Toxicidad generalEditar
El tiomersal es muy tóxico por inhalación, ingestión y contacto con la piel (símbolo de peligro CE T+), con peligro de efectos acumulativos. También es muy tóxico para los organismos acuáticos y puede causar efectos adversos a largo plazo en entornos acuáticos (símbolo de peligro CE N). En el organismo, se metaboliza o degrada en etilmercurio (C2H5Hg+) y tiosalicilato.
Se han notificado casos de intoxicación grave por mercurio por exposición accidental o intento de suicidio, con algunas víctimas mortales. Los experimentos con animales sugieren que el tiomersal se disocia rápidamente para liberar etilmercurio tras la inyección; que los patrones de disposición del mercurio son similares a los que se producen tras la exposición a dosis equivalentes de cloruro de etilmercurio; y que el sistema nervioso central y los riñones son los objetivos, siendo la falta de coordinación motora un signo común. Se han observado signos y síntomas similares en intoxicaciones humanas accidentales. Se desconocen los mecanismos de acción tóxica.
La excreción fecal representa la mayor parte de la eliminación del organismo. El etilmercurio se elimina de la sangre con una vida media de unos 18 días en adultos por descomposición en otras sustancias químicas, incluido el mercurio inorgánico. El etilmercurio se elimina del cerebro en unos 14 días en los monos bebés. La evaluación del riesgo de los efectos sobre el sistema nervioso se ha realizado extrapolando las relaciones dosis-respuesta del metilmercurio. El metilmercurio y el etilmercurio se distribuyen por todos los tejidos del cuerpo, atravesando la barrera hematoencefálica y la barrera placentaria, y el etilmercurio también se desplaza libremente por todo el cuerpo.
Las preocupaciones basadas en las extrapolaciones del metilmercurio hicieron que el tiomersal se eliminara de las vacunas infantiles de Estados Unidos, a partir de 1999. Desde entonces, se ha descubierto que el etilmercurio se elimina del cuerpo y del cerebro mucho más rápido que el metilmercurio, por lo que las evaluaciones de riesgo de finales de los 90 resultaron ser excesivamente conservadoras. Aunque el mercurio inorgánico metabolizado a partir del etilmercurio tiene una vida media mucho más larga en el cerebro, al menos 120 días, parece ser mucho menos tóxico que el mercurio inorgánico producido a partir del vapor de mercurio, por razones que aún no se comprenden.
Como alérgenoEditar
El tiomersal se utiliza en las pruebas de parche para personas que tienen dermatitis, conjuntivitis y otras reacciones potencialmente alérgicas. Un estudio realizado en 2007 en Noruega descubrió que el 1,9% de los adultos tenían una reacción positiva a la prueba del parche al tiomersal; en poblaciones alemanas se observó una mayor prevalencia de alergia de contacto (hasta el 6,6%). Los individuos sensibles al tiomersal pueden recibir la inmunización intramuscular en lugar de la subcutánea, aunque hasta la fecha no ha habido estudios de gran tamaño de muestra en relación con este asunto. En la práctica real de la vacunación de poblaciones adultas, la alergia de contacto no parece provocar una reacción clínica.
La alergia al tiomersal ha disminuido en Dinamarca, probablemente debido a su exclusión de las vacunas allí. En un estudio reciente de niños y adolescentes polacos con eczema crónico/recurrente, se encontraron reacciones positivas al tiomersal en el 11,7% de los niños (7-8 años) y en el 37,6% de los adolescentes (16-17 años). Esta diferencia en las tasas de sensibilización puede explicarse por los cambios en los patrones de exposición: Los adolescentes han recibido seis vacunas conservadas con tiomersal a lo largo de su vida, y la última inmunización tuvo lugar 2 ó 3 años antes del estudio mencionado; los niños más pequeños sólo recibieron cuatro vacunas conservadas con tiomersal, y la última se aplicó cinco años antes del estudio, mientras que las inmunizaciones posteriores se realizaron con nuevas vacunas sin tiomersal.
Hipótesis del autismo refutadaEditar
Tras una revisión de los alimentos y fármacos que contienen mercurio ordenada en 1999, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Americana de Pediatría pidieron a los fabricantes de vacunas que eliminaran el tiomersal de las mismas como medida puramente preventiva, y se eliminó rápidamente de la mayoría de las vacunas estadounidenses y europeas. Muchos padres consideraron que la medida de retirar el tiomersal -en el marco de una tasa de autismo percibida como creciente, así como el aumento del número de vacunas en el calendario de vacunación infantil- indicaba que el conservante era la causa del autismo. El consenso científico es que no hay pruebas que apoyen estas afirmaciones, y la tasa de autismo sigue aumentando a pesar de la eliminación del tiomersal de las vacunas infantiles de rutina. Los principales organismos científicos y médicos, como el Instituto de Medicina y la Organización Mundial de la Salud, así como las agencias gubernamentales, como la Administración de Alimentos y Medicamentos y los CDC, rechazan cualquier papel del tiomersal en el autismo u otros trastornos del neurodesarrollo. Esta controversia ha causado daños debido a que los padres intentan tratar a sus hijos autistas con tratamientos no probados y posiblemente peligrosos, disuadiendo a los padres de vacunar a sus hijos debido a los temores sobre la toxicidad del tiomersal, y desviando recursos de la investigación en áreas más prometedoras para la causa del autismo. Se han presentado miles de demandas en un tribunal federal de EE.UU. para reclamar daños y perjuicios por la supuesta toxicidad de las vacunas, incluidas las supuestamente causadas por el tiomersal.