Si alguna vez te has bañado en una playa de Australia es muy probable que hayas oído hablar de los peligros de las picaduras de medusa. Tal vez incluso haya tenido la desagradable experiencia de ser picado por el aparentemente inocuo, tentaculado y translúcido invertebrado.
Sabe que duele. Pero, ¿cuánto sabes sobre los aguijones marinos más peligrosos de Australia?
Resulta que incluso los expertos en medusas tienen mucho que aprender.
¿Qué ocurre cuando una medusa te pica?
Las medusas tienen miles de células urticantes en sus tentáculos, cada una de las cuales alberga una estructura especializada llamada nematocisto. La picadura -que está diseñada para inmovilizar a la presa- se produce cuando los nematocistos disparan púas en forma de arpón a la víctima. Esto ocurre cuando los pelos de los tentáculos rozan a un posible depredador o a una presa -o a su pierna-, lo que hace que las púas salgan disparadas hacia la víctima. Es un mecanismo inteligente y eficaz para inyectar su veneno.
La púa libera toxinas, que generalmente crean reacciones dolorosas localizadas en los seres humanos. También pueden afectar a varios sistemas del organismo, como el cardiovascular y el respiratorio, y en algunos casos pueden resultar mortales. Los niveles y la composición química de las toxinas dentro de cada púa, así como el número de nematocistos disparados, dan como resultado la variación y el grado de gravedad de los síntomas.
Las especies y las picaduras más preocupantes en las aguas tropicales australianas incluyen la medusa caja mayor (Chironex fleckeri), las medusas azules (Physalia spp.), y un grupo conocido como medusas Irukandji que puede causar reacciones graves en los seres humanos. Los efectos de las picaduras de Irukandji parecen externamente similares a la anafilaxia, pero son sistemáticamente más parecidos a una sobredosis de anfetamina. Merece la pena conocer los distintos tipos de medusas y sus picaduras, ya que se requieren tratamientos diferentes.
El síndrome Irukandji se presenta como náuseas, vómitos, dolor de espalda y fuertes calambres estomacales, entre otros síntomas, incluyendo una «sensación de fatalidad inminente». Puede causar presión arterial alta (hipertensión) y lesiones en el corazón que pueden provocar un fallo cardíaco. En la actualidad, hay unas 20 especies de medusas que se cree que causan el síndrome de Irukandji en los seres humanos. Estas reacciones a las picaduras de medusas se han dado normalmente en Australia tropical, pero pueden darse en todo el mundo, incluidas las regiones subtropicales y templadas.
Sin embargo, no se han nombrado ni clasificado todas las especies de medusas que causan el síndrome de Irukandji. Existe un aguijón raro, pero potencialmente mortal, que en apariencia es muy similar al de la medusa azul, pero que provoca reacciones mucho más devastadoras. Debido a la falta de conocimiento de esta especie, a menudo se confunde con la picadura de la mosca azul. La especie sin nombre tiene el tamaño de una mano, lo que es considerablemente más grande que la bluebottle común y tiene múltiples tentáculos, mientras que la bluebottle común sólo tiene uno. Esta medusa se ha reportado en floraciones frente a la costa de Australia sólo cada 10 a 30 años. Es tan rara que los científicos han tenido pocas oportunidades de observar y clasificar esta especie misteriosa.
¿Qué hacer en caso de picadura de medusa?
Aunque los tratamientos difieren según la especie de aguijón (y los lugares en los que es más probable que habiten), los principales elementos sobre los que actuar para tratar una picadura de medusa son:
- desprender los tentáculos o enjuagar los nematocistos
- neutralizar los efectos del veneno
- aliviar los síntomas, incluido el dolor.
En todas partes, excepto en los trópicos, la prioridad es el alivio del dolor: se recomienda lavar la zona afectada con agua de mar para ayudar a eliminar los tentáculos y los nematocistos microscópicos sin liberar más toxinas. El lavado con agua dulce estimula la descarga de los nematocistos restantes, inyectando así más toxinas en la víctima. Evite siempre frotar la zona de la picadura.
Si hay muchos bluebotles lavados en la playa o hay tentáculos azules presentes en la piel, lo más probable es que se trate de una picadura de bluebottle. El dolor es instantáneo y agudo. Retira los tentáculos con unas pinzas o con los dedos (cubiertos) y aclara la zona con agua de mar. Aplique agua caliente en el lugar de la picadura, si está disponible; lo más fácil es ducharse o bañarse con agua caliente. Si el agua caliente no alivia el dolor o no es una opción disponible, se puede utilizar una bolsa de hielo. Busque asistencia médica inmediatamente si la víctima experimenta síntomas sistémicos como náuseas, vómitos, dolor lumbar o sudoración (todos estos son síntomas de Irukandji, lo que sugiere que podría no ser realmente una picadura de medusa común).
En los trópicos, donde los aguijones son potencialmente letales, el objetivo es preservar la vida. Si por alguna razón crees que podría ser una medusa caja o una picadura de Irukandji, o no estás seguro del origen de la picadura, moja la zona afectada con vinagre durante al menos 30 segundos. Esto suele neutralizar los nematocistos microscópicos que puedan quedar. Busque ayuda médica inmediatamente y anote cualquier reacción en la hora siguiente a la picadura. Realice la reanimación cardiopulmonar si es necesario.
Todavía hay mucho que aprender sobre las numerosas especies de medusas clasificadas y no clasificadas en las aguas australianas y de otros países. Cuanto más conozcamos, mejor podremos tratar y prevenir estas picaduras potencialmente mortales y francamente dolorosas. A medida que desarrollemos nuestros conocimientos, podremos hacer mejores predicciones sobre dónde estarán y cuándo hay que tener cuidado con ellas, y podremos tener los remedios para el tratamiento preparados y listos para las inevitables picaduras marinas que la gente experimenta en nuestra costa cada verano.
Descargo de responsabilidad: Esta información no pretende ni implica ser un sustituto del consejo médico profesional actualizado. Para conocer las últimas recomendaciones de primeros auxilios, consulte el Consejo Australiano de Resucitación (véase la directriz 9.4.5).