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Aunque no lo creas, algunas especies de ballenas tienen dientes.
Todas las ballenas se dividen en dos categorías o subórdenes que se conocen como ballenas dentadas y ballenas barbadas.
Las ballenas dentadas, como su nombre indica, tienen dientes que utilizan para atacar, capturar y, en algunos casos, masticar o desgarrar a sus presas para poder tragar y digerir mejor su comida.
Además de las ballenas, todas las especies de delfines y marsopas también pertenecen al suborden de las ballenas dentadas y también poseen dientes.
Aunque todas las ballenas dentadas nacen con dientes, no se sabe que todas las especies mastiquen su comida.
Algunas ballenas dentadas utilizan sus dientes sólo para morder y agarrar a su presa para que no pueda escapar, pero terminarán tragando a su presa entera, mientras que otras especies de ballenas dentadas parecen tener poco o ningún uso para sus dientes, aparte de como una forma de mostrar la dominación hacia otras ballenas, especialmente durante los períodos de apareamiento.
El número de dientes que tiene una ballena dentada puede variar mucho dependiendo de la especie.
Algunas ballenas (como el narval) sólo tienen uno o dos dientes mientras que otras especies (como el delfín común de pico corto) tienen hasta 240 dientes o más.
Y otras especies de ballenas dentadas (como el cachalote) pueden tener sólo filas de dientes en su mandíbula inferior y ninguna en la superior.
Cómo cazan las ballenas dentadas para alimentarse
Para obtener su alimento las ballenas dentadas suelen cazar en grandes grupos o manadas utilizando sonidos vocales, señales visuales y ecolocalización para organizar sus ataques.
Por ejemplo, un grupo de ballenas dentadas puede rodear a su presa y reunirla en una pequeña bola, mientras que otra ballena puede nadar a través de la bola y recoger los peces indefensos.
Otro método utilizado por las ballenas dentadas es forzar a su presa en una esquina o cerca de aguas poco profundas donde no puede bucear o escapar, lo que hace que la captura de su presa sea mucho más fácil.
Especies como la orca (las orcas son delfines) han sido observadas cazando tiburones.
Un grupo de orcas distraerá al tiburón mientras otra orca se acerca sigilosamente por detrás o por debajo del tiburón para voltearlo e inmovilizarlo para poder atacarlo con éxito.
También se les ha observado utilizando distracciones para separar a un mamífero marino de su grupo o manada para poder hacer una comida fácil de su presa e incluso se sabe que saltan sobre los icebergs en un intento de capturar focas o leones marinos.
El cachalote es la mayor de las ballenas dentadas y sus métodos de caza están en una categoría propia.
Estos grandes animales son conocidos por consumir grandes calamares y pueden sumergirse hasta 3.000 pies para obtener sus presas.
A estas profundidades ha sido difícil para los investigadores obtener información sobre cómo cazan estos mamíferos marinos y qué técnicas utilizan para capturar a sus presas.
Nota: Aunque se sabe que los cetáceos dentados cazan frecuentemente en grupos no todas las especies cazan juntas o en grandes manadas.
Avisos visuales y ecolocalización
Cuando una ballena dentada localiza un grupo o un enjambre de presas potenciales puede señalar a otros miembros de la manada que ha encontrado una fuente de alimento.
La señalización puede incluir saltar fuera del agua o crear una serie de sonidos agudos para alertar a otras ballenas dentadas de su hallazgo.
Una vez que la manada está alertada y preparada para atacar pueden utilizar la ecolocalización para localizar a su presa y rastrear la ubicación de los miembros de la manada para poder orquestar su ataque.
Los métodos de caza que utilizan estos mamíferos marinos y la forma en que se comunican entre sí pueden variar significativamente dependiendo de la especie, su manada y el tipo de presa que están cazando.
No todas las ballenas poseen dientes
A diferencia de las especies de ballenas dentadas, las ballenas barbadas no poseen dientes, sino que nacen con placas barbadas que tienen cerdas unidas a ellas.
Se suele decir que las cerdas de las ballenas barbadas se asemejan a los dientes de un peine y pueden ser muy finas y delgadas dependiendo de la especie de ballena.
Estas ballenas capturan a sus presas nadando hacia ellas con la boca abierta y engullendo grandes cantidades de agua junto con los peces, el krill, los calamares y cualquier otra presa que estén cazando.
Luego expulsan el agua fuera de la boca utilizando la lengua mientras dejan a sus presas atrapadas dentro de sus barbas.
Las cerdas actúan como un filtro que permite el paso del agua sin dejar escapar a sus presas.
Las cerdas también pueden considerarse como una valla que impide que los animales pequeños se escapen pero permite que el aire entre y salga de ella.
Debido a que las ballenas barbadas no tienen dientes, normalmente acaban tragándose a sus presas enteras y casi siempre buscan presas pequeñas que sean fácilmente digeribles, como el krill (un alimento común para la ballena azul que en la mayoría de los casos mide menos de 5 centímetros).
Las ballenas con barbas se denominan comúnmente alimentadores filtrantes debido a la forma en que capturan presas como los peces y el krill y las atrapan en sus barbas mientras permiten que el agua y otros pequeños sedimentos marinos escapen a través de sus barbas, como si fuera un filtro.
Independientemente de la especie, la mayoría de las ballenas barbadas son incapaces de tragar presas grandes debido a sus pequeñas gargantas y casi todas las especies son incapaces de comer otros mamíferos marinos con la excepción de la orca y la falsa orca que son ambos delfines y pertenecen al suborden de las ballenas dentadas, por lo tanto la probabilidad de que un ser humano sea consumido por una ballena sigue siendo extremadamente baja.
De hecho una de las únicas especies que se cree que puede tragarse un humano es el cachalote, que caza calamares gigantes que pueden medir más de 40 pies. Sin embargo, estos mamíferos marinos suelen cazar su alimento a miles de metros bajo la superficie del agua, que es una profundidad significativamente mayor que la que puede alcanzar un ser humano (sin un equipo especial, es poco probable que la mayoría de las personas buceen por debajo de los 9 metros).
Nota: Incluso con un equipo especializado, los seres humanos no son capaces de bucear a profundidades de 3.000 pies.