¿Cuántos han sufrido de niguas? Probablemente casi todos en Missouri, en un momento u otro. Eso es porque las niguas son omnipresentes en el estado. Eso significa que están en todas partes, de norte a sur, de este a oeste, de esquina a esquina. Habitan en parcelas de bosque, céspedes, campos, campos de golf y parques. Pasan el rato en zonas húmedas y en pastos secos. Los encontrará en los parches de bayas, en las orillas de los arroyos y en los jardines de flores; y si se queda demasiado tiempo en un grupo de ellos, también le habitarán a usted, desde la uña del pie hasta el labio o la cola de caballo.
Los ácaros de la nigua son miembros de color rojo brillante del género Eutrombicula. Tenemos al menos dos especies -Eutrombicula alfreddugesi y Eutrombicula splendens- y posiblemente cuatro especies diferentes de niguas en Missouri. Sin embargo, todas están estrechamente relacionadas y las especies tienen ciclos de vida similares.
En la etapa adulta, las niguas se llaman a veces chinches rojas o ácaros de la cosecha. Las niguas adultas tienen ocho patas y son un poco más grandes que el punto al final de esta frase. A veces se pueden ver en el suelo, pero son inofensivos para nosotros. Se alimentan de insectos y de sus huevos -incluso de huevos de mosquito-, así como de ácaros más pequeños.
Sin embargo, las niguas adultas tienen hijos problemáticos. Al menos sus hijos son un problema para los humanos. Durante la mayor parte del período comprendido entre la primavera y el otoño, las niguas adultas ponen huevos casi a diario. Las diminutas larvas -de color amarillo anaranjado a rojo claro y con un tamaño aproximado de 1/5 del de una regla- salen del cascarón una semana después. Las larvas de seis patas, demasiado pequeñas para que la mayoría de la gente las vea a simple vista, provocan una angustia desproporcionada en relación con su tamaño.
Para madurar, las larvas de nigua deben alimentarse de tejido animal. Esta es la única etapa del ciclo vital del ácaro de la nigua en la que es parásito.
Las larvas mejoran sus posibilidades de encontrar un huésped animal al que parasitar trepando a la parte superior de las hojas de hierba, ramas y otros objetos de su entorno y esperando. Son sensibles al movimiento y, según algunos, al dióxido de carbono que exhalan los animales. Cuando un huésped potencial está a su alcance, se suben ágilmente.
Una vez a bordo, las niguas vagan por los alrededores, buscando posibles lugares de fijación. Se mueven con relativa lentitud y, al menos en los seres humanos, su desplazamiento puede verse obstaculizado por pliegues de carne o barreras, como los agujeros elásticos de las piernas o las cinturas de los pantalones cortos, las correas de los relojes, las correas de las mochilas y las tapas de los calcetines. Estos lugares tienden a acumular niguas como las líneas de las vallas atraen al ganado.
Los lugares donde la ropa queda ajustada también ofrecen a las larvas de niguas la ventaja de tener algo contra lo que presionar para adherirse. Imagine que una pequeña nigua empuja su espalda o sus patas contra el elástico de sus pantalones cortos para ayudarse a perforar su piel. Imagínese también cuántos puntos de apalancamiento podría proporcionar a las hambrientas larvas un solo par de mangueras de apoyo.
Las larvas de las niguas también empujan contra la carne contraria, lo que ayuda a explicar por qué las picaduras tienden a producirse con más frecuencia en las axilas, entre los muslos, en la parte posterior de las rodillas y en los codos. A las niguas también les resulta más fácil adherirse donde la piel es más fina y no está curtida por la exposición. Algunas de estas zonas sensibles son difíciles de rascar en público.
La mayoría de las larvas de nigua se alimentan en el lugar de un folículo piloso o un poro. Las niguas no pican como las abejas ni chupan la sangre como los mosquitos o las garrapatas, sino que raspan o perforan la piel con unas piezas bucales parecidas a las de los ángeles, llamadas quelíceros. Una vez que la nigua tiene una abertura, inyecta saliva, que contiene enzimas proteolíticas, para licuar el tejido y así poder ingerirlo.
Nuestro sistema inmunitario amuralla la zona donde la nigua ha inyectado su saliva, formando un tubo estrecho y endurecido, llamado estilostoma, a través del cual la nigua se alimenta, como si fuera una pajita. Si nada interrumpe su comida, se alimentará durante tres o cuatro días antes de desaparecer.
