cómo el sexo está determinado por nuestros genes.
En las personas, casi todos los hombres llevan dos cromosomas sexuales diferentes (XY) y las mujeres son XX. Pero hay algunas excepciones (extremadamente raras) a esta regla. Es posible tener hombres XX, por ejemplo.
</p><p>Esta inversión del sexo de mujer a hombre casi siempre se produce cuando un determinado gen llamado SRY, que normalmente se lleva en el cromosoma Y, acaba accidentalmente en el cromosoma X heredado del padre.
Se han encontrado otros genes que confunden la identidad sexual, haciendo que el niño resultante no sea completamente masculino ni completamente femenino. Pero en la mayoría de los casos de hombres XX anatómicamente completos -que tienen testículos funcionales, pero sin un Y son infértiles- está implicado el SRY. Por esta razón, durante mucho tiempo se le ha llamado el gen que define la «masculinidad».1
Pero ahora Giovanna Camerino, de la Universidad de Pavía (Italia), y sus colegas han encontrado otro gen que es igualmente importante para el proceso.
En la familia
El equipo estudió una familia en la que cuatro hermanos eran cada uno XX. Ninguno portaba el gen SRY ‘masculino’. En cambio, según informa el equipo en Nature Genetics2, cada uno de ellos tiene una mutación en un gen llamado RSPO1.
Parece que el sexo está determinado en los humanos por una cascada de genes. En un punto crucial de este proceso se encuentra un gen llamado SOX9, que en los hombres es activado por SRY, provocando el desarrollo de los testículos. En las mujeres, sugieren ahora los investigadores, SOX9 podría ser desactivado típicamente por RSPO1, que, a través de otros genes de la cascada, conduce al desarrollo de los ovarios. En los hermanos, parece que el gen RSPO1 mutado no pudo cumplir su función de apagado, dejando el SOX9 encendido y conduciendo al desarrollo masculino.
Esta teoría encaja con los estudios en animales: los ratones con dos cromosomas X a los que se les vuelve a activar la expresión del SOX9 forman testículos.3
Encendido activo
ADVERTENCIA
La idea contrasta con las teorías anteriores que decían que el desarrollo femenino era básicamente lo que ocurre por defecto en ausencia de genes que dirijan la masculinidad. «Lo realmente importante es que la supresión del desarrollo masculino y la inducción del femenino es un proceso activo», afirma Andreas Schedl, del INSERM, el Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia, en Niza, que es coautor del trabajo. «RSPO1 desempeña claramente un papel clave en este proceso». La identificación de este gen, dice, puede ser tan importante para el campo como la identificación de SRY.
RSPO1 codifica para una proteína que es una especie de multitarea – además de ser un jugador clave en la vía de determinación del sexo, también hace que todos los hombres de esta familia sufran una condición de engrosamiento de la piel, y los predispone al cáncer de piel. Entender cómo lo hace podría ayudar a los investigadores a confirmar su papel exacto en la determinación del sexo.
El siguiente paso, dicen los investigadores, es averiguar qué ocurre cuando se elimina el gen RSOP1 de los ratones.