Universidad de Tromsø – La Universidad Ártica de Noruega
«Estoy estudiando la rapidez con la que se reacciona ante algo que da miedo, y resulta que se tarda sólo una décima de segundo entre el momento en que se expone a algo que se teme hasta que se reacciona», dice Ole Åsli, postdoc del Departamento de Psicología de la Universidad de Tromsø.
«Nuestra reacción al miedo es casi tan rápida como un reflejo»
Åsli dice que, como humanos, estamos predispuestos a tener miedo, y que esta reacción viene de nuestros antepasados. Cuando nuestros ancestros vivían en África, los individuos que aprendían a temer el peligro eran los que sobrevivían.
«Tener miedo a las serpientes y a las arañas solía ser una reacción útil, pero hoy no lo es tanto. Probablemente tenemos un sistema de miedo demasiado eficaz».
El centro del miedo del cerebro
El director del departamento, Magne Arve Flaten, afirma que el miedo procede de la parte de nuestro cerebro especializada en expresar el terror.
«Nuestro centro del miedo se encuentra en una zona de la parte frontal del cerebro, cerca de la sien, y se llama amígdala. Los estudios realizados en personas que carecen de amígdala demuestran que no muestran miedo», afirma.
Flaten y Åsli afirman que las personas sin amígdala se dan cuenta de que las cosas son peligrosas, pero no sienten miedo. Estas personas no reconocen el miedo en los demás.
«Pueden ver que la gente está contenta, enfadada o molesta, pero no pueden reconocer el miedo y el temor. Puede ser peligroso no tener miedo. Los individuos que padecen el síndrome de Urbach-Wiethes, que puede afectar a la amígdala, rara vez viven hasta la vejez», afirma Flaten.
El miedo es importante porque despierta nuestro instinto de supervivencia. El miedo nos prepara para huir o atacar.
«Cuando tenemos miedo, nuestro cuerpo experimenta una serie de cambios fisiológicos. Todos hemos oído historias de madres que han levantado un coche para salvar a su hijo, y las personas que tienen miedo no sienten dolor físico cuando se lesionan. La gente puede ser apuñalada mortalmente, pero puede seguir huyendo del agresor. El dolor viene después», dice Åsli.
«La razón es que la sangre va del cerebro a los músculos. Nos regimos por nuestros reflejos y nos fortalecemos», explica.
«El cuerpo está preparado para luchar o huir».
Miedo innecesario
Asustarse en este contexto puede ser algo positivo, pero ¿qué pasa si se teme algo que en realidad es seguro? Reaccionar exageradamente con miedo cada vez que se ve una avispa puede ser agotador.
«La gente puede tener miedo de muchas cosas. A muchos europeos les aterrorizan los insectos, pero en sentido estricto, los enchufes eléctricos son mucho más peligrosos para nosotros, por no hablar de la conducción. Las fobias al automóvil son extremadamente raras, pero hay informes sobre la fobia al chocolate», dice Flaten.
«El miedo suele estar impulsado por procesos inconscientes.»
Cómo combatir el miedo
Las personas que tienen miedo pueden estar bastante limitadas en su vida cotidiana. El miedo a los espacios cerrados, a los espacios abiertos o a las grandes multitudes puede hacer que las personas se aíslen y que su calidad de vida sea bastante pobre.
«El mejor tratamiento para el miedo es exponerse a lo que se teme. Entonces descubres que lo que temías que iba a suceder no sucede. Pero hay que empezar poco a poco a exponerse a cosas que dan miedo. Si te dan miedo las arañas, debes acercarte a ellas poco a poco», explica el investigador, sonriendo.
«Primero, piensa en cómo debes acercarte a la araña, y luego comienza tu aproximación. El objetivo es dejar que la araña se arrastre por debajo de tu camisa. He visto a gente que realmente lo ha hecho»
Según sus colegas del Departamento de Psicología, aprendemos a tener miedo muy rápidamente. Por ejemplo, si te has caído de un caballo, tu miedo a los caballos puede durar mucho tiempo.
«Nuestra capacidad de tener miedo es muy efectiva: sólo hace falta un incidente para que tengamos miedo a algo. Sin embargo, puede llevarnos mucho tiempo desaprender el miedo», dice Åsli.
Un rápido reflejo de sobresalto
Los humanos también somos muy nerviosos. No hace falta mucho para hacernos saltar de verdad.
«Los humanos tenemos un reflejo de sobresalto bien desarrollado, y las investigaciones han demostrado que cuanto más miedo tenemos, más potente es el reflejo».
Los investigadores pueden medir nuestro reflejo de sobresalto, y lo asustados que estamos midiendo cuánto parpadeamos.
Flaten y Åsli han estudiado esto colocando electrodos bajo los ojos de los sujetos de prueba para registrar su reflejo de sobresalto. Para medir el miedo, por ejemplo, los investigadores combinan un tono con una descarga eléctrica.
De este modo, el sujeto se asusta del tono porque sabe que está asociado a una descarga, así que cuando un tono fuerte desencadena el reflejo de sobresalto del sujeto, los investigadores pueden medir el grado de miedo.
«El miedo al tono hace que te pongas más nervioso y parpadees aún más de lo que lo harías en otras circunstancias»
Flaten dice que las películas de acción nos ponen deliberadamente en un estado en el que es más probable que nos sobresaltemos. La música y el ambiente nos afectan para que saltemos en nuestras butacas.
«Los seres humanos somos tan sensibles al miedo que cuando incluso vemos una imagen de algo que se parece a lo que tememos, respondemos inmediatamente. Las imágenes se mostraron sólo durante unas centésimas de segundo para que los sujetos de prueba no pudieran ver el contenido de las mismas», dice Flaten.