Las niguas no excavan en la piel. Una hinchazón puede envolver ligeramente una nigua, pero la nigua permanece en el exterior, y basta con rascarse ligeramente para eliminarla. Una nigua rascada no volverá a picar.
Debido a que la mayoría de nosotros respondemos a la saliva de la nigua con picor y rascado, no somos buenos anfitriones para las larvas. Se alimentan con más éxito de reptiles, como lagartos, serpientes y tortugas, o de aves o pequeños mamíferos. Pero, si son demasiado hambrientas u oportunistas o no son lo suficientemente exigentes, las larvas de las niguas intentarán alimentarse de carne humana.
Después de andar al aire libre, es posible que sienta a las niguas arrastrándose por su piel o intentando adherirse. Esa es una sutil advertencia para que tome medidas para eliminarlas. Hay muchas más niguas sobre nosotros que las que pican. Las niguas suelen venir en manadas, por lo que es posible tener docenas, cientos o incluso miles en nuestro cuerpo a la vez.
Nuestros movimientos normales y nuestra higiene, junto con la dificultad que tienen las larvas para hacerse con la boca, impiden que la mayoría de las niguas se adhieran con éxito, pero la gente ha informado de cientos de picaduras resultantes de una exposición relativamente corta a las niguas.
A diferencia de las garrapatas, con las que están relacionadas, las niguas son frágiles. Una ducha o un baño después de la exposición a las niguas eliminará la mayoría de ellas. Si no hay un baño disponible, una toalla enérgica debería desalojar o aplastar a la mayoría de ellas. Y será mejor que cambie la ropa de cama, si de repente ha corrido a la ducha después de sentirse infestado durante la noche.
Evitar las niguas es difícil porque no se pueden ver. En Missouri, las niguas pululan de abril a octubre. Durante el verano, las horas de mayor actividad son alrededor del amanecer y el atardecer y durante la media mañana, cuando la temperatura se eleva a los 70 y 80 grados, su rango preferido, y antes de que el sol haya tenido la oportunidad de quemar el rocío de la noche.
Las niguas necesitan tanto humedad como sombra. Suelen ser más abundantes durante los periodos de lluvia. Durante el calor de la tarde o durante largos periodos de sequía, pueden refugiarse en el suelo. Los días nublados o húmedos parecen atraerlas en masa.
Los peores lugares para las niguas son aquellos en los que la hierba o la maleza crecen lo suficientemente altos o espesos como para dar sombra a la luz solar del suelo. Las orillas de los lagos, las riberas de los ríos y los bordes de los bosques son lugares muy frecuentados por las niguas.
Las larvas de las niguas tienden a aparecer en grupos, lo que podríamos llamar «islas de ácaros». Un lugar en un campo puede estar lleno de niguas, pero un lugar similar cercano puede no tener ninguna. ¿Te sientes afortunado?
Cualquier contacto con la vegetación tiene el potencial de permitir que las niguas se suban a ti. Cuando te sientas o te reclinas sobre la hierba, se lo pones más fácil a las niguas al permitirles subir a bordo en varios terminales del cuerpo. Si se roza con las ramas o la maleza o se inclina hacia la maleza para recoger bayas, se invita a una infestación de niguas.
Puede identificar los focos de niguas en su césped colocando un cuadrado de cartón negro de 15 centímetros en el borde de la hierba. Vuelva un poco más tarde y examine el borde superior con una lupa. Si hay niguas, se arrastrarán hasta la parte superior del trozo, donde sus diminutos cuerpos rojizos o anaranjados serán visibles contra el borde negro. Los observadores también han informado de que han visto larvas de nigua contra el fondo de sus zapatos negros pulidos.
Las niguas pueden infiltrarse en el tejido de la mayoría de las telas, pero se puede reducir el número de ellas que llegan a la piel usando camisas de manga larga y pantalones largos con los puños metidos dentro de los calcetines. Las personas extremadamente sensibles a las picaduras de niguas deberían tratar previamente su ropa con un aerosol comercial que contenga el pesticida permetrina.
Limpiar su jardín de niguas
¿Puedo quemarlas?
