Por el Dr. Oliver Tearle
Emma Lazarus es más famosa por haber escrito este poema, «El nuevo coloso», que adorna el pedestal de la Estatua de la Libertad. Escrito en 1883, el poema contribuyó a dar forma a la idea popular de la Estatua de la Libertad como madre acogedora, y de Estados Unidos como la gran nación de los inmigrantes. A esta visión contribuyó el hecho de que la Estatua era el primer gran hito estadounidense que veían los inmigrantes que llegaban a Estados Unidos. Aquí está «El nuevo coloso», junto con algunas palabras de análisis.
El nuevo coloso
No como el gigante de bronce de fama griega,
con miembros conquistadores a horcajadas de tierra a tierra;
Aquí, en nuestras puertas lavadas por el mar y al atardecer, se alzará
Una poderosa mujer con una antorcha, cuya llama
es el rayo aprisionado, y su nombre
Madre de los Exiliados. De su mano faro
Se desprende la bienvenida mundial; sus ojos suaves comandan
El puerto con puentes de aire que las ciudades gemelas enmarcan.
‘¡Guarda, tierras antiguas, tu pompa histórica!’ grita ella
Con labios silenciosos. ‘Dame tus cansados, tus pobres,
Tus masas acurrucadas que anhelan respirar libres,
Los miserables desechos de tu costa rebosante.
Envíame a éstos, los desamparados, tempestamente perdidos,
¡Yo levanto mi lámpara junto a la puerta dorada!’
La llegada de la Estatua de la Libertad a los Estados Unidos desde Francia en 1886 fue un gran acontecimiento nacional: se cree que inspiró el primer desfile de teletipos. El poema de Lazarus no tuvo la misma repercusión. De hecho, apenas se leyó durante su vida. El poema «El nuevo coloso» se encargó para ayudar a recaudar fondos para la construcción de la estatua, pero no se publicó hasta después de su muerte, en 1887.
Pero no sería hasta 1945 cuando el poema alcanzaría una gran fama, al ser inscrito sobre la entrada de la Estatua de la Libertad. No sólo eso, sino que Francia pretendía que la Estatua de la Libertad fuera propagandística, con la personificación femenina de la Libertad -esa consigna revolucionaria francesa- simbolizando un faro de iluminación para 
los países europeos que aún vivían bajo la tiranía.
Pero Lazarus tergiversó esta intención propagandística, y su poema aseguró que la Estatua de la Libertad sería vista, en cambio, como un faro de bienvenida para los inmigrantes que dejaban sus países de origen europeos, para la nueva «Madre de los Exiliados».
En resumen, el poema de Lazarus tiene la forma de un soneto petrarquista rimado abbaabba cdcdcd. Como deja claro su título, la Estatua de la Libertad es un «nuevo coloso»; el título de Lazarus contrasta esta estatua moderna con el Coloso de Rodas, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Según una idea errónea que se popularizó en la Edad Media, el Coloso se situaba a lo largo del puerto y, por lo tanto, al igual que la Estatua de la Libertad, era una de las primeras cosas que saludaban a los viajeros que llegaban.
En realidad, el Coloso no se situaba a horcajadas en el puerto, pero este mito ayuda a Lázaro a contrastar la «descarada» estatua masculina del Coloso griego («descarada» tiene un doble significado: la estatua estaba literalmente cubierta de placas de latón, pero también se sitúa audazmente a horcajadas en el agua como un conquistador) con la más acogedora Estatua de la Libertad femenina.
Esta naturaleza acogedora también está contenida en el epíteto de la estatua, «Madre de los Exiliados»: este nuevo coloso será una figura nutritiva y solidaria, un faro de apoyo, para aquellos que han sido exiliados de sus propios países en otras partes del mundo. Estamos muy lejos del hombre «conquistador» del Coloso griego.
Los críticos no se ponen de acuerdo sobre el significado de la octava línea, «El puerto con puentes de aire que enmarcan las ciudades gemelas». Carol Rumens ha sugerido que se refiere a la construcción del puente de Brooklyn en el año en que se escribió el poema, y que las ciudades a las que se refiere, por tanto, son Brooklyn y Nueva York como asentamientos separados.
El sestet, o estrofa de seis versos que concluye el poema, da voz a la Estatua de la Libertad, imaginando sus «labios silenciosos» dirigiéndose a los inmigrantes que llegan y dándoles la bienvenida a la tierra de la libertad. La frase de Lazarus «las masas apiñadas que anhelan respirar libres» se ha hecho familiar a quienes no han leído el poema, o ni siquiera han oído hablar de él. El verso se asocia indeleblemente con la propia Estatua de la Libertad.
El poema está lleno de contrastes: imágenes de tierra/mar, fuego/agua, luz/oscuridad, libertad/prisión pueden encontrarse dentro de este breve soneto. Pero quizá, en última instancia, el contraste más importante en el poema de Lázaro es entre lo viejo y lo nuevo, concretamente el viejo coloso y el nuevo, y, por extensión, el Viejo Mundo con el Nuevo Mundo de América. Conservad, tierras antiguas, vuestra pompa histórica», grita el nuevo coloso. Las antiguas tierras de Europa pueden conservar su historia; América, la nueva tierra de la libertad, ofrece un nuevo comienzo para cualquiera que lo busque.
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El autor de este artículo, el Dr. Oliver Tearle, es crítico literario y profesor de inglés en la Universidad de Loughborough. Es autor, entre otros, de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Imagen: Grabado de Emma Lazarus por T. Johnson, 1872; Wikimedia Commons.