Por Sylvia Pagán Westphal
Se ha creado por primera vez un mamífero que es hija de dos padres hembras.
Hasta ahora tal hazaña se había considerado biológicamente imposible. Pero el ratón, llamado Kaguya, nació sin la participación de ningún espermatozoide o célula masculina: sólo se necesitaron óvulos femeninos.
Del mismo modo que el nacimiento de la oveja Dolly en 1997 echó por tierra el dogma de que una célula adulta nunca podría reprogramarse para dar lugar a un nuevo individuo, el hecho de que Kaguya viva desafía otra de las reglas&colonizadas desde hace tiempo; que dos mamíferos del mismo sexo no pueden combinar sus genomas para dar lugar a una descendencia viable.
El nacimiento virgen
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Lo que los científicos aprendan de este notable roedor, creado en Japón, probablemente tendrá un impacto en campos que van desde la embriología fundamental hasta la reproducción asistida e incluso la clonación.
Sin embargo, varios expertos ya han advertido contra la posibilidad de que el método pueda utilizarse en humanos para ayudar a dos mujeres a tener un hijo biológico, entre otras cosas porque el proceso es extremadamente ineficiente.
También sería muy arriesgado y requeriría un número muy elevado de óvulos. «Hacer este tipo de experimentos en humanos sería una barbaridad», afirma el especialista en fertilidad Gianpiero Palermo, de la Universidad de Cornell, en Nueva York.
Nacimiento virgen
Kaguya se creó combinando el material genético de dos óvulos. Esto no funcionaría normalmente, un hecho evidenciado por décadas de estudios sobre el fenómeno de la partenogénesis, también conocido como nacimiento virgen.
En la partenogénesis, el óvulo se convierte en la única fuente de material genético para la creación de un embrión. Es un modo de reproducción en algunas especies, aunque no en los mamíferos. En los mamíferos, la partenogénesis puede comenzar si un óvulo se activa accidental o experimentalmente como si hubiera sido fecundado, pero este partenote nunca crece más allá de unos pocos días.
Esto se debe a un fenómeno biológico conocido como impronta. Durante la formación del esperma y el óvulo en los mamíferos, ciertos genes necesarios para el desarrollo del embrión se cierran con una serie de marcas químicas, o improntas, algunas en el esperma, otras en el óvulo. Sólo cuando el espermatozoide y el óvulo se juntan están disponibles todos los genes clave, lo que permite un desarrollo adecuado.
Pero Tomohiro Kono y sus colegas de la Universidad de Agricultura de Tokio (Japón) sortearon esta barrera de impresión manipulando el núcleo de un óvulo femenino para hacerlo más parecido al masculino.
Esto no fue nada sencillo. Quizás el más importante de los muchos pasos necesarios fue la creación de óvulos que produjeran una proteína llamada IGF-2. Esta proteína es crucial para el crecimiento del embrión, pero normalmente sólo la produce el ADN derivado del esperma. Los investigadores lograron el truco utilizando ratones alterados genéticamente para proporcionar los óvulos donados.
El núcleo de dicho óvulo se transfirió entonces a un óvulo normal que, con los genomas de dos hembras, procedió a crecer y dividirse. Sin embargo, Kaguya y una hermana fueron los únicos animales vivos resultantes de los 457 óvulos reconstruidos.
Técnicas de fertilidad
Aunque el intento de aplicar tal enfoque a los humanos horroriza a los expertos, eso no significa que la técnica no vaya a tener un gran impacto en los estudios de biología humana. Por ejemplo, futuros experimentos del mismo tipo permitirán a los científicos conocer qué otros genes pueden ser alterados para sortear los defectos de impronta.
Esto podría ayudar a optimizar las técnicas de fertilidad, algunas de las cuales se cree que interfieren con la impronta. Además, el trabajo podría proporcionar nuevas pistas para hacer más eficiente la clonación de animales, ya que se cree que muchos de los fallos en los animales clonados provienen de defectos de impronta.
Aunque está de acuerdo en que la creación del ratón es un gran logro, el experto en impronta Azim Surani, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), espera que el trabajo no se malinterprete para dar a entender que los machos son de algún modo redundantes.
«Demuestra lo contrario: está claro que el IGF-2 es el gen clave», afirma. «Consiguieron sortearlo, pero para llegar a una situación en la que el procedimiento funcionara tan bien como los espermatozoides, habría que mutar muchos más genes».