Los estudios arqueológicos han descubierto que la colonización humana de América del Norte por parte de la llamada cultura Clovis se remonta a hace más de 13.000 años, y recientes pruebas arqueológicas sugieren que la gente podría haber estado en el continente hace 14.700 años, y posiblemente incluso varios milenios antes. El pensamiento convencional ha sido que los primeros migrantes que poblaron el continente norteamericano llegaron a través de un antiguo puente terrestre desde Asia una vez que las enormes capas de hielo de la Cordillera y la Laurentida se retiraron para producir un corredor transitable de casi 1.000 millas de largo que surgió al este de las Montañas Rocosas en el actual Canadá.
Mapa que resume la apertura de las rutas migratorias humanas en Norteamérica. (Crédito: Mikkel Winther Pedersen)
El genetista evolutivo Eske Willerslev, sin embargo, cree que hay un aspecto de la teoría convencional que requiere más investigación. «Lo que nadie ha analizado es cuándo el corredor se hizo biológicamente viable», dice Willerslev, director del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague. «¿Cuándo pudieron sobrevivir realmente al largo y difícil viaje a través de él?»
Pionero en el estudio del ADN antiguo que dirigió la primera secuenciación con éxito de un genoma humano antiguo, Willerslev se especializa en la extracción de ADN de plantas y mamíferos antiguos de los sedimentos para reconstruir la historia antigua. Según un reciente perfil publicado en el New York Times, «Willerslev y sus colegas han publicado una serie de estudios que han cambiado fundamentalmente nuestra forma de pensar sobre la historia de la humanidad», y un nuevo estudio publicado en la revista Nature, del que es coautor Willerslev, podría llevar a replantear cómo llegaron los humanos de la Edad de Hielo a América del Norte.
El equipo internacional de investigadores del estudio viajó en pleno invierno a la cuenca del río Peace, en el oeste de Canadá, un lugar que, según las pruebas geológicas, fue uno de los últimos segmentos del corredor de 1.000 millas en quedar libre de hielo y ser transitable. En este punto crucial de la ruta migratoria, el equipo de investigación tomó nueve núcleos de sedimentos del fondo del lago Charlie de la Columbia Británica y del lago Spring de Alberta, restos de un lago glaciar que se formó cuando la capa de hielo de Laurentide empezó a retirarse hace entre 15.000 y 13.500 años.
Ilustración de América del Norte y Groenlandia con las zonas cubiertas de hielo resaltadas en rojo, y el puente terrestre en púrpura, hace unos 15.000 años. (Crédito: Dorling Kindersley / Getty Images)
Tras examinar las fechas de radiocarbono, el polen, los macrofósiles y el ADN de los núcleos de sedimentos lacustres, los investigadores descubrieron que el punto de estrangulamiento del corredor no era «biológicamente viable» para haber sostenido a los humanos en el arduo viaje hasta hace 12.600 años, siglos después de que se supiera que había gente en Norteamérica. El equipo de Willerslev descubrió que, hasta ese momento, la zona del cuello de botella carecía de las necesidades básicas para la supervivencia, como la madera para el combustible y las herramientas y los animales de caza que los cazadores-recolectores debían matar para su sustento.
A partir de las muestras de los núcleos, los investigadores descubrieron que la vegetación esteparia empezó a aparecer en la región hace 12.600 años, seguida rápidamente por la llegada de animales como bisontes, mamuts lanudos, conejos y topillos. Hace unos 11.500 años se produjo una transición a un paisaje más densamente poblado con árboles, peces como el lucio y la perca y animales como el alce y el alce.
El equipo de investigación utilizó una técnica llamada «secuenciación de escopeta» para analizar las muestras. «En lugar de buscar piezas específicas de ADN de especies individuales, básicamente secuenciamos todo lo que había, desde bacterias hasta animales», dice Willerslev. «Es increíble lo que se puede sacar de esto. Encontramos pruebas de peces, águilas, mamíferos y plantas. Esto demuestra la eficacia de este método para reconstruir entornos pasados.
Valle del río Peace donde se realizó el estudio, cerca de Hudson’s Hope en el norte de la Columbia Británica, Canadá. (Crédito: Graham Osborne / Getty Images)
«La conclusión es que, aunque el corredor físico estaba abierto hace 13.000 años, pasaron varios cientos de años antes de que fuera posible utilizarlo», afirma Willerslev. «Eso significa que las primeras personas que entraron en lo que hoy es Estados Unidos, Centroamérica y Sudamérica debieron tomar una ruta diferente. Ya sea que se crea que estas personas eran Clovis, o alguien más, simplemente no pudieron haber llegado a través del corredor, como se ha afirmado durante mucho tiempo».
«Hay pruebas convincentes de que Clovis fue precedido por una población anterior y posiblemente separada, pero de cualquier manera, las primeras personas que llegaron a las Américas en tiempos de la Edad de Hielo habrían encontrado el corredor en sí mismo intransitable», añade el coautor del estudio David Meltzer, un arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur.
Si bien es posible que grupos posteriores utilizaran el pasillo a través del puente terrestre entre Siberia y Alaska, los autores del estudio afirman que los primeros humanos de América del Norte probablemente emigraron a lo largo de la costa del Pacífico, aunque todavía no se sabe exactamente cómo.
«Todavía se desconoce la ruta que siguieron los primeros humanos que llegaron a América, pero muchos indicios apuntan a la costa del Pacífico», afirma Mikkel Winther Pedersen, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague. «Si este es el caso, podríamos estar ante humanos que se adaptaron para sobrevivir explotando los recursos marinos, ya sea en barco o desde el hielo marino. Podrían haber tenido una subsistencia parecida a la de los inuits».