El espectro del «payaso espeluznante» ha recibido mucha atención últimamente. A partir de agosto de 2016, los avistamientos de payasos espeluznantes (y falsos) se extendieron por Estados Unidos y otros países, creando una especie de pánico viral a los payasos. Y cuando el verano llegó a su fin en 2017, los payasos asesinos llegaron para el público estadounidense en la serie de televisión American Horror Story: Cult y el remake cinematográfico IT, que ganó 123 millones de dólares en taquilla en su fin de semana de estreno.
¿Por qué exactamente los payasos espeluznantes se han convertido en un tropo de la cultura pop? Después de todo, ¿no solían ser felices y alegres? Bueno, no exactamente, según Benjamin Radford, autor de Bad Clowns.
«Es un error preguntar cuándo se volvieron malos los payasos», dice, «porque nunca fueron realmente buenos».
El «embaucador», explica, es uno de los arquetipos más antiguos y omnipresentes del mundo (piense en Satanás en la Biblia). El embaucador puede ser a la vez divertido y aterrador, y él (suele ser un «él») hace que a los demás les resulte difícil saber si está mintiendo. Los payasos son un tipo de embaucador que existe desde hace mucho tiempo; uno de los más conocidos es el arlequín, una figura que surgió en el teatro italiano de la commedia dell’arte en el siglo XVI.
El arlequín era conocido por sus coloridas máscaras y sus ropas con dibujos en forma de diamante, y a menudo servía de sirviente cómico y amoral en obras que recorrían toda Europa. Estas obras también inspiraron una marioneta de payaso llamada «Punch», que apareció en espectáculos británicos a partir del siglo XVIII. El personaje se convertiría más tarde en un popular espectáculo de marionetas llamado «Punch y Judy», en el que Punch hacía chistes, pegaba a su mujer y asesinaba a su hijo.
Punch es un «alegre y alocado personaje de colores, pero también es un monstruo horrible», afirma Radford, que señala que los payasos espeluznantes atraen a todos los grupos de edad, no sólo a los niños, sino también a los adolescentes y a los adultos. «Es esta extraña mezcla de horror y humor lo que siempre nos ha atraído de los payasos».
Los payasos malos, o al menos tristes, siguieron apareciendo en la cultura europea durante todo el siglo XIX. En la novela de Charles Dickens Los papeles de Pickwick (1836) aparecía un payaso alcohólico; y en los años 1880 y 90, tanto una obra de teatro francesa como una ópera italiana se centraban en payasos asesinos (una obra fue acusada de plagio de la otra).
Estos complicados payasos también llegaron a Estados Unidos. En 1924, el público estadounidense conoció a un payaso amargado y vengativo en la película muda El que se deja abofetear. Una década y media después, un villano bromista llamado el Joker debutó en un cómic de Batman. Y aunque Emmett Kelly Jr., uno de los payasos de circo estadounidenses más famosos de principios del siglo XX, no era un villano, tampoco era alegre. Más bien, su personaje «Weary Willie» era un payaso vagabundo con el ceño fruncido pintado.
Pero entonces se produjo un cambio. En los años 50 y 60, la televisión estadounidense presentó al público un par de nuevos payasos que siempre estaban contentos.
«El hecho de que Ronald McDonald saliera en los anuncios difundió «el payaso feliz» por todo el país», dice Radford sobre la mascota de la comida rápida. «Lo mismo ocurrió con el payaso Bozo. Había docenas de Bozos en diferentes regiones que eran muy, muy populares durante la época. Así que fue realmente la televisión la que ayudó a impulsar el tipo de payaso feliz/bueno por defecto en la conciencia del público».
Pero a finales de los 70 y principios de los 80, la imagen estadounidense del payaso ya estaba cambiando de nuevo, esta vez hacia algo más siniestro. Una de las influencias en este cambio fue la cobertura mediática de John Wayne Gacy, un asesino en serie que ocasionalmente se había vestido como «Pogo el payaso». Radford señala que Gacy no era un payaso profesional y que no se disfrazaba de Pogo muy a menudo ni utilizaba su disfraz para atraer a los niños (sus víctimas eran adolescentes y hombres jóvenes). Pero una vez en la cárcel, Gacy ayudó a cultivar su imagen de payaso asesino en los medios de comunicación dibujando autorretratos de sí mismo como Pogo.
Luego llegó IT, la novela de Stephen King sobre un payaso terrorífico y sobrenatural que merodea por los suburbios y asesina a niños (esto formaba parte de un cambio mayor hacia los escenarios suburbanos terroríficos en el género cinematográfico de terror). Después de que la novela saliera a la luz en 1986, se adaptó en una película para televisión protagonizada por Tim Curry como Pennywise el payaso bailarín.
Lo que significa que, una vez más, la televisión llevó un nuevo payaso a las salas de estar de la gente -uno amenazante y que daña a los niños- que los recientes pánicos de payasos espeluznantes sugieren que los espectadores no se han sacudido desde entonces. En 2013, los residentes de la ciudad británica de Northampton se alarmaron por un hombre que deambulaba por la ciudad con una máscara que recordaba al Pennywise de Curry y que de vez en cuando gritaba frases de la película (resulta que solo era un joven de 22 años que causaba problemas).
El pánico al payaso de Estados Unidos en 2016 también tuvo ecos del villano místico y asesino de IT. King ciertamente no inventó el payaso malvado. Pero puede haber contribuido a que los estadounidenses se vuelvan paranoicos con la idea de que uno podría estar acechando a sus puertas.