Al igual que la turbulenta historia de Irak, Siria también ha pasado por una agitación política y social desde que se separó de la Turquía otomana y, dos décadas después, se independizó del dominio colonial francés.
La familia Assad, perteneciente a la secta religiosa alauita, a la que se le atribuyen conexiones seguras con el chiismo, ha gobernado Siria, un país de mayoría suní, durante las últimas cinco décadas.
La familia remonta sus raíces a Qardaha, un pueblo de montaña en Latakia, en el noroeste de Siria, donde los antepasados del actual líder del régimen, Bashar al Assad, vivían al menos desde el siglo XIX.
Hafez al Assad, el padre de Bashar, se adjudicó el poder absoluto en 1970 tras dar un golpe militar, liquidando a sus opositores y a otros posibles titulares del poder.
Desde entonces, gran parte del aparato estatal y de la vida económica ha sido controlada por diferentes miembros de la familia.
Aquí tienes una sencilla lista de las figuras poderosas de la familia.
Hafez al Assad
Nacido en 1930, Hafez al Assad se alistó en el ejército sirio cuando tenía 20 años. Quería ser médico, pero las condiciones económicas de su familia no se lo permitían, lo que le empujó hacia el ejército.
Finalmente, se convirtió en piloto de la Fuerza Aérea Siria. Catorce años después de ingresar, se convirtió en su máximo comandante en 1964.
Durante sus años de instituto, se unió al Partido Baath, que sintetizaba las ideas socialistas y nacionalistas para una ideología panarabista. Este periodo le ayudó a desarrollar una amplia red política de personas y familias.
En 1957, Hafez al Assad se casó con Anisa Makhlouf, miembro de una influyente familia alauita de Latakia.
Durante su carrera militar y política, Hafez participó en varios golpes militares. A través de ellos, cimentó su posición como figura pública indispensable. Tras los golpes militares de 1963 y 1966 con otros oficiales afines, finalmente reclamó el poder absoluto en 1970. Se convirtió en el presidente de Siria con todos los poderes desenfrenados propios de un dictador.
Hasta el año 2000, dirigió Siria con puño de hierro, reprimiendo rebeliones por la fuerza y dejando un violento legado a su hijo, Bashar al Assad, que emuló sus duros métodos y reprimió las protestas de la Primavera Árabe en sus inicios en 2011. El rastro de destrucción que dejó la policía y las fuerzas armadas de Assad desencadenó una brutal guerra civil.
Aunque Hafez al Assad dio poder a su clan familiar en todos los aspectos de la vida siria, no parecía ser en absoluto un hombre de familia.
«Veíamos a padre en casa, pero estaba tan ocupado que podían pasar tres días sin que intercambiáramos una palabra con él. Nunca desayunábamos ni cenábamos juntos, y no recuerdo haber almorzado juntos en familia, o tal vez sólo lo hicimos una o dos veces cuando había asuntos de Estado de por medio. Como familia, solíamos pasar uno o dos días en Lattakia en verano, pero entonces también solía trabajar en la oficina y no llegábamos a verle mucho», recordaba Bassel al Assad, el hijo mayor de Hafez, del que se esperaba que sucediera al padre.
Bassel murió en un accidente de coche en 1994, allanando el camino para el ascenso de Bashar al Assad.
Rifaat al Assad
Rifaat al Assad había sido un compañero leal de su hermano mayor, Hafez, hasta 1984, cuando el presidente estaba en coma. Después de que Hafez al Assad, con una salud deteriorada, eligiera un comité político de seis miembros -cuyos integrantes resultaron ser todos suníes- para dirigir el país en 1984, Rifaat protestó y ordenó a sus tropas leales que se hicieran cargo del Estado.
Pero después de que los dos hermanos se reunieran en la casa de Rifaat, el hermano menor decidió ceder ante el hermano mayor, ordenando a sus tropas que se retiraran de sus posiciones en la capital, Damasco.
Desde las escaramuzas de 1984, Rifaat al Assad se ha exiliado a Francia y España en posesión de grandes activos, entre ellos supuestamente 300 millones de dólares de fondos públicos sirios.
Rifaat no estaba contento con la decisión de Hafez de nombrar a su hijo Bashar como sucesor en 1994, y ha expresado su oposición al régimen sirio de vez en cuando, prometiendo volver a Siria para reclamar el poder.
Esta semana se avecina una sentencia de un tribunal de París por sus actividades financieras relacionadas con la corrupción. Los fiscales franceses acusan al tío de Bashar al Assad de blanquear cientos de millones de dólares de los fondos estatales sirios.
La primera esposa de Rifaat también es miembro de los Makhlouf, una poderosa familia alauita.
Bashar al Assad
Bashar es uno de los cuatro hijos de Hafez al Assad. También fue padre de una hija, Bushra, pero ésta vive exiliada en Dubái desde principios de 2013.
En contraste con su brutalidad contra los manifestantes sirios y sus crueles políticas durante la guerra civil contra las fuerzas de la oposición -que equivalen a crímenes de guerra según muchas organizaciones de derechos humanos-, al principio Bashar parecía una persona tranquila y apolítica. Comenzó su vida como médico en 1988.
Pero cuando su hermano Bassel al Assad, políticamente activo, el mayor de la familia, murió inesperadamente en un accidente de coche en 1994, fue llamado a Siria desde Londres para que asumiera el cargo de heredero del padre.
En el año 2000, tras la muerte de su padre, Bashar al Assad se convirtió en el presidente de Siria, manteniendo efectivamente la mayoría de las políticas de Hafez intactas.
Después de convertirse en presidente, Bashar se casó con Asma, una banquera de inversiones británica-siria que procede de una prominente familia suní. Los dos no estaban emparentados por sangre.
Algunos han afirmado que el matrimonio fue un montaje para asegurar que los suníes tengan una representación en la casa dictatorial de Assad.
Al igual que su padre, Bashar al Assad no ha dado espacio a las voces contrarias. Supervisó una brutal represión contra las fuerzas de la oposición desde 2011.
Millones de sirios, convertidos en refugiados dentro o fuera de Siria, le consideran responsable de la destrucción del sistema político y económico del país.
Desde el comienzo de la guerra civil, la mitad de los sirios se han convertido en refugiados. Más de 400.000 personas fueron asesinadas bajo la brutal dictadura de Assad.
Maher al Assad
Maher es el hermano menor de Bashar. Es conocido por sus notorias atrocidades contra los manifestantes y las fuerzas de la oposición durante las protestas de la Primavera Árabe y más tarde también en la guerra civil.
Maher no fue elegido para dirigir el país por su padre Hafez porque supuestamente se dice que lo consideraba más cruel que Bashar.
Maher es el máximo comandante de la Guardia Republicana y de la Cuarta División Blindada de élite, que forman las fuerzas más esenciales del aparato de seguridad del país.
Según distintas grabaciones de vídeo, Maher disparó personalmente a manifestantes desarmados en varios lugares diferentes. Al parecer, antiguos soldados bajo su mando también han declarado que Maher al Assad les ordenó matar a los manifestantes sin importar si estaban armados o desarmados.
«Se nos ordenó apuntar a la cabeza o al corazón desde el principio. No nos dieron números específicos, sino que nos dijeron que matáramos a tantos como fuera posible mientras hubiera protestas», dijo un francotirador desertor.
Maher está considerado como el segundo hombre más poderoso de Siria después del líder del régimen.
Los Makhlouf
Otra poderosa familia alauita, los Makhlouf, también han ocupado posiciones de poder en Siria gracias a los matrimonios de sus respectivos miembros con el clan Assad.
La esposa de Hafez al Assad, la difunta Anisa Makhlouf, que también habría aconsejado la brutalidad contra los manifestantes, era una de ellas. La primera esposa del hermano de Hafez, Rifaat, también era una Makhlouf.
Según los rumores, Bushra, la única hija de Hafez, impidió que su padre encarcelara a su tío tras su revuelta contra el hermano mayor en 1984 con el argumento de que podría alejar a los Makhlouf de la familia Assad.
Rami Makhlouf, sobrino de Anisa y primo de Bashar, es el hombre más rico de Siria. Según algunos informes, posee más de la mitad de la riqueza de Siria.
Pero en mayo, Bashar al Assad actuó para purgar a su poderoso primo, confiscando la mayoría de sus activos.
Algunos expertos encuentran similitudes entre lo ocurrido con Rifaat al Assad y las actuales luchas internas del régimen.
«En este sentido, podemos encontrar similitudes entre el pasado y la actualidad, refiriéndonos a la lucha entre Assad y Makhlouf», sugirió Serhat Erkmen, analista político turco sobre Siria, en una reciente entrevista.