La antropóloga biológica Helen Fisher tiene una descripción bastante perfecta de lo que es estar enamorado de alguien:
En pocas palabras, dice, esa persona se convierte en el centro del mundo. Tienes un intenso deseo de estar con esa persona, no sólo sexualmente, sino emocionalmente. Puedes enumerar las cosas que no te gustan de ella, pero todo eso queda a un lado y te centras sólo en lo que te gusta de ella.
«Es una obsesión», dijo Fisher en la charla TED titulada «Why we love, why we cheat» (Por qué amamos, por qué engañamos).
Lo que ocurre biológicamente, sin embargo, es mucho menos romántico, y explica por qué a veces engañamos a quienes amamos.
El amor romántico es esencialmente una actividad elevada de la hormona de la recompensa, la dopamina, en el cerebro.
En la charla TED, Fisher explica un experimento en el que ella y un equipo de científicos escanearon los cerebros de personas que estaban enamoradas. El equipo mostró a la persona enamorada una foto neutral y luego una foto de su amado. Registraron qué regiones del cerebro se activaban mientras la persona miraba la foto de su pareja.
Los investigadores descubrieron que una de las regiones cerebrales más importantes que se activaba cuando cada persona miraba la foto de su pareja es el sistema de recompensa, la misma zona del cerebro que se ilumina cuando una persona toma cocaína o tiene un orgasmo.
Eso significa que «el amor romántico no es una emoción, es un impulso», dijo Fisher. «Y de hecho, creo que es más poderoso que el impulso sexual».
Muchos otros estudios han descubierto lo mismo: el amor funciona como un sistema de motivación y recompensa en el cerebro. Entonces, si el amor es gratificante, ¿qué nos lleva a engañar a las personas de las que nos enamoramos?
El problema es que el amor romántico no es el único sistema cerebral que se activa cuando nos enamoramos de alguien. En realidad, hay tres sistemas cerebrales relacionados con el amor, explicó Fisher.
Está el impulso sexual, que es como un «picor neuronal intolerable», que nos hace salir en busca de una serie de parejas que nos ayuden a transmitir nuestros genes. Está el amor romántico, que nos ayuda a concentrar nuestra energía de apareamiento en una persona. Y luego está el apego, la calma y la seguridad que sentimos con una pareja a largo plazo para poder criar a los hijos con ella como un equipo.
Sin embargo, esos tres sistemas cerebrales, el impulso sexual, el amor romántico y el apego, no siempre están conectados entre sí.
Así que es posible sentir un profundo apego a una pareja a largo plazo al mismo tiempo que se siente un intenso amor romántico hacia otra persona e incluso también se siente atracción sexual hacia otra persona, dijo Fisher.
«En resumen, somos capaces de amar a más de una persona a la vez», dijo Fisher.
Y por eso, dice Fisher, algunas personas pueden engañar a su pareja.
Es por eso que alguien puede estar en la cama por la noche pensando en sentimientos profundos de apego a una persona y pasar a pensamientos de amor romántico por otra.
«Es como si hubiera una reunión del comité dentro de tu cabeza mientras intentas decidir qué hacer», dijo Fisher. «No creo honestamente que seamos un animal que fue construido para ser feliz – somos un animal que fue construido para reproducirse. Creo que la felicidad que encontramos, la fabricamos».
Todo esto suena como una visión cínica del amor, pero Fisher dice que, a pesar de todos estos procesos biológicos directos e inevitables, todavía hay misterio y «magia en ello».»
Mira la charla TED aquí: