El texto original se publicó en 1923 y se ha utilizado como libro de texto en muchos campos, como la lingüística, la filosofía, el lenguaje, la ciencia cognitiva y, más recientemente, la semántica y la semiótica en general. El libro se publica ininterrumpidamente desde 1982. La edición más reciente es la edición crítica preparada por W. Terrence Gordon como volumen 3 del conjunto de 5 volúmenes C. K. Ogden & Linguistics (Londres: Routledge/Thoemmes Press, 1995). La historia completa de la publicación, incluida la publicación por entregas en The Cambridge Magazine antes de la primera edición del libro, se encuentra en la obra de W. Terrence Gordon, C. K. Ogden: a bio-bibliographical study.
Richards expone una teoría contextual de los Signos: que las Palabras y las Cosas están conectadas «a través de su ocurrencia junto con las cosas, su vinculación con ellas en un ‘contexto’ en el que los Símbolos llegan a desempeñar ese importante papel en nuestra vida la fuente de todo nuestro poder sobre el mundo externo» (47). En este sistema de contexto, Richards desarrolla una semiótica tripartita -símbolo, pensamiento y referente- con tres relaciones entre ellos (pensamiento a símbolo=correcto, pensamiento-referente=adecuado, símbolo-referencia=verdadero) (11). Los símbolos son «aquellos signos de los que se sirven los hombres para comunicarse entre sí y, como instrumentos del pensamiento, ocupan un lugar peculiar» (23). «Toda simbolización discursiva implica el entrelazamiento de contextos en contextos superiores» (220). Así, para que una palabra sea comprendida «requiere que forme un contexto con experiencias posteriores» (210).
El libro influiría posteriormente en A. J. Ayer’s Language, Truth, and Logic, una introducción al positivismo lógico, y tanto el libro de Richards-Ogden como el de Ayer influirían, a su vez, en Alec King y Martin Ketley en la redacción de su libro The Control of Language, que apareció en 1939, y que influyó en C. S. Lewis en la redacción de su defensa de la ley natural y los valores objetivos, The Abolition of Man (1943).