A lo largo de los siglos, las niguas se han adaptado bien a los frecuentes incendios de Missouri. Sobreviven a las quemaduras enterrándose en el suelo.
¿Puedo matarlas con productos químicos?
Las niguas representan sólo un pequeño número de la miríada de pequeñas criaturas que habitan en su césped o jardín. La mayoría de estos insectos y animales no nos hacen daño y algunos de ellos son beneficiosos. Los insecticidas de amplio espectro, como Sevin (TM), pueden crear un entorno estéril si se vuelven a aplicar con frecuencia. Sin embargo, cualquier tratamiento químico supone cierto riesgo para los niños, los animales domésticos y otros animales, como los ciervos y los pájaros.
¿Qué puedo hacer?
Las niguas necesitan sombra y humedad. Los céspedes cerrados son, en el mejor de los casos, un hábitat marginal para ellas. Prefieren los matorrales y la hierba larga o la maleza. Si cuida su jardín con diligencia, con el tiempo tendrá cada vez menos niguas en su césped
Si es sensible a las niguas, aplique un insecticida en aerosol a base de permetrina en la ropa que use al aire libre.
El repelente de insectos que contiene DEET también funciona. Si no le gusta ponerse repelente de insectos en la piel, rocíelo en la ropa y los zapatos. Antes de que estos productos químicos estuvieran disponibles, la gente confiaba en espolvorear azufre, queroseno o aceite de citronela para ahuyentar las niguas.
Las niguas no son portadoras de ninguna enfermedad que nos afecte. Sin embargo, las picaduras pueden picar tanto que nos enfrentamos a la amenaza de una infección secundaria cuando nos rascamos con una uña sucia. Cuando el picor es intenso, podemos tener la tentación de utilizar un cepillo de alambre oxidado, si lo tenemos a nuestro alcance.
Sin embargo, rascarse no es aconsejable; además de aumentar las posibilidades de infección, mantiene la picadura abierta e impide su curación. En algunas personas, las picaduras de nigua pueden causar una reacción más general, similar a un ronquido, que puede requerir tratamiento médico.
Una picadura de nigua suele aparecer como un pequeño bulto enrojecido parecido a un grano. En el momento en que usted se da cuenta de esta roncha o bulto y siente el picor, que tiende a intensificarse durante un día o más, ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto. De hecho, es probable que ya se haya rascado la nigua que le picó.
Una regla general es que la intensidad y la duración del picor son directamente proporcionales al tiempo que la nigua permanece adherida a usted. Si elimina la nigua de inmediato, es probable que experimente una molestia mínima. Si, por el contrario, duerme con las niguas y éstas tienen toda la noche para alimentarse antes de que usted se despierte rascándose, es posible que le pique durante otras dos semanas.
Cuando una picadura de nigua se cura, la parte superior del tubo endurecido, o estilostoma, suele ser visible. Si se rasca su tapa seca, rezuma líquido.
La mayoría de los remedios para las picaduras de nigua intentan remediar el intenso picor, que parece empeorar antes de mejorar. Los medicamentos de venta libre suelen contener antihistamínicos, como la hidrocortisona. Otros contienen analgésicos y anestésicos.
Una propiedad importante de cualquier remedio es sellar la herida del aire. Por eso algunos tratamientos caseros consisten en aplicar esmalte de uñas o desodorante roll-on. Un lector dijo que usaba una crema antihemorroidal; otro sugirió ablandador de carne. La calamina, la vaselina, la crema para el frío y el aceite para bebés también impiden el paso del aire y pueden ser eficaces.
Se han desarrollado remedios caseros mucho más complicados para aliviar el picor de las picaduras de nigua y acelerar el proceso de curación. La mayoría de ellos contienen benzocaína, alcohol, ácido salicílico, salicilato de metilo y agua. La compra de algunos de estos ingredientes puede requerir la prescripción de un médico.
El tiempo es probablemente el mejor sanador para las picaduras de nigua. Por supuesto, pasará ese tiempo en un estado miserable, quejándose, apretando los dientes, sacudiendo la ropa de cama y gimiendo débilmente a la familia, a los amigos y a los objetos inanimados.
En el lado positivo…
OK, no nos pongamos tontos. Probablemente todos estemos de acuerdo en que cuando se trata de niguas no hay ningún lado positivo