La composición de la comunidad varía drásticamente a lo largo de un arrecife de coral debido a factores ambientales cambiantes como la batimetría, la profundidad, la acción de las olas, la fuerza de la corriente, la penetración de la luz, el rango de temperatura y la turbidez (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Como resultado, los arrecifes de coral se dividen en diferentes zonas que varían entre los tipos de arrecifes de coral (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006). Los arrecifes periféricos tienen tres zonas denominadas llanura de arrecife, cresta de arrecife y frente/pendiente de arrecife o arrecife delantero (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001;Schwartz 2006; Heemsoth 2014).Además de estas zonas, los arrecifes de barrera y los atolones tienen una laguna que separa el arrecife trasero de la línea de costa (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Schwartz 2006; Heemsoth 2014)
Zonas de laguna y de arrecife posterior
Si uno se abriera paso a través de una barrera de coral, empezando por la línea de costa y avanzando hacia el océano abierto, se encontraría primero con una laguna que se inclina hacia arriba en una zona de arrecife posterior((Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. La composición de las especies que se encuentran en una laguna puede variar sustancialmente entre los arrecifes de coral debido a las diferentes condiciones ambientales (Lalli y Parsons1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Por ejemplo, las lagunas poco profundas que están semicerradas pueden tener fluctuaciones extremas de temperatura y mayores niveles de sedimentación y deposición de nutrientes (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Por el contrario, las lagunas pueden tener condiciones ambientales que facilitan el crecimiento y la supervivencia de los corales, como aguas claras y tranquilas (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Las comunidades de pastos marinos también se observan comúnmente en las lagunas (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).La zona del arrecife posterior se encuentra entre la laguna y la cresta del arrecife de un arrecife de coral.Las condiciones ambientales del arrecife posterior son similares a las que se encuentran en la laguna y varían entre los arrecifes de coral (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
La zona plana del arrecife
En un arrecife de borde, la zona plana del arrecife se extiende directamente desde la línea de costa y es la primera zona que se encuentra si uno se abre paso a través de un arrecife de coral. En los sistemas de arrecifes de barrera, esta zona se encuentra en el lado del océano de la zona del arrecife posterior. En ambos sistemas arrecifales, la llanura de arrecife se caracteriza por unas condiciones ambientales extremas, como profundidades escasas, fluctuaciones sustanciales de la temperatura, baja circulación del agua y, en algunos casos, exposición al aire durante las mareas bajas (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).La base de la llanura de arrecife se compone de material esquelético de coral, escombros de coral y arena que puede estar colonizada por especies de algas y pastos marinos (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Esta zona proporciona hábitats permanentes para muchas especies de invertebrados y, durante la marea baja, muchos otros organismos migran a la planicie del arrecife en busca de alimento (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).
La cresta del arrecife
La zona de la cresta del arrecife se encuentra en el lado oceánico de la llanura arrecifal y se caracteriza por la acción constante de las olas y la exposición ocasional al aire (Lalliand Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Dado que la cresta del arrecife se encuentra a mayor profundidad que la zona plana del arrecife, la circulación del agua es más constante y las fluctuaciones de temperatura son menos extremas que en esta última (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Ciertas especies de coral ramificado como el Acropora palmata (coral cuerno de alce) dominan esta parte del arrecife de coral (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). Estos corales forman extensos campos dentro de esta zona que proporcionan hábitats para muchas especies de peces e invertebrados de arrecife (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014)
El frente o talud del arrecife
Más allá de la cresta del arrecife está el frente o talud del arrecife (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Esta zona tiene mayores niveles de diversidad y abundancia de especies que cualquier otra zona de un arrecife de coral (Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).Dentro del frente o talud del arrecife, las condiciones ambientales cambian sustancialmente con la profundidad(Lalli y Parsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014). En las partes más superficiales del frente del arrecife, donde la acción de las olas puede ser extrema, las condiciones son similares a las de la cresta del arrecife y dominan los corales ramificados como la Acropora palmat (Hubbard 1988; Jackson 1992; Aronson y Precht 2001; Pandolfi y Jackson 2006; Bellwood y Hughes 2006). Sin embargo, en aguas más profundas, donde las condiciones ambientales son más estables, florecen diversas comunidades coralinas (Lalli yParsons 1997; Spalding et al. 2001; Heemsoth 2014).