Un misterioso naufragio del siglo XIX ha sido descubierto por investigadores que probaban un equipo de drones submarinos en el Golfo de México.
Un equipo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) a bordo del buque de exploración Okeanos Explorer estaba probando el equipo el 16 de mayo cuando el naufragio fue visto.
El sonar del ROV (vehículo operado a distancia) «Deep Discoverer» captó lo que parecía ser la forma de un naufragio, lo que llevó a los investigadores de la NOAA a echar un vistazo más de cerca.
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«El hallazgo del naufragio requirió un rápido cambio en las operaciones, lo que ilustra el poder de la tecnología de telepresencia», explicó la NOAA, en un comunicado. «Tras un aluvión de llamadas telefónicas y correos electrónicos a arqueólogos marinos de todo el país, los expertos sintonizaron el vídeo en directo desde el fondo del mar, aportando su experiencia mientras se unían virtualmente a la inmersión».
Los números «2109» son visibles en el borde de salida del timón del naufragio. (Imagen por cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA.)
La inmersión del dron se prolongó tres horas más de lo previsto inicialmente para que los expertos que veían la transmisión en directo tuvieran más tiempo para analizar el sorprendente descubrimiento.
«Los que se unieron a la transmisión en vivo sospechan que el naufragio es el de un barco de vela construido en algún momento a mediados del siglo XIX, tal vez una goleta o bergantín, que mide aproximadamente 37,8 metros (124 pies) de largo», escribió la NOAA. «La embarcación es de madera con un revestimiento de cobre que cubre la parte inferior de su casco».
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La proa del barco, su casco y los restos de su molinete (una forma de cabrestante) ofrecieron pistas clave sobre la fecha de construcción de la embarcación. «Sin embargo, esta información no indica la edad del buque en el momento en que se perdió, que podría haber sido décadas después», añadió la NOAA en su página web. «Las observaciones iniciales también observaron artefactos de cobre y hierro en el sitio, pero no se identificaron artefactos de diagnóstico que reflejen el aparejo, el comercio, la nacionalidad o la tripulación del buque durante la inmersión.»
Una vista cercana de la proa del naufragio. (Imagen cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA)
Los restos del casco están más o menos intactos hasta la línea de flotación, según la NOAA, que señala que el revestimiento de cobre ha protegido las maderas del barco. Sin embargo, parte del revestimiento se ha deteriorado y se ha desprendido del casco, dejando sólo los bordes de la placa de cobre donde estaban unidos al casco. Toda la estructura del buque por encima de la línea de flotación, sin embargo, ha desaparecido y hay pocos rastros de la arboladura del buque.
Los expertos están sopesando ahora la posibilidad de que el buque estuviera en llamas cuando se hundió. «Varias maderas parecían carbonizadas y algunas de las sujeciones estaban dobladas, lo que puede ser un indicio de incendio», declaró la NOAA. «Aunque todavía se están evaluando las pruebas, es posible que este velero se incendiara y se consumiera casi por completo antes de hundirse. Esto puede explicar la falta de artefactos de la jarcia, las cubiertas y los trabajos superiores, así como la falta de posesiones personales».
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Los números «2109» también son visibles en el timón del barco.
El vehículo operado por control remoto (ROV) Deep Discoverer acercándose a la proa del naufragio. (Imagen cortesía de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA)
La NOAA no es ajena a los descubrimientos de pecios. En 2014, los científicos federales publicaron las primeras imágenes de los restos recién descubiertos de un barco de vapor que se hundió en la bahía de San Francisco en 1888, matando a 16 personas.
Al año siguiente, los expertos de la NOAA y la Universidad de Hawái publicaron notables imágenes de un hidroavión de la Navy hundido durante los primeros minutos del ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
Un fotomosaico de baja resolución del lugar del naufragio, producido por el arqueólogo marino de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica, Scott Sorset. El fotomosaico se creó utilizando imágenes de vídeo recogidas durante la inmersión. Con el tiempo se elaborará una versión de mayor resolución. (Imagen por cortesía de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica.)
Otros naufragios han sido descubiertos por accidente. A principios de este año, por ejemplo, una búsqueda de contenedores de transporte que se cayeron de un barco mercante durante una tormenta llevó al descubrimiento de un naufragio histórico del siglo XVI frente a la costa holandesa.
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La agencia Associated Press contribuyó a este artículo. Siga a James Rogers en Twitter @jamesjrogers