El timerosal es un conservante a base de mercurio que se utiliza en las vacunas para evitar el crecimiento de bacterias y hongos. Ha recibido mucha atención a lo largo de los años, pero especialmente desde que se prohibió en la mayoría de las vacunas infantiles en 2001.
Hoy en día, las únicas vacunas infantiles que contienen timerosal en niveles extremadamente bajos son una vacuna DTaP y una vacuna combinada DTaP-Hib. Existe una opción de vacuna antigripal sin timerosal para los niños.
Los fabricantes de vacunas empezaron a utilizar el timerosal como conservante en la década de 1930 después de que varios niños murieran a causa de vacunas contaminadas.
El timerosal es un etilmercurio, que se crea cuando el mercurio entra en contacto con ciertas bacterias. Impide el crecimiento de las bacterias, pero pasa con seguridad por el cuerpo de los seres humanos y no se acumula.
En comparación, las mujeres embarazadas deben limitar la cantidad de pescado que comen porque puede contener metilmercurio, un tipo diferente de mercurio que se acumulará en el cuerpo y causará efectos secundarios neurológicos tóxicos en un bebé.
El timerosal se prohibió después de que los médicos plantearan la preocupación de que los bebés pudieran ser menos capaces de eliminar el mercurio de sus sistemas, pero los estudios de seguimiento mostraron que los bebés «excretaban cantidades significativas de mercurio en las heces después de la exposición al timerosal», lo que significa que se eliminaba rápidamente.
En esa época, los bebés recibían tres vacunas (DTP, Hib y HepB) y la cantidad de etilmercurio superaba el límite de exposición al metilmercurio establecido por el gobierno. No había un límite establecido para el etilmercurio, pero el timerosal se prohibió en las vacunas infantiles como medida de precaución.
Además, los estudios no muestran una relación entre las vacunas con timerosal y el autismo. Incluso después de que se eliminara el timerosal de las vacunas infantiles, las tasas de autismo siguieron aumentando, lo cual es lo contrario de lo que cabría esperar si el timerosal causara el autismo.
Aún así, persiste la preocupación por la seguridad del timerosal. Un ejemplo reciente vino de Robert F. Kennedy, Jr, un activista de la vacuna que dijo en una aparición del 20 de abril de 2017 en «Tucker Carlson Tonight»:
» es la neurotoxina más potente conocida por el hombre que no es radiactiva. ¿Cómo podemos inyectar eso en un niño? Si coges el vial de la vacuna y lo rompes, tienes que eliminarlo como residuo peligroso. Hay que evacuar el edificio».
Las vacunas con timerosal son residuos médicos peligrosos, pero las afirmaciones del Sr. Kennedy fueron desacreditadas por los expertos de Snopes.com que determinaron que no hay suficiente timerosal para requerir una evacuación.