Un estudio reciente realizado por la bióloga noruega Karen Lone y sus colegas, que marcaron a 57 hembras de oso polar con sensores en los alrededores de Svalbard, descubrió que los osos polares pueden bucear hasta una profundidad máxima de 13,9 m y pueden nadar largas distancias en aguas abiertas sin descanso. Contrariamente a las afirmaciones anteriores, los osos polares son excelentes buceadores y su capacidad de retención de la respiración no parecía limitar la profundidad a la que podían bucear.
Del resumen del nuevo artículo de Lone y sus colegas (Lone et al. 2018):
«Algunos osos emprendieron notables nadas de larga distancia. Se registraron profundidades de inmersión de hasta 13,9 m, siendo comunes las inmersiones ≥5 m. Las considerables capacidades de natación y buceo de los osos polares podrían proporcionarles herramientas para explotar entornos acuáticos que antes no utilizaban.»
Compárese la afirmación anterior con la realizada por Stirling y van Meurs (2015), tras describir una inmersión de 3 minutos grabada en vídeo durante un acecho acuático de una foca barbuda, también en la zona de Svalbard:
«…el aumento de la capacidad de buceo no puede evolucionar lo suficientemente rápido como para compensar la creciente dificultad de cazar focas debido a la rápida disminución de la disponibilidad de hielo marino durante el período de aguas abiertas resultante del calentamiento climático.»
Estos dos trabajos muestran realmente la diferencia entre utilizar relatos anecdóticos como si fueran pruebas de habilidades físicas de toda la especie y hacer un estudio científico sobre la habilidad física de interés.
Con respecto a las habilidades de natación de los osos polares, Lone et al. declararon :
«El primero de estos ejemplos de osos polares, N26241, utilizó la Zona Marginal de Hielo (MIZ) en alta mar y emprendió varios largos nados de tránsito entre la MIZ y la tierra (Fig. 6A,B). Esta osa utilizó zonas al norte de Spitsbergen y Nordaustlandet en 2015 y 2016. Tenía 8 años cuando se le colocó el collar en 2015, y no tuvo crías en ninguno de los dos años. Esta osa ejemplifica la capacidad de algunos osos polares de la subpoblación del mar de Barents para realizar repetidos nados de larga distancia. En 2015, transitó dos veces desde el MIZ a Spitsbergen Norte (18 de mayo: 70 km, nadando 26 h de 28 h, 24 h de forma continua; 6 de junio: 92 km, nadando 30 h de 38 h, 18 h continuas).
En 2016, sus tres nadas más largas fueron del MIZ a Spitsbergen Norte (14 de junio: 57 km, nadando 36 h de 42 h, 18 h de forma continua), de Nordaustlandet al MIZ (29 de junio: 49 km, nadando 19 h de 28 h, 10 h de forma continua), y del MIZ a Nordaustlandet el 9 de julio, que tuvo lugar en dos rachas separadas por un descanso de 9 h (34 km, nadando 13.5 h de 17 h, y 65 km, nadando 35 h de 42 h, 34 h continuas).»
Figura 6 de Lone et al. 2018.
Los autores también registraron a una osa que subía regularmente por la costa oeste libre de hielo de Spitsbergen (la isla más grande del archipiélago donde se encuentra la capital), tuviera o no cachorros del año, para alimentarse de focas portuarias recién destetadas. Afirmaron :
«El tercer ejemplo de oso polar, N23980, ilustra un oso polar que utilizaba una estrategia especial (Fig. 6E,F,G,H). Esta osa nadaba regularmente entre islas y a través de fiordos, incluso cuando estaba acompañada por dos COYs. Mostró un patrón temporal fijo en su uso del espacio a lo largo de la costa occidental de Spitsbergen, donde se desplazó hacia el norte desde Van Mijenfjorden hasta Prins Karls Forland y las pequeñas islas afiliadas (PKF), siendo esta última zona el núcleo de cría de la población de focas de Svalbard. Su llegada a PKF coincidió específicamente con el final del período de lactancia de la foca común, cuando las crías recién destetadas estaban disponibles (obs. pers. KM Kovacs, C Lydersen) en junio-julio.»
Respecto a las habilidades de buceo de los osos polares con respecto a la profundidad, Lone et al. declararon :
Una hembra de 14 años (N7955) que no tenía cachorros cuando se le colocó el collar, ni cuando fue recapturada tres años después, buceó más profundamente y con más frecuencia que los otros osos polares. Esta osa polar pasó pocos días nadando sólo en la superficie. Se sumergió a profundidades intermedias con frecuencia, y en múltiples ocasiones se sumergió profundamente (≥8 m en 36 días diferentes, ≥10 m en 11 días diferentes; profundidad máxima 13,9 m). Sólo algunos de sus eventos de buceo tienen datos de localización asociados, pero éstos incluyeron inmersiones profundas (<8 m) realizadas en lugares tanto en el hielo a la deriva en alta mar como en una ubicación costera. Considerando todos los osos polares con más de 100 eventos de natación registrados (transmitidos por Argos o descargados después de la recaptura), 13 de 14 osos polares se sumergieron a ≥6 m.
Respecto a las habilidades de buceo de los osos polares con respecto a la longitud de tiempo bajo el agua, Lone et al. afirmaron:
«Este es el primer informe sobre las capacidades de buceo de los osos polares basado en los datos de los instrumentos de biología.
La mayoría de los osos polares rara vez se sumergen más allá de 3-4 m. Sin embargo, es evidente que son física y conductualmente capaces de bucear a mayores profundidades. Un individuo del estudio destacó en este sentido, al bucear con mayor regularidad a mayores profundidades. Este individuo podría ser un especialista en el acecho acuático, ya que también buceaba cuando estaba en alta mar en el hielo marino a la deriva. Además de nadar por debajo de los témpanos de hielo durante el acecho acuático, el acceso a los recursos subacuáticos costeros, como los cadáveres o las algas, son probablemente las razones de las inmersiones realizadas por los osos polares en este estudio. Está bien documentado que las macroalgas forman parte de la dieta de los osos polares. Lønø informó de que había visto a una hembra de oso polar y a su cría de un año sumergirse a una profundidad de 3-4 m en febrero para recuperar algas, que consumían. La profundidad máxima de buceo reportada en este estudio fue de 13,9 m. Dentro de este rango de profundidad, la capacidad de retención de la respiración no es probable que limite la profundidad de las inmersiones»
En otras palabras, aunque no pudieron determinar la duración exacta de las inmersiones a partir de los datos del sensor, la capacidad de retención de la respiración no parecía ser un factor limitante para la profundidad de las inmersiones que se llevaron a cabo. Durante la inmersión de 3 minutos y 10 segundos que presenció Stirling, el oso estuvo cerca de la superficie todo el tiempo, y el oso estaba en mal estado de salud en ese momento (muy delgado).
Línea de fondo: Los resultados de esta investigación sugieren que es muy poco probable que una inmersión de 3 minutos y 10 segundos se acerque al límite máximo de los osos polares, como afirmaron Stirling y van Meurs en su artículo de 2015 (véase el resumen más abajo). Los osos polares que gozan de buena salud son excelentes nadadores y hábiles buceadores, habilidades que les están ayudando a hacer frente al reciente aumento de las aguas abiertas en verano. Esta flexibilidad es la razón por la que los osos polares están prosperando a pesar de que el hielo marino se ha reducido mucho en verano en comparación con décadas atrás.
Otros posts sobre este tema (con referencias):
La osa polar que más tiempo ha nadado ha perdido menos peso que si se hubiera quedado en tierra (3 de mayo de 2016)
La mayoría de los osos polares de Beaufort nadan de témpano en témpano durante el estudio de ruptura muestra (19 de abril de 2016)
No hay evidencia de que la natación de larga distancia contribuyó a la caída de la población de osos polares del Mar de Beaufort de 2004-2006 (21 de abril de 2016)
Lone, K., Kovacs, K.M., Lydersen, C., Fedak, M., Andersen, M., Lovell, P., y Aars, J. 2018. Comportamiento acuático de los osos polares (Ursus maritimus) en un Ártico cada vez más libre de hielo. Scientific Reports 8:9677. doi: 10.1038/s41598-018-27947-4.
Lønø, O. 1970. El oso polar (Ursus maritimus Phipps) en la zona de Svalbard. Norsk Polarinstitutt Skrifter 149.
Stirling, I. y van Meurs, R. 2015. La inmersión submarina más larga registrada por un oso polar. Polar Biology 38 (8): 1301-1304. http://link.springer.com/article/10.1007/s00300-015-1684-1
Abstract
Se desconoce la duración máxima de la inmersión de un oso polar salvaje (Ursus maritimus) de cualquier edad, y son raras las oportunidades de documentar inmersiones largas de osos no perturbados. Describimos la inmersión más larga de la que se tiene constancia hasta la fecha, realizada por un oso polar macho salvaje no perturbado. Esta inmersión se realizó durante un acecho acuático de tres focas barbudas (Erignathus barbatus) que se encontraban a varios metros de distancia en el borde de una banquisa anual. El oso se sumergió durante un total de 3 min 10 s y nadó entre 45 y 50 m sin salir a la superficie para respirar o reorientarse hacia la ubicación de las focas. La duración de esta inmersión puede acercarse a su capacidad máxima. Los osos polares se separaron de los osos pardos (Ursus arctos) hace unos 4-500.000 años, lo que es reciente en términos evolutivos. Por tanto, es posible que la capacidad de aguantar la respiración durante tanto tiempo indique el desarrollo inicial de una adaptación importante para vivir y cazar en su entorno marino. Sin embargo, el aumento de la capacidad de bucear no puede evolucionar con la suficiente rapidez como para compensar la creciente dificultad de cazar focas debido a la rápida disminución de la disponibilidad de hielo marino durante el período de aguas abiertas resultante del calentamiento del clima.