A las 2.51 de la madrugada del lunes 15 de julio, los ingenieros del puerto espacial nacional de la India en Sriharikota pondrán en órbita su sonda Chandrayaan-2 alrededor de la Tierra. Será la misión espacial más ambiciosa que ha intentado la nación. Durante varios días, la nave, de cuatro toneladas, maniobrará por encima de nuestro planeta antes de que un último encendido de inyección de sus motores la envíe a toda velocidad hacia su destino: la Luna.
Exactamente 50 años después de que los astronautas del Apolo 11 realizaran su histórico viaje al Mar de la Tranquilidad, Chandrayaan-2 repetirá ese viaje, aunque con una trayectoria ligeramente diferente. Una vez que la nave robótica entre en la órbita lunar, dejará caer suavemente un módulo de aterrizaje, llamado Vikram, sobre la superficie de la Luna, cerca de su polo sur. A continuación, se enviará un robot rover, Pragyan, que durante las próximas dos semanas recorrerá el terreno, analizando la composición química del suelo y las rocas.
Sin embargo, la nave espacial india no estará sola en la superficie lunar. La nave china Chang’e-4 ha funcionado sin problemas desde que aterrizó en la cara oculta de la Luna en enero. A su llegada le siguió la aparición de Beresheet, una sonda construida por la organización israelí sin ánimo de lucro SpaceIL. Llegó a la Luna en abril, pero se estrelló. Desde entonces, SpaceIL ha anunciado que tiene la intención de volver a intentarlo.
Al mismo tiempo, Estados Unidos se ha comprometido a crear laboratorios lunares en un futuro próximo, mientras que Europa y Rusia también han revelado planes para lanzar misiones complejas. De repente, todo el mundo va a la Luna.
¿Pero por qué? ¿Qué es lo que ha hecho que, de repente, el principal satélite de la Tierra sea tan popular? Tras la histórica misión de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en julio de 1969, el interés público y político por los futuros vuelos espaciales tripulados se evaporó rápidamente. El gobierno de EE.UU., ya empantanado en una guerra enormemente costosa en Vietnam, abandonó su programa Apolo.
La decisión decepcionó a los científicos pero, dado que el Apolo costaba, en un momento dado, el 4% del presupuesto federal estadounidense, la cancelación no fue sorprendente. Desde entonces sólo ha habido un puñado de misiones robóticas a la Luna, y las aventuras humanas se han limitado a misiones en órbita terrestre baja, con especial atención a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, ese enfoque parece estar cambiando ahora hacia objetivos más lejanos.
Una de las razones de este cambio es que la explotación de la Luna simplemente ha alcanzado una etapa que refleja las exploraciones pasadas en la Tierra, dice David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea. El calendario de la exploración de la Antártida refleja el de la Luna de una manera increíblemente parecida», afirma Parker. «A principios de siglo, hubo una carrera para llegar al polo sur y luego nadie regresó durante 50 años – al igual que la luna en los años 60. Entonces empezamos a construir bases en la Antártida. Ahora nos estamos acercando a esa etapa con nuestra explotación de la Luna»
La Antártida se abrió gracias a los avances tecnológicos -vehículos motorizados, transporte aéreo, radio y otros desarrollos- que se reflejan en las nuevas ciencias del aprendizaje automático, la tecnología de sensores y la robótica. Estos avances prometen transformar la colonización lunar de una manera crucial: reduciendo la necesidad de la presencia continua de seres humanos en entornos hostiles.
«Hay una enorme diferencia de costes entre las misiones tripuladas y las no tripuladas, y cada vez es mayor», dice el astrónomo real británico, Martin Rees. «Con cada avance en robots y miniaturización hay menos necesidad de poner un hombre o una mujer en el espacio o en la luna, y eso ahorra dinero». Para una agencia espacial como la Nasa, que tiene que arreglárselas con un presupuesto que apenas supera el 10% de la financiación en su época de esplendor, esa es sin duda una cuestión clave.
Y el éxito de la sonda china Chang’e-4 ofrece un ejemplo de lo que se puede conseguir sin la participación humana. Es el primer vehículo que se posa en la cara oculta de la Luna, y ha seguido funcionando sin problemas, a pesar de tener que sobrevivir a prolongados periodos en los que las temperaturas han caído en picado por debajo de los 180C bajo cero durante las noches lunares. (Estas duran 14 días terrestres. Los horarios del Apolo se planificaron para asegurar que los astronautas aterrizaran sólo durante el día en la Luna.)
El aprovechamiento de estos avances en robótica para ayudar a la actividad humana en la Luna será la columna vertebral del próximo proyecto estadounidense Lunar Gateway. La Nasa planea utilizar los cohetes gigantes del Sistema de Lanzamiento Espacial estadounidense y las cápsulas Orión para el transporte de tripulaciones -ambos en las últimas fases de desarrollo- para construir una versión más pequeña de la Estación Espacial Internacional que orbitaría alrededor de la Luna. Se ha invitado a socios de Europa, Canadá, Japón y otros países a participar en Gateway, que se construiría a lo largo de la próxima década.
Gateway sería utilizado por los astronautas para manejar los robots que trabajan en la superficie lunar a unas decenas de kilómetros por debajo de ellos. Estas máquinas automatizadas servirían para instalar radiotelescopios, recoger minerales, buscar hielo y agua y estudiar cómo las rocas lunares podrían utilizarse como materiales de construcción para una colonia lunar. En última instancia, una nave llevaría algún día a los humanos a trabajar en la Luna en colonias preparadas para ellos por robots.
«Y eso es una buena noticia para Europa», añade Parker. La Agencia Espacial Europea colabora con la Nasa en la construcción de Gateway, proporcionando las unidades de propulsión de las naves Orion que transportarán a los astronautas a la estación Gateway en la órbita lunar. «Por lo tanto, deberíamos estar en una posición fuerte para llevar a un astronauta europeo a la Luna», afirma.
Los beneficios científicos del estudio de la Luna a partir de misiones como Gateway serían considerables, añade Jeffrey Kargel, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tuscon (Arizona), un científico especialmente interesado en explotar la historia geológica de la Luna. En la Tierra, los procesos tectónicos han borrado los registros de rocas anteriores a hace 3.800 millones de años. «Pero en la Luna ya sabemos que los meteoritos derivados de la Tierra se conservan en muestras accesibles recogidas por los astronautas del Apolo», afirma Kargel. «A partir de los primeros meteoritos terrestres podríamos conocer los orígenes de los continentes de nuestro planeta, los primeros rastros de un océano en la Tierra, la composición de la atmósfera primordial… y el origen de la vida».
Parker se muestra igualmente entusiasmado con el potencial de estudio de la Luna. «Ha permanecido prácticamente inalterada durante los últimos 4.500 millones de años», afirma. «Es un museo de la historia del sistema solar». Sostiene que los beneficios potenciales de un puesto de avanzada lunar de este tipo reflejan los que ya han obtenido las bases establecidas en la Antártida. «El agujero en la capa de ozono de la Tierra fue descubierto por científicos polares que también están haciendo un trabajo crucial sobre el impacto del cambio climático y el calentamiento global en nuestro planeta. Ese es el tipo de rendimiento que podríamos obtener al instalar el Gateway».
Sin embargo, hay otras razones para volver a la Luna. Para muchos entusiastas del espacio, su exploración y explotación es necesaria si queremos dar el siguiente paso de gigante en el espacio: enviar personas a Marte. «Ese es el verdadero objetivo de la humanidad», dice Parker. «Sin embargo, llevar a los humanos allí de forma segura va a ser una empresa increíblemente difícil. Tendremos que aprender primero a conquistar la Luna».
Al construir y dirigir la Estación Espacial Internacional, los humanos han aprendido a dominar el espacio cerca de la Tierra. Orbita a unos 400 kilómetros por encima de la Tierra, dice Parker. «En cambio, la Luna orbita a 400.000 kilómetros de la Tierra, mil veces más lejos. Dominar un entorno hostil tan lejano requerirá que superemos todo tipo de obstáculos tecnológicos. Entonces estaremos mejor armados cuando empecemos a mirar a Marte, que está a 400 millones de kilómetros, un millón de veces más lejos de la Tierra que la estación espacial. Será un proceso largo».
Rees hace una advertencia. «Hay una tendencia a ver Marte como la solución a todos nuestros problemas en la Tierra. Simplemente nos trasladaremos a un nuevo planeta y salvaremos nuestra especie. Pero esa es una ilusión peligrosa. Tenemos que resolver los problemas de la Tierra aquí y ahora». Enfrentarse al cambio climático puede parecer desalentador, pero será un juego de niños comparado con sobrevivir en Marte».
Sin embargo, hay otra razón más conmovedora para volver a la Luna y se centra en los individuos que la visitaron hace 50 años. Sólo seis misiones Apolo llegaron a la superficie lunar, cada una de ellas tripulada por dos hombres. Por tanto, sólo 12 seres humanos han pisado la Luna. Todos ellos eran hombres, nacieron en los años 20 y 30 en el medio oeste de Estados Unidos, eran hijos únicos o los mayores de sus familias y, a excepción de James Irwin, del Apolo 15, todos habían sido Boy Scouts. En su viaje de ida y vuelta a la luna, cada uno de ellos ganaba 8 dólares al día, menos una cuota por una cama en su nave espacial Apolo.
El punto crucial es que estos son los únicos humanos que han tenido experiencia de primera mano de estar en otro mundo y sólo cuatro de ellos siguen vivos: Buzz Aldrin del Apolo 11 (ahora tiene 89 años), David Scott del Apolo 15 (87), Charles Duke del Apolo 16 (83) y Harrison Schmitt del Apolo 17 (84).
«Dada su edad, creo que pronto podríamos encontrarnos en una época en la que no queden humanos con recuerdos de primera mano de otro mundo», añadió Rees. «Como a millones de personas, eso me parecerá triste».
La pregunta a la que se enfrentan los científicos espaciales es, por tanto, sencilla: ¿hay alguna posibilidad de que otro ser humano pise la superficie de la Luna antes de que mueran los últimos caminantes lunares del Apolo? Hasta hace poco, la respuesta habría sido «probablemente no». El calendario para la construcción de Gateway era modesto y lento, y los astronautas probablemente no lo habrían utilizado para llegar a la superficie lunar durante al menos una década.
Pero ese calendario se vio recientemente confundido cuando el vicepresidente estadounidense, Mike Pence, anunció en marzo que la Casa Blanca daba instrucciones a la Nasa para que acelerara el componente humano del proyecto Gateway, de modo que los astronautas pudieran bajar a la superficie lunar en 2024. Muchos dudan de que esto sea posible. Por ejemplo, aún no se ha diseñado ninguna nave de aterrizaje para realizar este descenso.
No obstante, existe la posibilidad de que este cambio de calendario permita que un astronauta estadounidense en un futuro próximo pise la superficie lunar para que un astronauta superviviente del Apolo sea testigo de cómo otro humano sigue sus pasos.
El punto crucial es que cuando los astronautas del Apolo volaban a la Luna, parecía que la ciencia ficción se había hecho realidad, dice Rees. «Sería bueno que pudiéramos recuperar esa sensación de asombro, aunque sea».
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